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HEBRON, Cisjordanie - L'armée israélienne a mené un vaste effort de surveillance en Cisjordanie occupée pour surveiller les Palestiniens en intégrant la reconnaissance faciale à un réseau croissant de caméras et de smartphones, selon les descriptions du programme par de récents soldats israéliens.
L'initiative de surveillance, déployée au cours des deux dernières années, implique en partie une technologie de smartphone appelée Blue Wolf qui capture des photos des visages des Palestiniens et les associe à une base de données d'images si vaste qu'un ancien soldat l'a décrite comme le "Facebook secret" de l'armée. pour les Palestiniens. L'application téléphonique clignote de différentes couleurs pour alerter les soldats si une personne doit être détenue, arrêtée ou laissée seule.
Pour construire la base de données utilisée par Blue Wolf, des soldats ont participé l'année dernière à photographier des Palestiniens, y compris des enfants et des personnes âgées, avec des prix pour le plus grand nombre de photos collectées par chaque unité. Le nombre total de personnes photographiées n'est pas clair mais, au minimum, s'élevait à des milliers.
Le programme de surveillance a été décrit dans des entretiens menés par The Post avec deux anciens soldats israéliens et dans des récits séparés qu'eux-mêmes et quatre autres soldats récemment démobilisés ont donnés au groupe de défense israélien Breaking the Silence et ont ensuite été partagés avec The Post. Une grande partie du programme n'a pas été signalée auparavant. Alors que l'armée israélienne a reconnu l'existence de l'initiative dans une brochure en ligne, les entretiens avec d'anciens soldats offrent la première description publique de la portée et des opérations du programme.
En plus de Blue Wolf, l'armée israélienne a installé des caméras à balayage facial dans la ville divisée d'Hébron pour aider les soldats aux points de contrôle à identifier les Palestiniens avant même qu'ils ne présentent leurs cartes d'identité. Un réseau plus large de caméras de télévision en circuit fermé, surnommé "Hebron Smart City", permet de surveiller en temps réel la population de la ville et, selon un ancien soldat, peut parfois voir dans les maisons privées.
Les anciens soldats qui ont été interviewés pour cet article et qui se sont entretenus avec Breaking the Silence, un groupe de défense composé de vétérans de l'armée israélienne qui s'oppose à l'occupation, ont discuté du programme de surveillance sous couvert d'anonymat par crainte de répercussions sociales et professionnelles. Le groupe dit qu'il prévoit de publier ses recherches.
Ils ont dit que l'armée leur avait dit que ces efforts étaient une puissante augmentation de ses capacités à défendre Israël contre les terroristes. Mais le programme montre également comment les technologies de surveillance qui font l'objet de vifs débats dans les démocraties occidentales sont déjà utilisées en coulisses dans des endroits où les gens ont moins de libertés.
« Je ne me sentirais pas à l'aise s'ils l'utilisaient dans le centre commercial de [ma ville natale], disons-le ainsi », a déclaré un soldat israélien récemment démobilisé qui servait dans une unité de renseignement. "Les gens s'inquiètent des empreintes digitales, mais c'est cela plusieurs fois." Elle a déclaré au Post qu'elle était motivée à s'exprimer parce que le système de surveillance à Hébron était une "violation totale de la vie privée de tout un peuple".
L'utilisation par Israël de la surveillance et de la reconnaissance faciale semble être l'un des déploiements les plus élaborés d'une telle technologie par un pays cherchant à contrôler une population sujette, selon des experts de l'organisation numérique de défense des droits civiques AccessNow.
En réponse aux questions sur le programme de surveillance, les Forces de défense israéliennes (FDI) ont déclaré que les « opérations de sécurité de routine » faisaient « partie de la lutte contre le terrorisme et des efforts pour améliorer la qualité de vie de la population palestinienne en Judée-Samarie ». (Judée et Samarie est le nom israélien officiel de la Cisjordanie.)
« Naturellement, nous ne pouvons pas commenter les capacités opérationnelles de Tsahal dans ce contexte », ajoute le communiqué.
L'utilisation officielle de la technologie de reconnaissance faciale a été interdite par au moins une douzaine de villes américaines, dont Boston et San Francisco, selon le groupe de défense Surveillance Technology Oversight Project. Et ce mois-ci, le Parlement européen a appelé à interdire l'utilisation par la police de la reconnaissance faciale dans les lieux publics.
Mais une étude réalisée cet été par le U.S. Government Accountability Office a révélé que 20 agences fédérales ont déclaré utiliser des systèmes de reconnaissance faciale, six agences d'application de la loi signalant que la technologie a aidé à identifier les personnes soupçonnées d'avoir enfreint la loi pendant les troubles civils. Et l'Information Technology and Innovation Foundation, un groupe commercial qui représente les entreprises technologiques, a contesté le projet d'interdiction européenne, affirmant qu'il saperait les efforts des forces de l'ordre pour "répondre efficacement au crime et au terrorisme".
En Israël, une proposition des responsables de l'application des lois d'introduire des caméras de reconnaissance faciale dans les espaces publics a suscité une opposition substantielle, et l'agence gouvernementale chargée de la protection de la vie privée s'est prononcée contre la proposition. Mais Israël applique des normes différentes dans les territoires occupés.
« Alors que les pays développés du monde entier imposent des restrictions sur la photographie, la reconnaissance faciale et la surveillance, la situation décrite [à Hébron] constitue une grave violation des droits fondamentaux, tels que le droit à la vie privée, car les soldats sont incités à collecter autant de photos de Palestiniens autant d'hommes, de femmes et d'enfants que possible dans une sorte de compétition », a déclaré Roni Pelli, avocate de l'Association pour les droits civils en Israël, après avoir été informée de l'effort de surveillance. Elle a déclaré que "les militaires doivent immédiatement s'abstenir".
Derniers vestiges de la vie privée
Yaser Abu Markhyah, un Palestinien de 49 ans, père de quatre enfants, a déclaré que sa famille vivait à Hébron depuis cinq générations et avait appris à faire face aux points de contrôle, aux restrictions de mouvement et aux interrogatoires fréquents des soldats après la prise de la ville par Israël pendant les Six- Day War en 1967. Mais, plus récemment, dit-il, la surveillance a dépouillé les gens des derniers vestiges de leur vie privée.
"Nous ne nous sentons plus à l'aise de socialiser parce que les caméras nous filment toujours", a déclaré Abu Markhyah. Il a déclaré qu'il ne laissait plus ses enfants jouer dehors devant la maison et que les proches qui vivaient dans des quartiers moins surveillés évitaient de lui rendre visite.
Hébron a longtemps été un foyer de violence, avec une enclave de colons israéliens ultra-protégés près de la vieille ville, entourée de centaines de milliers de Palestiniens et dont la sécurité est divisée entre l'armée israélienne et l'administration palestinienne.
Dans son quartier d'Hébron, près du Caveau des Patriarches, un site sacré pour les musulmans comme pour les juifs, des caméras de surveillance ont été installées environ tous les 300 pieds, y compris sur les toits des maisons. Et il a dit que la surveillance en temps réel semble augmenter. Il y a quelques mois, a-t-il dit, sa fille de 6 ans a laissé tomber une cuillère à café du toit-terrasse de la famille, et bien que la rue semblait vide, des soldats sont venus chez lui peu de temps après et ont dit qu'il allait être cité pour avoir jeté des pierres.
Issa Amro, un voisin et militant qui dirige le groupe Friends of Hebron, a pointé du doigt plusieurs maisons vides dans son quartier. Il a dit que des familles palestiniennes avaient déménagé à cause des restrictions et de la surveillance.
"Ils veulent nous rendre la vie si difficile pour que nous partions seuls, afin que davantage de colons puissent emménager", a déclaré Amro.
« Les caméras », a-t-il dit, « n'ont qu'un œil – pour voir les Palestiniens. Du moment où vous quittez votre maison jusqu'au moment où vous rentrez chez vous, vous êtes filmé.
Incitations pour les photos
L'initiative Blue Wolf combine une application pour smartphone avec une base de données d'informations personnelles accessibles via des appareils mobiles, selon six anciens soldats interrogés par The Post et Breaking the Silence.
L'un d'eux a déclaré au Post que cette base de données est une version simplifiée d'une autre vaste base de données, appelée Wolf Pack, qui contient des profils de pratiquement tous les Palestiniens de Cisjordanie, y compris des photographies des individus, leurs histoires familiales, leur éducation et un cote de sécurité pour chaque personne. Ce soldat récent connaissait personnellement Wolf Pack, qui n'est accessible que sur des ordinateurs de bureau dans des environnements plus sécurisés. (Alors que cet ancien soldat a décrit la base de données comme "Facebook pour les Palestiniens", elle n'est pas connectée à Facebook.)
Un autre ancien soldat a déclaré au Post que son unité, qui patrouillait dans les rues d'Hébron en 2020, était chargée de collecter autant de photos de Palestiniens que possible au cours d'une semaine donnée à l'aide d'un vieux smartphone fourni par l'armée, prenant les photos lors de missions quotidiennes qui souvent a duré huit heures. Les soldats ont téléchargé les photos via l'application Blue Wolf installée sur les téléphones.
Cet ancien soldat a déclaré que les enfants palestiniens avaient tendance à poser pour les photos, tandis que les personnes âgées – et en particulier les femmes âgées – résistaient souvent. Il a décrit l'expérience de forcer les gens à être photographiés contre leur volonté comme traumatisante pour lui.
Les photos prises par chaque unité se comptent par centaines chaque semaine, un ancien soldat affirmant que l'unité devait en prendre au moins 1 500. Les unités de l'armée à travers la Cisjordanie concourraient pour des prix, comme une soirée de congé, décernés à ceux qui ont pris le plus de photos, ont déclaré d'anciens soldats.
Souvent, lorsqu'un soldat prend la photo de quelqu'un, l'application enregistre une correspondance pour un profil existant dans le système Blue Wolf. L'application clignote alors en jaune, rouge ou vert pour indiquer si la personne doit être détenue, arrêtée immédiatement ou autorisée à passer, selon cinq soldats et une capture d'écran du système obtenue par The Post.
La grande poussée pour construire la base de données Blue Wolf avec des images a ralenti ces derniers mois, mais les troupes continuent d'utiliser Blue Wolf pour identifier les Palestiniens, a déclaré un ancien soldat.
Une application distincte pour smartphone, appelée White Wolf, a été développée pour être utilisée par les colons juifs en Cisjordanie, a déclaré un ancien soldat à Breaking the Silence. Bien que les colons ne soient pas autorisés à détenir des personnes, les volontaires de la sécurité peuvent utiliser White Wolf pour scanner la carte d'identité d'un Palestinien avant que cette personne n'entre dans une colonie, par exemple pour travailler dans la construction. En 2019, l'armée a reconnu l'existence de White Wolf dans une publication israélienne de droite.
"Les droits ne sont tout simplement pas pertinents"
L'armée israélienne, dans le seul cas connu, a fait référence à la technologie Blue Wolf en juin dans une brochure en ligne invitant les soldats à faire partie d'un « nouveau peloton » qui « fera de vous un loup bleu ». La brochure indiquait que la "technologie avancée" comportait "des caméras intelligentes avec des analyses sophistiquées" et "des capteurs capables de détecter et d'alerter en temps réel les activités suspectes et les mouvements de personnes recherchées".
L'armée a également mentionné "Hebron Smart City" dans un article de 2020 sur le site Web de l'armée. L'article, qui montrait un groupe de femmes soldats appelées « scouts » devant des écrans d'ordinateur et portant des lunettes de réalité virtuelle, décrivait l'initiative comme une « étape majeure » et une technologie « révolutionnaire » pour la sécurité en Cisjordanie. L'article indiquait qu'"un nouveau système de caméras et de radars avait été installé dans toute la ville" qui peut documenter "tout ce qui se passe autour d'elle" et "reconnaître tout mouvement ou bruit inconnu".
En 2019, Microsoft a investi dans une start-up israélienne de reconnaissance faciale appelée AnyVision, qui, selon NBC et la publication commerciale israélienne The Marker, travaillait avec l'armée pour construire un réseau de caméras de sécurité intelligentes utilisant la technologie de balayage du visage dans toute la Cisjordanie. (Microsoft a déclaré qu'il s'était retiré de son investissement dans AnyVision lors des combats en mai entre Israël et le groupe militant du Hamas à Gaza.)
Toujours en 2019, l'armée israélienne a annoncé l'introduction d'un programme public de reconnaissance faciale, alimenté par AnyVision, aux principaux points de contrôle où les Palestiniens entrent en Israël depuis la Cisjordanie. Le programme utilise des kiosques pour scanner les identités et les visages, similaires aux kiosques d'aéroport utilisés dans les aéroports pour contrôler les voyageurs entrant aux États-Unis. Le système israélien est utilisé pour vérifier si un Palestinien a un permis pour entrer en Israël, par exemple pour travailler ou rendre visite à des parents, et pour savoir qui entre dans le pays, selon les dépêches. Ce contrôle est obligatoire pour les Palestiniens, tout comme celui des aéroports américains pour les étrangers.
Contrairement aux contrôles aux frontières, la surveillance à Hébron se déroule dans une ville palestinienne sans notification à la population locale, selon un ancien soldat impliqué dans le programme et quatre résidents palestiniens. Ces caméras de point de contrôle peuvent également reconnaître les véhicules, même sans enregistrer les plaques d'immatriculation, et les associer à leurs propriétaires, a déclaré l'ancien soldat au Post.
Outre les problèmes de confidentialité, l'une des principales raisons pour lesquelles la surveillance par reconnaissance faciale a été restreinte dans certains autres pays est que bon nombre de ces systèmes ont fait preuve d'une précision très variable, les individus étant mis en danger en étant mal identifiés.
L'armée israélienne n'a pas commenté les préoccupations soulevées concernant l'utilisation de la technologie de reconnaissance faciale.
La Fondation pour la technologie de l'information et l'innovation a déclaré que les études montrant que la technologie est inexacte ont été exagérées. En s'opposant à l'interdiction européenne proposée, le groupe a déclaré qu'il serait préférable de consacrer du temps à développer des garanties pour l'utilisation appropriée de la technologie par les forces de l'ordre et des normes de performance pour les systèmes de reconnaissance faciale utilisés par le gouvernement.
En Cisjordanie, cependant, cette technologie n'est qu'"un autre instrument d'oppression et d'assujettissement du peuple palestinien", a déclaré Avner Gvaryahu, directeur exécutif de Breaking the Silence. "Alors que la surveillance et la vie privée sont au premier plan du discours public mondial, nous voyons ici une autre hypothèse honteuse du gouvernement et de l'armée israéliens selon laquelle, lorsqu'il s'agit des Palestiniens, les droits humains fondamentaux ne sont tout simplement pas pertinents."