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Les partisans de la technologie des voitures autonomes vantent souvent une statistique : plus de 37 000 personnes sont décédées chaque année dans des accidents liés à l'automobile depuis au moins deux ans.
Les voitures autonomes contribueraient à réduire ces accidents, disent ces gens.
La logique est simple. Le plus grand nombre de décès liés à l'automobile sont dus à la conduite en état d'ébriété, à la vitesse et au non-port de la ceinture de sécurité. Cela peut apparemment être résolu en retirant l'humain du siège avant de la voiture.
Mais un niveau élevé de décès liés à la conduite humaine ne signifie pas que les versions actuelles de la technologie semi-autonome sont plus sûres.
En fait, certains experts de l'industrie disent qu'il est en fait moins sûr d'introduire une technologie qui ne prend en charge qu'une partie de la tâche de conduite, car elle repose sur deux systèmes imparfaits : une technologie qui est intrinsèquement limitée dans ses capacités et les humains.
Pourtant, certains continuent de souligner la sécurité de la technologie semi-autonome sur la route aujourd'hui en citant cette statistique. Plus tôt cette semaine, le PDG de Tesla, Elon Musk, a réprimandé le Washington Post pour avoir écrit sur un accident de Tesla dans lequel le conducteur impliqué a déclaré qu'Autopilot – la technologie d'assistance à la conduite de l'entreprise – était engagé.
C'est super gâché qu'un accident de Tesla entraînant une fracture de la cheville fasse la une des journaux et les quelque 40 000 personnes décédées dans des accidents de voiture aux États-Unis au cours de la dernière année n'obtiennent presque aucune couverture https://t.co/6gD8MzD6VU - Elon Musk (@ elonmusk) 14 mai 2018
"C'est super foiré qu'un accident de Tesla entraînant une fracture de la cheville fasse la une des journaux et que les quelque 40 000 personnes décédées dans des accidents de voiture aux États-Unis au cours de la dernière année ne soient presque pas couvertes", a tweeté Musk.
La National Highway Traffic Safety Administration enquête actuellement sur cet accident, comme l'a rapporté Reuters pour la première fois. Ce sera le troisième accident lié au pilote automatique que la NHTSA enquêtera cette année seulement.
Avant de disséquer les chiffres, il est important d'aborder le point plus large de Musk, à savoir que les médias couvrent injustement les accidents de Tesla plus que les accidents provoqués par l'homme. De l'aveu même de Musk, la technologie d'assistance à la conduite de Tesla n'a pas encore fait ses preuves et est en cours de test - sur de vrais humains - il est donc important de suivre ses progrès. Une façon de le faire est de comptabiliser les accidents et les décès.
C'est d'autant plus vital que Musk a déclaré à plusieurs reprises que les Tesla sont presque "4 fois meilleures" que les voitures moyennes, avec un seul décès par 320 millions de miles dans les voitures équipées d'un pilote automatique. Certains remettent en question ces statistiques fournies par les entreprises. Il est également difficile de savoir si tous ces kilomètres ont été parcourus en mode pilote automatique ou s'ils tiennent simplement compte de ceux parcourus dans des voitures équipées de la technologie d'assistance à la conduite.
(Nous en saurons peut-être plus au prochain trimestre, date à laquelle Musk a annoncé qu'il commencerait à publier des rapports de sécurité.)
En comparaison, ces quelque 40 000 décès de véhicules en un an se sont produits sur les 3,2 billions de kilomètres parcourus par les véhicules sur les routes publiques en 2016, l'année la plus récente pour laquelle un ensemble complet de données est disponible. Cela représente environ un décès par 80 millions de kilomètres parcourus.
Mais nous ne pouvons pas comparer des pommes avec des pommes. Il va de soi que les véhicules à conduite manuelle utilisés sur tous les types de routes - pas seulement sur les autoroutes, comme le pilote automatique - qui ont parcouru des millions de kilomètres de plus que Teslas ont une probabilité plus élevée d'avoir des accidents.
En plus de cela, le taux de mortalité publié chaque année par la NHTSA comprend les décès de conducteurs, de piétons, de motos et de vélos. Tesla ne comprend que les décès connus de conducteurs et de piétons.
En novembre 2016, la flotte de véhicules de Tesla sur la route avait parcouru 1,3 milliard de miles en utilisant le pilote automatique. Bien que nous n'ayons pas encore de chiffres mis à jour, Musk a déclaré lors du dernier appel aux résultats de la société que ce nombre augmentait régulièrement et représentait un tiers de toutes les conduites sur autoroute dans des véhicules Tesla.
La société affirme également que la NHTSA a déclaré que le pilote automatique entraînait 40% d'accidents en moins que les voitures Tesla qui n'avaient pas la technologie.
Mais même ces chiffres peuvent être trompeurs. L'agence elle-même a déclaré qu'elle n'avait pas testé la sécurité du pilote automatique lors d'une enquête en 2016. Il a juste comparé les taux d'accidents des voitures sur lesquelles le pilote automatique était installé à celles qui ne l'étaient pas ; il n'a pas évalué si le pilote automatique était engagé pendant ces kilomètres parcourus.
À l'heure actuelle, il n'existe aucun moyen définitif de quantifier la sécurité réelle de la technologie autonome, ou à quel point un conducteur de robot doit être plus sûr qu'un conducteur humain pour être prêt à emprunter la voie publique. Une étude menée à l'Université du Michigan indique que pour être sûr à 80 % que la technologie de conduite autonome est 90 % plus sûre que les voitures à conduite humaine, les véhicules d'essai doivent parcourir 11 milliards de kilomètres.
Aucune entreprise de véhicules autonomes n'a encore conduit cela dans le monde réel ou en simulation.