Incidents associés
Le constructeur de voitures électriques Tesla a confirmé que sa fonction "Pilote automatique" avait été activée lors d'un accident mortel la semaine dernière, un développement qui devrait exacerber les inquiétudes concernant la sécurité des véhicules futuristes.
Le pilote automatique est encore loin d'être un système de conduite complètement autonome, qui ne nécessiterait aucune intervention humaine.
Le pilote automatique est considéré comme faisant partie du deuxième des cinq niveaux de conduite autonome, le cinquième étant entièrement autonome - quelque chose qui figurait autrefois dans les dessins animés futuristes mais qui s'est rapproché de la réalité.
Accident de voiture
Une Tesla Model X - le dernier modèle - est entrée en collision avec une barrière d'autoroute près de la ville de Mountain View en Californie le 23 mars, prenant feu avant que deux autres voitures ne la percutent.
Le conducteur a été identifié par The Mercury News comme étant un homme de 38 ans, Wei Huang, ingénieur chez Apple. Il est décédé plus tard à l'hôpital.
Tesla a publié un article de blog vendredi soir disant que le conducteur avait activé le pilote automatique mais ignoré plusieurs avertissements.
"Dans les instants qui ont précédé la collision … le pilote automatique était engagé avec la distance de suivi du régulateur de vitesse adaptatif réglée au minimum", a déclaré Tesla.
"Le conducteur avait reçu plusieurs avertissements visuels et un avertissement sonore plus tôt dans le trajet et les mains du conducteur n'ont pas été détectées sur le volant pendant six secondes avant la collision.
"Le conducteur avait environ cinq secondes et 150 mètres (164 yards) de vue dégagée sur la cloison en béton avec l'atténuateur de collision écrasé, mais les journaux de bord du véhicule montrent qu'aucune mesure n'a été prise."
Tesla a ajouté que la raison pour laquelle la voiture avait subi des dommages aussi importants était qu'une barrière d'autoroute "avait été écrasée lors d'un précédent accident sans être remplacée".
"Nous n'avons jamais vu ce niveau de dommages sur un Model X dans un autre accident", a-t-il déclaré.
La société, fondée il y a 15 ans par Elon Musk, a cherché à minimiser les craintes concernant sa technologie.
"Il y a plus d'un an, le gouvernement américain a constaté que notre première version du pilote automatique réduisait les taux d'accidents jusqu'à 40 %", a-t-il déclaré.
Piéton tué
En janvier de l'année dernière, le département américain des transports a clôturé une enquête sur l'accident mortel en Floride d'une Tesla Model S en pilote automatique en 2016, concluant qu'aucun "défaut lié à la sécurité" n'avait causé cet accident, le premier du genre.
Le dernier accident mortel de Tesla est survenu la même semaine, une collision impliquant un véhicule Uber autonome en Arizona a tué un piéton et a obligé cette entreprise à interrompre temporairement son programme de voitures autonomes.
Les circonstances des deux accidents sont différentes : le pilote automatique de Tesla est une fonction d'assistance à la conduite, tandis que le véhicule Uber a été conçu pour fonctionner de manière autonome mais avec un chauffeur au volant pour corriger les erreurs.
Les images de la Dashcam diffusées par la police ont montré que l'opérateur semblait être distrait quelques secondes avant que la voiture ne heurte la femme.
Le groupe à but non lucratif Consumer Watchdog a fait valoir que les véhicules autonomes ne sont pas prêts pour les routes et que le public ne devrait pas être mis en danger pour tester une telle technologie.
Après l'accident d'Uber, le sénateur démocrate Richard Blumenthal a déclaré : « La technologie des véhicules autonomes a encore un long chemin à parcourir avant d'être vraiment sûre pour les passagers, les piétons et les conducteurs.
Concurrence
Uber et Tesla sont tous deux rivaux dans la campagne de plusieurs milliards de dollars visant à développer des véhicules qui, à l'avenir, n'auront besoin d'aucune intervention du conducteur.
Entre autres prétendants, General Motors a demandé à tester une voiture sans volant sur les routes à partir de l'année prochaine. Waymo, propriété de Google, intensifie également ses efforts d'auto-conduite.
Si la dernière, cinquième étape, de la conduite autonome est encore lointaine, le fabricant de microprocesseurs NVIDIA a dévoilé il y a plusieurs mois une plate-forme d'intelligence artificielle pour permettre cet objectif.
Le système peut effectuer 320 billions d'opérations par seconde, complètement indépendamment des passagers d'un véhicule.
La société californienne NVIDIA a fourni une technologie dans la voiture Uber qui s'est écrasée en Arizona, incitant la société de puces à suspendre ses essais routiers en attendant plus d'informations sur l'incident.