Un groupe de défense de l'eau potable s'inquiète pour la santé des baigneurs de Toronto après que le nouveau système de surveillance de la qualité de l'eau de la ville semble avoir permis à plusieurs reprises aux plages contaminées de rester ouvertes.
Cet été, la ville a discrètement adopté la modélisation prédictive par intelligence artificielle (AIPM) pour prévoir la qualité de l'eau sur deux plages clés. Peu de temps après, des questions se sont posées quant à son exactitude après que les eaux testées pour E. coli à l'aide de moyens traditionnels aient été marquées sûres par le nouveau système des dizaines de fois.
Isabel Fleisher travaille pour le groupe de défense de l'eau Swim Drink Fish, qui publie des guides de natation informant les gens quand et où il est sécuritaire de se baigner en fonction des données de santé publique. Elle s'est inquiétée le mois dernier en examinant les enregistrements des tests pour les plages de Sunnyside et Marie Curtis, les deux plages les plus fréquemment contaminées de la ville et les seules où le modèle d'IA est utilisé.
"Dans l'ensemble, il y a eu 30 fois où le statut de natation prédit par le modèle a été incorrect", a déclaré Fleisher. Le modèle est utilisé depuis le 3 juin, ce qui le rend précis environ la moitié du temps, a-t-elle ajouté.
La santé publique de Toronto affirme que son nouveau système est une grande amélioration.
"Bien que l'AIPM ne soit pas censé être précis à 100% dans l'évaluation de la qualité de l'eau, il présente une amélioration significative par rapport aux résultats des tests utilisant les moyens traditionnels d'évaluation de la qualité microbienne de l'eau", a déclaré un porte-parole de TPH.
Les moyens traditionnels de test consistent à traiter un échantillon d'eau et à déterminer si une plage est sûre ou non en fonction de ce qu'il y a dans l'eau. L'inconvénient est qu'il faut en moyenne 24 heures pour générer des résultats. TPH dit que le décalage est trop long pour fournir des données fiables. Bien que des méthodes de test plus rapides existent, TPH affirme qu'elles ne sont pas encore disponibles dans le commerce.
Les bactéries provenant des rivières voisines font de Sunnyside et de Marie Curtis les deux plages les plus fréquemment contaminées de Toronto.
En conséquence, la ville et Swim Drink Fish y prêtent une attention particulière. Alors que la plupart des habitants de l'Ontario testent la qualité de l'eau des plages chaque semaine, Toronto le fait quotidiennement en été. Lorsque l'eau d'une plage est contaminée, Toronto est censée la fermer.
Fleisher a vu les deux plages échouer à leurs tests d'eau quotidiens à plusieurs reprises cet été tout en restant ouvertes. Dans un cas, Marie Curtis a été ouverte malgré un nombre d'E. coli près de quatre fois et demie le niveau acceptable pour les plages de Toronto.
Pourquoi la ville ne l'a-t-elle pas fermé ? E. coli peut provoquer une maladie grave, la mort chez les enfants et les personnes âgées. Swim Drink Fish dit que certains sauveteurs ont peur de nager.
«Isabel a parlé avec un sauveteur à Sunnyside qui était très inquiet», a déclaré Matt Brown, directeur des communications chez Swim Drink Fish. «Ils ne voulaient pas aller dans l'eau ce jour-là, mais ils auraient dû le faire. C'est une chose si vous connaissez les risques et choisissez de nager, mais c'est très différent si c'est votre travail. C'est un risque professionnel.
Selon TPH, le nouveau système utilise une série de calculs basés sur des données historiques et des mesures telles que les précipitations, la température et la direction du vent. Il extrait également des données météorologiques et hydrologiques en temps réel.
Bien qu'il s'agisse toujours d'un projet pilote, les résultats de l'IA remplacent les données des tests quotidiens - sur lesquels Toronto s'appuie depuis des années comme seul déterminant de la qualité de l'eau - même si les tests montrent des niveaux élevés d'E. coli.
"Si une plage est signalée comme dangereuse sur la base des résultats des échantillons d'hier, les conditions peuvent s'être améliorées depuis la collecte de ces échantillons", a déclaré TPH dans un communiqué au Star. "Dans cette situation, le modèle AIPM prédira en temps réel des conditions améliorées qui rendront la plage sûre à utiliser."
Fleisher a conservé une feuille de calcul comparant les prédictions AIPM aux données de test.
Ses conclusions montrent que les prévisions de l'IA étaient correctes moins de la moitié du temps.
Fleisher a déclaré que la faible précision apparente qu'elle a observée est un "exemple clair de la raison pour laquelle la modélisation prédictive - en particulier dans sa phase pilote - devrait être utilisée dans le cadre d'un système de gestion des risques pour les plages, et non comme la seule source".
TPH a déclaré que le modèle prédictif sera évalué après la fin de la saison estivale, le jour de la fête du Travail, pour déterminer s'il sera réutilisé l'année prochaine à Sunnyside et Marie Curtis. Les huit autres plages de Toronto ne nécessiteront pas de modélisation par IA, car elles sont moins à risque de contamination et « la méthode traditionnelle actuelle fonctionne très bien ».
Swim Drink Fish a déclaré qu'il n'était pas opposé à la modélisation de l'IA et reconnaissait les échecs des résultats de test en retard. Mais Fleisher a déclaré que plus de transparence était nécessaire de la part de la ville si le modèle devait rester afin que les amateurs de plage puissent prendre des décisions éclairées concernant leur propre santé et sécurité.
"Nous voulons nous débarrasser de l'écart de 24 heures", a déclaré Fleisher. « Nous voulons autant d'informations de surveillance en temps réel que possible. Le but d'un modèle prédictif est d'avoir des informations plus précises. Mais la manière dont ce modèle prédictif est utilisé fait le contraire.