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Brian Hofer et son frère rentraient chez eux après une visite de Thanksgiving, en direction d'Oakland, en Californie, sur l'Interstate 80 lorsqu'il a vu les feux clignotants. Les policiers l'ont dirigé hors de l'autoroute et dans un centre commercial. C'est à peu près au moment où les armes sont sorties.
Selon M. Hofer, il a été escorté hors de sa voiture et menotté. De l'arrière d'une voiture de police, il se souvient d'avoir vu des officiers, pistolets dégainés, pousser son frère menotté à genoux. Hofer dit que les policiers ont pointé une arme sur l'arrière de la tête de son frère. "J'étais terrifié", m'a dit M. Hofer. "Je suis assis glacé et je ne dis rien parce que je ne veux pas de doigts qui me démangent."
Après quelques minutes, les agents ont dit à M. Hofer que la voiture qu'il conduisait – une location utilisant l'application Getaround – avait été signalée volée plus tôt cette année-là. De l'arrière de la voiture de police, Hofer a tenté d'expliquer la situation, permettant à la police d'utiliser l'application Getaround pour trouver ses papiers et contacter l'entreprise. Après environ 40 minutes, la police a vérifié l'identité de Hofer et lui et son frère ont été libérés.
Alors, qu'est-ce-qu'il s'est passé? Selon la police, la voiture de M. Hofer a été signalée par une caméra fixe près de la petite ville d'Hercules, en Californie. La caméra fixe, exploitée par une société appelée Vigilant Solutions, a scanné la plaque d'immatriculation de la voiture de M. Hofer, qui correspondait au numéro à un registre « hot list » des véhicules volés. En quelques minutes, les caméras de Vigilant ont alerté les forces de l'ordre – assez rapidement pour qu'ils puissent tirer M. Hofer à quelques kilomètres seulement de la route.
Le parcours déchirant de M. Hofer met en lumière les pièges du maintien de l'ordre automatisé, où une mauvaise information peut conduire à une confrontation avec des armes à feu. À un égard, le système a fonctionné comme prévu : la voiture de M. Hofer avait en effet déjà été volée. Mais parce que la base de données "hot list" des véhicules volés n'avait pas été correctement mise à jour pour montrer que la voiture n'était plus volée, le scan de la plaque d'immatriculation a déclenché les forces de l'ordre.
Les détentions comme celle de M. Hofer sont une réalité croissante pour des millions d'Américains, dont les mouvements sont constamment suivis par un réseau de caméras de surveillance, dont certaines contactent activement les forces de l'ordre. En Californie, les caméras ont entraîné un certain nombre de contrôles routiers notables de criminels, conduisant dans certains cas la police à des suspects de meurtre et d'incendie criminel. Mais selon une [estimation du Northern California Regional Intelligence Center](http://www.ktvu.com/news/2-investigates/privacy-advocate-detained-at-gunpoint-when-licence-plate-readers-mistakenly -marqué-sa-voiture-volée), les machines ont un taux d'erreur troublant de 10 %.
Il se trouve que M. Hofer est le président de Oakland’s Privacy Advisory Commission. En plus de déposer une plainte fédérale contre le département du shérif du comté de Contra Costa pour la détention, il se prononce contre la technologie de surveillance. "Le taux d'erreur de cette technologie est incroyablement alarmant", m'a-t-il dit. "Si un innocent sur 10 se retrouve arrêté avec une arme à feu tirée sur lui, il y a beaucoup de potentiel d'abus."
Malgré son rôle de défenseur de la vie privée, M. Hofer n'a pas peur de l'innovation technologique. Sa principale préoccupation est de préserver le droit à l'anonymat en public. "Si nous permettons aux forces de l'ordre de rembobiner la vie et de fouiller dans chacune de nos interactions, notre relation avec la vie publique est altérée à jamais", a-t-il déclaré. "Et je ne comprends tout simplement pas l'idée que si nous utilisons suffisamment de technologie, nous pouvons atteindre un taux de criminalité de zéro pour cent. Je rejette cela parce que cela va conduire à une sur-police extrême.
M. Hofer espère que son procès et son travail continu contribueront à ralentir l'utilisation de la technologie de surveillance en montrant comment les systèmes automatisés numériques peuvent avoir un impact démesuré dans le domaine physique.
"Ils ont construit un système pour atténuer les dommages, et pourtant je me suis retrouvé avec des armes à feu tirées sur moi en raison de données erronées", a-t-il déclaré. "Et c'est une preuve supplémentaire que nous avons construit cette couche invisible dans les coulisses qui entraîne des conséquences dans le monde réel."