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Alors que certaines parties des États-Unis ont levé les ordonnances de fermeture pendant la pandémie de COVID-19, il y a eu une discussion féroce en ligne sur les risques et les avantages de la réouverture. De nouvelles recherches suggèrent que les bots dominent ce débat.
Les chercheurs de l'Université Carnegie Mellon ont analysé plus de 200 millions de tweets traitant de COVID-19 et de problèmes connexes depuis janvier et ont découvert qu'environ la moitié des comptes – dont 62% des 1 000 retweeteurs les plus influents – semblaient être des bots, ont-ils déclaré dans un rapport publié cette semaine.
C'est un niveau d'activité de bot bien plus élevé que d'habitude, même lorsqu'il s'agit d'événements litigieux – le niveau d'implication des bots dans des discussions sur des choses comme les élections américaines ou les catastrophes naturelles est généralement de 10 à 20 %.
Les chercheurs ont identifié des bots à l'aide de systèmes d'intelligence artificielle qui analysent la fréquence des tweets, le nombre d'abonnés et l'emplacement apparent des comptes.
"Twitter plus fréquemment qu'il n'est humainement possible ou apparaître dans un pays puis dans un autre quelques heures plus tard est révélateur d'un bot", a déclaré Kathleen Carley, professeur d'informatique qui a dirigé la recherche, dans un communiqué.
"Quand nous voyons tout un tas de tweets en même temps ou dos à dos, c'est comme s'ils étaient chronométrés", a ajouté Carley. "Nous recherchons également l'utilisation du même hashtag exact ou de la messagerie qui semble être copiée et collée d'un bot à l'autre."
Les chercheurs ont déclaré avoir découvert que parmi les tweets sur la « réouverture de l'Amérique », 66 % provenaient de comptes qui étaient peut-être des humains utilisant des assistants robots pour diffuser leurs tweets plus largement, tandis que 34 % provenaient de robots.
Il existe plusieurs explications possibles à l'augmentation de l'activité des bots. Les gens peuvent avoir plus de temps pour mettre en place des réseaux de robots élaborés lors des commandes à domicile, et la disponibilité des botnets à louer a explosé récemment. Carley a également déclaré que la nature mondiale de la pandémie signifiait que les pays et les groupes d'intérêt l'utilisaient pour faire avancer les programmes politiques.
Cependant, les chercheurs n'ont pas déterminé les origines de l'activité du bot ni précisé si elle provenait d'acteurs d'États-nations étrangers ou des États-Unis.
"Même si quelqu'un semble appartenir à votre communauté, si vous ne le connaissez pas personnellement, regardez de plus près et adressez-vous toujours à des sources d'informations faisant autorité ou fiables", a déclaré Carley. "Soyez juste très vigilant."