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Une entreprise nationale d'intérêt public représente les plaignants, qui allèguent que leurs droits aux premier, quatrième et quatorzième amendements ont été violés.
Quatre résidents du comté de Pasco poursuivent le shérif Chris Nocco devant un tribunal fédéral, alléguant que son programme de renseignement a violé leurs droits constitutionnels.
Les plaignants, dont trois ont figuré dans une récente enquête du Tampa Bay Times sur le service de renseignement du bureau du shérif, affirment avoir été harcelés, condamnés à une amende et même arrêtés par des députés trop zélés qui ont outrepassé leurs limites.
Ils veulent qu'un juge mette fin au programme, qui cible les personnes que le bureau du shérif juge susceptibles de commettre de futurs crimes, ainsi que leurs amis et les membres de leur famille.
"L'objectif ici est de fermer ce programme et de s'assurer qu'il s'arrête, à la fois pour ces clients et pour tout le monde dans le comté de Pasco", a déclaré Robert Johnson, avocat à l'Institute for Justice, le cabinet national d'avocats d'intérêt public représentant les plaignants.
Le bureau du shérif a déclaré mercredi qu'il n'avait pas été informé du procès et a refusé de commenter. "Nous sommes impatients de défendre toute action en justice dans laquelle nous pourrions être nommés dans le lieu approprié et ne participerons pas à des litiges via les médias", a déclaré la porte-parole Amanda Hunter.
L'agence a précédemment déclaré qu'elle soutenait son programme de renseignement et lui avait attribué une réduction des cambriolages, des vols et des vols de voitures au cours de la dernière décennie. La baisse reflète celles des juridictions policières voisines.
Bien que Nocco ait lancé le programme peu de temps après avoir été nommé shérif en 2011, les détails de son fonctionnement n'étaient pas connus du public jusqu'à ce que le Times commence à en parler l'année dernière.
L’agence de presse a découvert que le bureau du shérif utilise les historiques d’arrestations et les informations des rapports de police – y compris si des personnes ont été témoins ou victimes d’un crime – pour déterminer quels résidents sont les plus susceptibles d’enfreindre la loi.
Les députés effectuent ensuite des visites répétées au domicile de ces personnes, même en l'absence de mandat ou de preuve d'un crime.
Lors de certaines visites, a rapporté le Times, des députés ont encerclé les maisons des cibles au milieu de la nuit. Sur d'autres, ils ont écrit ou menacé d'écrire des citations d'application du code pour des infractions mineures comme l'herbe envahie. Parfois, ils ont arrêté des membres de la famille de ceux qui étaient ciblés.
Un ancien député a déclaré que l'objectif était de rendre la vie des gens misérable.
Les avocats de l'Institute for Justice ont déclaré que leur organisation avait commencé à examiner la situation après avoir lu le rapport du Times. L'entreprise basée en Virginie se décrit comme libertaire et dit qu'elle intente des poursuites au nom d'individus qui se voient refuser leurs droits constitutionnels.
"Le comportement du bureau du shérif du comté de Pasco est scandaleux", a déclaré l'avocat Ari Bargil. "Il n'y a pas d'innocent jusqu'à ce qu'il soit prédit coupable et c'est exactement ainsi que le programme fonctionne."
Johnson a déclaré que le bureau du shérif violait le droit constitutionnel d'être en sécurité dans sa propre maison. Il a déclaré que l'agence violait également les droits à une procédure régulière des résidents, car les personnes ciblées ne peuvent pas contester leur statut.
"Être sur cette liste, c'est presque comme être en probation pour de futurs crimes qui ne se sont pas encore produits", a-t-il déclaré. « Si vous êtes en probation réelle, vous obtenez une audience. C'est problématique qu'ils vous mettent en probation future sans aucun type d'audience.
Les quatre plaignants étaient soit des cibles, soit les parents de personnes visées.
Robert A. Jones, III, dont le fils adolescent a été ciblé, a déclaré que lorsqu'il a cessé de se conformer aux demandes constantes des députés de fouiller son domicile, il a été arrêté pour possession de marijuana et négligence envers les enfants. Les deux accusations ont été abandonnées.
Jones a également reçu plusieurs citations d'application du code et n'en a pas été informé, a-t-il déclaré. Il a ensuite été arrêté pour ne pas avoir comparu devant le tribunal. Son dossier d'arrestation a anéanti son rêve d'aller à la faculté de droit, a-t-il déclaré.
Jones espère que le procès créera un précédent afin que personne d'autre ne fasse face à ce qu'il a fait.
"Je pense que tout le monde espère qu'ils ont été mis sur cette terre pour une raison", a-t-il déclaré. S'il n'était pas allé en prison, a-t-il ajouté, "peut-être que rien ne changera, peut-être que ces gars s'en sortiront pour toujours."
Tammy Heilman, dont le fils adolescent était également une cible, a également été arrêtée.
En septembre 2016, un adjoint s'est présenté pour poser des questions sur une moto hors route qu'il pensait que son fils avait achetée avec de l'argent volé. Heilman a dit qu'elle ne parlerait pas sans son avocat.
L'adjoint a arrêté Heilman après qu'elle soit partie et a ouvert la portière de sa voiture, alléguant plus tard que ni elle ni sa fille de 7 ans ne portaient de ceinture de sécurité. Heilman dit que sa fille portait une ceinture de sécurité, mais elle l'a retirée lorsque la porte s'est ouverte. La vidéo de la caméra corporelle de l'interaction montre Heilman appelant le 9-1-1 pour obtenir de l'aide.
Une équipe de députés est arrivée et a forcé Heilman à sortir de la voiture. Elle a été emmenée en prison et accusée d'avoir résisté à un officier, de coups et blessures contre un agent des forces de l'ordre et d'avoir fourni de fausses informations à des députés.
Deux ans plus tard, elle a de nouveau été arrêtée, cette fois pour avoir ouvert sa porte moustiquaire dans le coffre d'un député. Après 76 jours de prison, Heilman a conclu un accord de plaidoyer qui lui a permis de rentrer chez elle mais a fait d'elle un criminel condamné.
"Ils doivent arrêter", a-t-elle déclaré au Times. "Ils ont eu un impact négatif sur la vie de beaucoup de gens."
Dans son cas, a-t-elle dit, les dommages sont « irréparables ».
L'Institute for Justice n'est pas la seule organisation à travailler sur certains aspects du programme de renseignement Pasco.
Plus tôt cette semaine, le NAACP Legal Defence and Education Fund a déposé une demande d'enregistrement public, cherchant à en savoir plus sur une initiative distincte mais connexe qui utilise des données confidentielles du district scolaire de Pasco et du Département d'État des enfants et des familles pour identifier les enfants qui pourraient tomber dans une vie de crime.
Le bureau du shérif a déclaré qu'il utilise les informations pour offrir un mentorat et des ressources aux étudiants locaux. Mais les critiques disent que certaines de ces données sont biaisées contre les enfants de couleur et handicapés. Et ils craignent qu'un programme de cette nature ne contribue au pipeline école-prison.
"Il n'y a pas de place pour la technologie de police prédictive dans les écoles", a déclaré Clarence Okoh, membre du Legal Defence and Education Fund.
Le district scolaire, qui est invité à fournir les dossiers, a reçu la demande et prévoit de répondre, a déclaré un porte-parole.