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La société mère de TikTok, ByteDance, a créé de faux comptes avec du contenu provenant d'Instagram, Snapchat et d'autres plateformes de médias sociaux et les a publiés sur Flipagram en 2017, selon un nouveau rapport publié aujourd'hui par BuzzFeed News. Le rapport indique que la société a pris des vidéos, des noms d'utilisateur, des photos et plus encore sur les plateformes de médias sociaux et les a téléchargées sur l'application sans le consentement ou la connaissance des utilisateurs.
BuzzFeed News s'est entretenu avec quatre anciens employés de ByteDance qui ont déclaré que le scraping avait commencé peu de temps après l'acquisition de Flipagram par l'entreprise en janvier 2017. Des documents internes examinés par BuzzFeed News indiquent que le scraping était considéré comme un "hack de croissance" pour l'entreprise. Un employé a déclaré que l'objectif de ByteDance était de récupérer plus de 10 000 vidéos par jour.
Deux des employés ont déclaré que le scraping était utilisé pour former et informer l'algorithme "For You" de ByteDance, qui est actuellement utilisé aujourd'hui par TikTok et son équivalent chinois, Douyin. Les employés disent que ByteDance cherchait à former l'algorithme sur du contenu basé aux États-Unis. Le rapport indique également que ByteDance grattait et téléchargeait du contenu de Musical.ly, qui deviendrait plus tard TikTok une fois que ByteDance aurait acquis la société en 2017.
BuzzFeed News a envoyé à ByteDance une liste des allégations accompagnées de questions, auxquelles ByteDance a répondu : « ByteDance a acquis Flipagram en 2017 et l'a exploité, puis Vigo, pendant une courte période. Flipagram et Vigo ont cessé leurs activités il y a des années et ne sont connectés à aucun produit ByteDance actuel.
Les documents internes incluent des références aux données récupérées et les raisons expliquant pourquoi l'entreprise le faisait. Dans un document, un employé a expliqué que le contenu récupéré pouvait être utilisé pour tester quels types de vidéos fonctionnaient le mieux sur la plateforme. L'employé avait également noté que les utilisateurs actuels pouvaient imiter le contenu pour améliorer leurs propres vidéos et gagner en popularité.
Les anciens employés ont déclaré que certaines personnes avaient remarqué que leur contenu de médias sociaux était publié sur Flipagram et avaient contacté l'entreprise. Les employés ont été invités à supprimer les faux comptes ou à donner le contrôle du compte à la personne qui a déposé la plainte, selon le rapport.
Flipagram a été fondée en 2013 et a permis aux utilisateurs de créer et de partager de courtes vidéos en tant que précurseur de TikTok.
La pratique consistant à supprimer du contenu en tant que piratage de croissance, comme le prétend ce rapport, n'était pas inhabituelle pour les services opérant à l'époque. Mais cela conduit à se demander si les algorithmes de TikTok ont été formés à l'aide de contenu vidéo d'applications concurrentes. (BuzzFeed a pu obtenir un commentaire de l'ancien directeur technique de Flipagram, Brian Dilley, qui a nié que tout grattage ait eu lieu.)
L'application Flipagram a gagné en popularité auprès des jeunes utilisateurs et a été considérée à un moment donné comme une menace majeure pour Instagram. Mais alors que ByteDance a tiré de nombreux enseignements de Flipagram, il a finalement choisi de fusionner Musical.ly avec TikTok et a licencié l'équipe Flipagram en février 2018.