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La société basée en Chine a récupéré des comptes publics, puis les a dupliqués sur Flipagram, un prédécesseur de TikTok, selon quatre anciens employés et des documents consultés par BuzzFeed News.
En 2017, la société mère de TikTok, ByteDance, a récupéré des vidéos abrégées, des noms d'utilisateur, des images de profil et des descriptions de profil d'Instagram, Snapchat et d'autres sources, puis les a téléchargées - à l'insu des utilisateurs ou sans leur consentement - sur Flipagram, un prédécesseur de TikTok, selon quatre anciens employés de l'entreprise.
BuzzFeed News s'est entretenu avec les quatre anciens employés de ByteDance, qui ont tous travaillé sur Flipagram (rebaptisé plus tard Vigo Video), et ont consulté des documents internes indiquant que le grattage a été géré par une équipe d'ingénieurs en Chine et a commencé peu après l'acquisition de Flipagram par ByteDance en janvier 2017. Les anciens employés ont décrit le projet comme l'un des nombreux "hacks de croissance" - y compris la manipulation des statistiques de visionnage de vidéos et de likes - employés par l'entreprise. L'un des anciens employés a déclaré que le grattage affectait des centaines de milliers de comptes, et un document consulté par BuzzFeed News détaillait les plans pour "explorer la vidéo> 10k/jour dans les pays P0" - selon l'ancien employé, cela signifiait que l'objectif de l'équipe était de scrapez plus de 10 000 vidéos par jour dans les pays les plus prioritaires. Les anciens employés ont parlé à BuzzFeed News sous couvert d'anonymat parce qu'ils craignaient les représailles de ByteDance.
Les anciens employés ne savent pas quand le grattage dont ils disent avoir eu connaissance a cessé. Deux d'entre eux affirment que le contenu récupéré a été utilisé pour former le puissant algorithme de personnalisation "For You" de ByteDance sur du contenu basé aux États-Unis afin qu'il reflète mieux les préférences des utilisateurs américains. Aujourd'hui, l'algorithme "For You" alimente à la fois TikTok et son équivalent chinois, Douyin. (Divulgation : dans une vie antérieure, j'ai occupé des postes politiques chez Facebook et Spotify.)
BuzzFeed News a envoyé à ByteDance une liste complète des allégations que nous avions l'intention d'imprimer dans cet article ainsi qu'un ensemble détaillé de questions, y compris si les ensembles de données de Flipagram ont déjà été utilisés pour former l'algorithme "For You" qui alimente TikTok aujourd'hui ou pour former tout autre algorithme actuellement utilisé par ByteDance.
En réponse, la porte-parole de ByteDance, Jennifer Banks, a répondu en deux phrases : « ByteDance a acquis Flipagram en 2017 et l'a exploité, puis Vigo, pendant une courte période. Flipagram et Vigo ont cessé leurs activités il y a des années et ne sont connectés à aucun produit ByteDance actuel.
Le fondateur et ancien PDG de Flipagram, Farhad Mohit, n'a pas répondu aux demandes de commentaires, pas plus que ses cofondateurs Raffi Baghoomian et Joshua Feldman. BuzzFeed News a bien atteint Brian Dilley, qui était le directeur de la technologie de Flipagram jusqu'en octobre 2017, à son domicile. Lorsqu'on lui a demandé si l'entreprise avait récupéré et rechargé du contenu en 2017, il a répondu: "Non, en fait, je suis certain que nous ne l'avons pas été." Il a ensuite mis fin à l'entretien. BuzzFeed News a envoyé à Dilley un e-mail de suivi lui demandant de développer sa réponse et d'expliquer sa compréhension de ce qui se passait à l'époque. Dilley a réitéré que la société n'avait pas gratté d'autres plates-formes pendant son séjour là-bas.
Les documents examinés par BuzzFeed News incluent des références explicites au contenu récupéré et à l'utilisation de faux comptes. Dans un document, un employé expose les raisons pour lesquelles l'entreprise a utilisé de « faux comptes » et supprimé du contenu ; parmi eux, les comptes pouvaient être utilisés pour tester quel contenu fonctionnait le mieux sur la plate-forme, et que les utilisateurs actuels pouvaient imiter le contenu récupéré pour améliorer leur propre popularité. Dans un autre document, un autre employé explique qu'un certain compte a été récupéré et copié sur Flipagram depuis Instagram. Un troisième document répertorie le scraping de compte comme un "OKR" ("résultat objectif et clé") pour une équipe d'ingénieurs en Chine.
Selon les documents, ByteDance a commencé à copier le contenu de certaines de ses applications vidéo courtes axées sur la Chine et à le télécharger sur Flipagram via de faux comptes au début de 2017. Un document détaille comment la société a tenté de conserver un contenu qui n'était "pas trop chinois". et résonnerait avec les utilisateurs américains, mais trois des anciens employés disent que le contenu ne fonctionnait toujours pas bien avec la base d'utilisateurs de Flipagram.
À la mi-2017, selon les quatre anciens employés, ByteDance a commencé à récupérer et à remettre en ligne du contenu depuis les États-Unis. Trois des anciens employés et l'un des documents identifient Instagram comme source du contenu récupéré. Deux des anciens employés se souviennent que l'entreprise a récupéré et téléchargé du contenu depuis Snapchat et Musical.ly – une application populaire auprès des préadolescents et des adolescents que ByteDance a acquise fin 2017, et qui deviendrait finalement TikTok.
L'un des anciens employés qui a identifié Snapchat et Musical.ly comme sources du grattage n'a pas identifié Instagram comme tel. Cette personne a exprimé des doutes sur le fait que la plate-forme ait été supprimée car au moins certaines vidéos Instagram à l'époque étaient de forme carrée, et les vidéos de l'application Flipagram ne l'étaient pas. Cependant, un autre ancien employé a déclaré à BuzzFeed News qu'ils se souvenaient de conversations sur le redimensionnement des vidéos et la suppression des filigranes placés sur le contenu par d'autres plateformes, afin que les utilisateurs ne puissent pas dire que le contenu récupéré provenait d'ailleurs.
Les conditions d'utilisation d'Instagram et de Snap interdisaient le scraping en 2017, comme ils le font aujourd'hui. À l'époque, les conditions d'utilisation de Musical.ly interdisaient aux utilisateurs de "faire des copies non autorisées de tout contenu mis à disposition sur ou via" la plate-forme.
Jason Grosse, un représentant de la société mère d'Instagram, Meta, a déclaré que la société ne ferait aucun commentaire pour le moment. Russ Caditz-Peck, porte-parole de Snap, a déclaré : "Nos conditions d'utilisation interdisent de supprimer et de republier le contenu public de nos services, et nous mettons en place des défenses pour limiter de telles tentatives".
Dans d'autres circonstances, les allégations selon lesquelles des entreprises auraient récupéré et réutilisé du contenu sans autorisation ont suscité des litiges, tant de la part des entreprises que des particuliers qui ont créé le contenu en question. (Le scraping, ou crawling, qui consiste simplement à utiliser un ordinateur pour copier des informations à grande échelle, peut également être un outil de recherche inestimable pour les chercheurs et les journalistes cherchant à mieux étudier et analyser le contenu public.) Les entreprises qui ont utilisé de faux comptes pour attirer les utilisateurs vers leur les plates-formes ont également été poursuivies par les régulateurs étatiques et fédéraux pour pratiques commerciales trompeuses.
Certaines personnes ont remarqué que leur contenu avait été téléchargé sur Flipagram à leur insu ou sans leur consentement, selon les quatre anciens employés et les plaintes déposées sur Twitter. Les quatre anciens employés ont déclaré à BuzzFeed News que l'entreprise avait reçu des e-mails de créateurs qui disaient qu'ils se faisaient passer pour l'application. Deux de ces personnes se souviennent des demandes de parents demandant pourquoi le contenu de leurs enfants se trouvait sur une plate-forme dont ni eux ni leurs enfants n'avaient jamais entendu parler. Les quatre sources ont déclaré que les employés avaient reçu pour instruction de supprimer les comptes incriminés ou de donner à la personne qui se plaint le contrôle sur eux, et de dire aux créateurs plaignants que Flipagram ne peut pas empêcher un utilisateur (ou un fan) de télécharger le contenu de quelqu'un d'autre.
Les anciens employés ont également décrit d'autres "hacks de croissance" que ByteDance a utilisés pour essayer de rendre Flipagram populaire en 2017. Selon trois des anciens employés, l'entreprise a manipulé le nombre de vues et de vidéos affiché dans l'application pour faire croire aux créateurs qu'ils étaient plus populaires. qu'ils ne l'étaient. "Un semblable n'était pas un semblable", a déclaré un ancien employé qui a été témoin de la manipulation. (Facebook a fait face à des allégations similaires selon lesquelles il aurait sciemment gonflé les mesures de visionnage de vidéos pour augmenter les revenus publicitaires, ce qu'il a contesté.)
Selon un document interne, ByteDance a également plafonné les vues vidéo à partir de contenu récupéré à un certain niveau ; l'un des anciens employés a expliqué que c'était pour que les vues de contenu grattées ne submergent pas le contenu publié par les vrais utilisateurs de Flipagram. De plus, selon deux sources, Flipagram a limité la fréquence à laquelle il recommanderait des "publications croisées" - du contenu publié d'abord sur d'autres plates-formes, puis republié sur Flipagram - pour inciter les créateurs à publier d'abord du contenu sur Flipagram et seulement plus tard sur d'autres plates-formes.
ByteDance n'a pas répondu aux questions sur la manipulation des mesures et des pratiques de recommandation pour Flipagram.
Un ancien employé a décrit les tactiques de croissance de ByteDance comme le symptôme d'une obsession plus large à l'échelle de l'industrie pour la croissance à tout prix. "Le public américain et les médias américains attribuent souvent les stratégies de croissance contraires à l'éthique pratiquées par les entreprises technologiques chinoises à la" culture technologique chinoise ", alors que très souvent ces tactiques sont directement copiées des entreprises FAANG", ont-ils déclaré, en utilisant un acronyme pour les géants américains de la technologie Facebook, Amazon, Apple, Netflix et Google. Invoquant la célèbre citation de Steve Jobs selon laquelle "les grands artistes volent" et l'axiome controversé de Mark Zuckerberg "avancer vite et casser les choses", cette personne a poursuivi : "La culture technologique chinoise n'est pas l'ennemie. La culture technologique chinoise est un miroir honnête.
Flipagram a été fondée à Los Angeles par Farhad Mohit en 2013 en tant qu'application de collage de photos et de vidéos abrégées. Il a attiré un jeune public – principalement des adolescents et des préadolescents – et était autrefois considéré comme une menace pour Instagram. En janvier 2017, il a été acquis par l'application d'agrégation de nouvelles de ByteDance, Toutiao, qui l'a ensuite rebaptisé Vigo Video. Plus tard cette année-là, ByteDance a également acquis l'application de synchronisation labiale Musical.ly, l'un des principaux rivaux de Flipagram.
Pendant un certain temps, le personnel des deux applications a travaillé côte à côte dans l'immeuble de bureaux décloisonné de Flipagram à Los Angeles. Les anciens employés ont décrit la période comme maladroite; comme l'a dit un ancien employé, l'histoire de la compétition des équipes "a conduit à une énergie inconfortable et très peu collaborative sur le lieu de travail". Les produits, a déclaré la source, "étaient si similaires que je ne pense pas que quiconque ait eu l'impression que ByteDance allait mettre entièrement son financement derrière les deux". En février 2018, ByteDance a licencié des membres de l'équipe Flipagram basée à Los Angeles. Des mois plus tard, il a renommé Musical.ly en TikTok.
La relation entre Flipagram et TikTok est décrite différemment par différentes personnes. Sur son site Web et son profil LinkedIn, le fondateur de Flipagram, Mohit, décrit Flipagram comme "maintenant TikTok". Le profil d'entreprise de Flipagram sur LinkedIn le décrit de la même manière. Mais lorsque ByteDance a déployé TikTok aux États-Unis, ce sont les utilisateurs de Musical.ly, et non les utilisateurs de Flipagram, qui ont ouvert leurs applications à un nouveau nom, logo et expérience.
ByteDance n'a pas non plus répondu aux questions de BuzzFeed News sur où et comment il a stocké les données qu'il aurait récupérées d'Instagram et d'autres plateformes. TikTok a entrepris une initiative massive au cours de la dernière année pour isoler les données des utilisateurs à l'intérieur des États-Unis dans le but de dissiper les craintes des régulateurs que les données puissent être consultées par le gouvernement chinois. Mais on ne sait pas si les données de Flipagram – y compris les données prétendument supprimées – ont jamais été conservées dans des centres de données en Chine, ou si elles y restent aujourd'hui.
Lorsqu'il a été contacté par BuzzFeed News pour commenter le prétendu grattage, le sénateur Richard Blumenthal a appelé les régulateurs à enquêter : "La FTC doit rapidement enquêter sur le vol présumé de données par ByteDance des utilisateurs d'Instagram et de Snapchat - y compris les enfants et les adolescents - pour tromper le public et stimuler leur algorithme. Ce type de conduite injustifiée et cupide des entreprises ne fait que souligner le besoin urgent pour le Congrès d'adopter une législation plus stricte sur la protection de la vie privée et la sécurité des enfants.
Ce n'est pas la première fois que ByteDance est accusé de pratiques controversées en matière de propriété intellectuelle. L'année dernière, le géant technologique chinois concurrent Tencent a déposé de nombreuses plaintes contre ByteDance pour violation présumée du droit d'auteur sur son application Douyin. La société de logiciels audiovisuels Beijing Meishe Network Technology Co. a également déposé une plainte alléguant que la société a volé et supprimé le langage restrictif du droit d'auteur du code propriétaire. (ByteDance n'a pas répondu à une demande de commentaire sur l'une ou l'autre des poursuites). sans autorisation. Interrogé à l'époque par l'Associated Press, TikTok a fourni la déclaration suivante : "Bien que nous ne soyons pas d'accord avec les affirmations, plutôt que de passer par de longs litiges, nous aimerions concentrer nos efforts sur la création d'une expérience sûre et joyeuse pour le Communauté TikTok.
Flipagram avait également une histoire chargée en matière de propriété intellectuelle, avant même que ByteDance ne l'acquière. En 2016, le PDG Farhad Mohit a admis que la société avait initialement autorisé les utilisateurs à créer du contenu en utilisant de la musique que la plateforme n'avait pas le droit de jouer. Dans une interview avec Recode à l'époque, Mohit a révélé sa réflexion sur les règles de contournement à la recherche de croissance.
"Nous l'avons fait un peu comme les entrepreneurs le font parfois, nous l'avons en quelque sorte juste fait et [decided] nous demanderions la permission après."