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Une enquête de la BBC a soulevé de nouveaux doutes sur les preuves utilisées pour expulser des milliers de personnes du Royaume-Uni pour avoir prétendument triché lors d'un test d'anglais.
Les témoignages de lanceurs d'alerte et les documents officiels obtenus par Newsnight révèlent que le ministère de l'Intérieur a continué d'essayer de retirer des personnes sur la base des affirmations de l'organisation internationale de test ETS - bien qu'il ait eu connaissance de sérieuses inquiétudes concernant sa conduite et des failles dans ses données.
Plus de 2 500 personnes ont été expulsées et au moins 7 200 autres ont été contraintes de quitter la Grande-Bretagne après qu'ETS les ait accusées d'avoir triché lors d'un examen qu'elle avait organisé et noté. D'autres qui restent au Royaume-Uni continuent de se battre pour effacer leur nom après avoir enduré des années de difficultés.
La répression a été déclenchée par une enquête de la BBC Panorama en 2014 qui a révélé que deux centres de test de Londres organisaient des examens frauduleux afin que les gens puissent obtenir à tort un laissez-passer qu'ils pourraient utiliser pour demander un visa.
Suite à ces révélations, le gouvernement a demandé à ETS d'évaluer l'ampleur de la tricherie étudiante dans plus de 100 centres indépendants, qui ont été contractés comme lieux de test.
ETS leur a donné une liste massive de tricheurs présumés - mais malgré la preuve que cela incluait des personnes innocentes qui avaient été accusées à tort, le ministère de l'Intérieur continue de soutenir les preuves d'ETS.
Le député travailliste Stephen Timms a déclaré: "De toute évidence, ETS était un témoin discrédité et pourtant le ministère de l'Intérieur s'est totalement fié à eux."
Newsnight a également découvert d'autres preuves – dont la plupart sont connues du département depuis plusieurs années – ce qui soulève des questions supplémentaires sur la raison pour laquelle ETS a fait confiance pour enquêter sur ce qui s'est passé.
Dans la nouvelle enquête - par les mêmes journalistes qui ont révélé la fraude originale - la BBC peut révéler :
Le personnel passé et présent d'ETS a déclaré au ministère de l'Intérieur qu'il avait trouvé des preuves significatives de tricherie organisée près de deux ans avant qu'elle ne soit révélée par Panorama
Ils ont déclaré aux enquêteurs du ministère de l'Intérieur que leurs efforts pour fermer certains centres de test frauduleux avaient été bloqués par des responsables qui craignaient que les revenus des frais de test ne chutent.
À partir de ces comptes, le ministère de l'Intérieur a appris qu'il avait été tenu dans l'ignorance de la fraude
Les enquêteurs ont également reçu des témoignages de témoins oculaires selon lesquels certains tests avaient été truqués avec une méthode connue sous le nom de "test à distance", qui, selon les avocats, sape les preuves d'ETS.
La présidente de la commission des comptes publics, la députée travailliste Meg Hillier, a déclaré à la BBC: "Compte tenu de ce que vous avez trouvé, je pense que le ministère de l'Intérieur ne peut plus se fier à ces données ETS."
Dame Meg a déclaré que les actions du gouvernement ont créé une "énorme injustice" et qu'il devrait maintenant abandonner les poursuites judiciaires en cours contre les tricheurs présumés, dont la plupart sont venus en Grande-Bretagne en tant qu'étudiants internationaux. Elle a suggéré qu'ils devraient plutôt être autorisés à passer de nouveaux tests d'anglais pour de nouveaux visas.
Wahidur Rahman, qui a remporté une bataille de sept ans pour annuler les allégations du ministère de l'Intérieur contre lui, a déclaré: "Ils devraient baisser la tête de honte pour ne pas s'excuser, non seulement auprès de moi mais de tous les autres étudiants innocents."
De nombreux tricheurs présumés ont été expulsés de Grande-Bretagne sans aucune possibilité de contester ou même de voir les preuves contre eux.
Le ministère de l'Intérieur a simplement annulé leurs visas, sans droit de recours en Grande-Bretagne.
Nomi Raja avait 22 ans lorsque des agents de l'immigration ont fait une descente dans sa maison d'étudiants en juin 2014. "Ils m'ont demandé ma carte d'identité. Puis ce type avait une radio et il a dit : 'Objectif atteint.'"
Ce n'est qu'à son arrivée dans un centre de détention à l'aéroport de Gatwick qu'un officier a révélé pourquoi il avait été arrêté : "Elle dit : 'Tu as fait le Toeic, tu as triché et ensuite nous te renvoyons au Pakistan'." Toeic -Test of English for International Communication - était le nom de l'examen organisé par ETS.
M. Raja a réussi à arrêter son expulsion et a été libéré au bout de 125 jours. Mais comme d'autres qui ont protesté de leur innocence, il s'est vu interdire de travailler, d'étudier ou d'utiliser le NHS.
Beaucoup se sont éloignés de leurs proches qui ne croyaient pas que le gouvernement britannique ferait de telles allégations honteuses sans raison valable.
Se retrouver importun à la fois en Grande-Bretagne et chez eux a été dévastateur pour les personnes touchées, a déclaré Nazek Ramadan, directeur de l'association caritative Migrant Voice. "La plupart d'entre eux ont des problèmes de santé mentale et certains prenaient des médicaments pour les empêcher de se suicider", a-t-elle déclaré.
Le Panorama 2014 a fait suite à une dénonciation selon laquelle de faux étudiants qui ne parlaient pratiquement pas anglais se voyaient offrir des laissez-passer «garantis» pour l'examen Toeic dans deux centres de test de Londres.
Un chercheur infiltré a secrètement filmé un examen dans l'est de Londres où le personnel du centre de test a fourni à chaque candidat un tricheur rémunéré, ou un mandataire, qui parlait bien anglais. Les tests ont ensuite été téléchargés sur ETS aux États-Unis pour être notés.
Les images d'infiltration de Panorama ont choqué la ministre de l'Intérieur de l'époque, Theresa May. "Je veux faire quelque chose à ce sujet", avait-elle déclaré à l'époque.
Son département avait révoqué les licences de centaines de collèges pour parrainer des étudiants internationaux à venir au Royaume-Uni, car ils étaient soupçonnés d'être une couverture pour la fraude à l'immigration. Des enquêtes ont maintenant été lancées sur la fraude au Toeic.
ETS, également sous surveillance, a proposé son aide avec un logiciel de reconnaissance vocale. Il a cherché à voir si la même voix apparaissait sur plusieurs enregistrements de test, indiquant que le même proxy avait simulé des examens pour plusieurs personnes.
Si un test était signalé et que deux membres du personnel d'ETS étaient d'accord, il était classé comme "invalide" - ce qui signifie que le candidat avait définitivement triché. Même si cela n'indiquait pas une tricherie, ETS pourrait désigner un test comme "douteux" s'il a été passé dans un centre avec de nombreux résultats "invalides".
Les résultats finaux ont été surprenants : 97 % des 58 000 Toeics pris en Grande-Bretagne entre 2011 et 2014 ont été jugés suspects - 33 663 étaient invalides et 22 476 douteux.
Si cela avait été exact, cela aurait représenté le plus grand scandale de tricherie aux examens de l'histoire britannique.
Le député travailliste Stephen Timms estime que les chiffres n'ont pas été contestés car ils correspondaient au programme du gouvernement visant à créer un "environnement hostile" pour les immigrants illégaux. "Ils ont vu ici une opportunité, tragique, de le faire et des milliers d'innocents en ont payé le prix fort", a-t-il déclaré.
Lord Willetts, ministre des universités en 2014, a déclaré que bien que le chiffre de 97% soit "invraisemblablement élevé", les responsables les croyaient. "Le ministère de l'Intérieur a supposé que tout cela était totalement abusé et corrompu, et ils ne sont donc pas entrés dans les détails", a-t-il déclaré.
Mme May a refusé de commenter.
Une énorme liste de noms a été transmise au ministère de l'Intérieur qui a révoqué le visa de toute personne ayant un test invalide. Ce n'est qu'en 2017 que les personnes impliquées dans des affaires Toeic ont obtenu le droit de faire appel en Grande-Bretagne.
En 2016, deux ans après le début des déportations, ETS a commencé à fournir aux tricheurs présumés leurs enregistrements de test.
L'histoire de Shakil Rathore soulève la question de savoir combien d'entre eux auraient pu prouver leur innocence s'ils avaient également reçu cette preuve clé. L'audio, qui aurait montré que l'ingénieur civil de 50 ans avait triché, a en fait prouvé le contraire.
Lorsque nous avons écouté son enregistrement de test, il n'y avait aucun doute sur le bégaiement distinctif. "Oui, c'est ma voix," s'exclama-t-il.
M. Rathore a lutté pendant trois ans pour mettre la main sur l'enregistrement. Même alors, le ministère de l'Intérieur n'a retiré son allégation qu'après avoir payé un rapport d'expert confirmant que c'était sa voix.
Un autre homme a attendu six ans pour que son enregistrement de test soit diffusé au tribunal. Le juge a jugé que c'était évidemment sa voix et a critiqué les responsables pour n'avoir jamais comparé les deux.
En fait, la plupart des personnes qui ont reçu un enregistrement de test ont constaté qu'il ne contenait pas leur voix, ce qui semblait étayer les affirmations selon lesquelles ils avaient triché. Le professeur Peter Sommer, expert en criminalistique numérique, a déclaré: "Ce qui semble s'être produit, c'est que les fichiers vocaux se sont en quelque sorte séparés des individus."
Cependant, il était impossible de vérifier que les fichiers étaient bien ce qu'ETS disait qu'ils étaient car ils ne contenaient aucune métadonnée électronique indiquant quand et où ils avaient été créés.
Nomi Raja a découvert des erreurs importantes dans les allégations portées contre lui : "Cela dit que je suis un ressortissant bangladais. Mais je viens du Pakistan. Cela dit aussi que le centre de test était à Leicester et que j'ai passé mon examen à Londres."
Lorsqu'après cinq ans, son appel a été entendu, le juge a statué qu'il n'y avait "pas de raison pour qu'il réponde".
En plus des inquiétudes concernant la fiabilité des données d'ETS, il y a aussi des questions inquiétantes sur ce que le Home Office sait de l'organisation elle-même.
La BBC peut révéler que les inspecteurs de la branche internationale d'ETS - ETS Global BV, qui a supervisé l'opération britannique - avaient trouvé des preuves significatives de tricherie organisée dans certains centres de test pendant près de deux ans avant qu'elle ne soit révélée publiquement par Panorama.
Deux personnes qui travaillaient pour ETS au Royaume-Uni ont déclaré que le ministère de l'Intérieur était tenu dans l'ignorance de la fraude à l'époque pour s'assurer que Toeic conservait sa licence gouvernementale pour les demandes de visa.
À la suite de l'émission Panorama, ils ont été interrogés par des enquêteurs du ministère de l'Intérieur et le département a appris des détails choquants sur ce qui était connu de l'ampleur de la fraude dans certains endroits.
Le député Stephen Timms est consterné qu'en dépit de ces révélations, le ministère de l'Intérieur ait continué à fonder son action coercitive sur les preuves d'ETS : "Ce que Newsnight a montré, c'est que le ministère de l'Intérieur savait qu'ETS se comportait de manière épouvantable. Et cela rend encore plus extraordinaire que le ministère de l'Intérieur s'est entièrement appuyé sur les affirmations d'ETS."
La BBC a interviewé l'ancien inspecteur Richard Shury, dont le témoignage a été utilisé par le Home Office dans des affaires d'immigration, mais qui n'a jamais parlé aux médias auparavant. Son récit est étayé par une déclaration de 2018 faite par son ancien patron Ahmad Bdour, qui travaille toujours pour ETS Global BV.
Ce document est récemment devenu public lorsqu'il a été divulgué par le ministère de l'Intérieur et utilisé comme preuve dans un appel en matière d'immigration par deux étudiants connus sous le nom de DK et RK.
M. Bdour était tellement préoccupé par la tricherie organisée qu'aux alentours de mai 2012, il a suggéré que l'entreprise "devait cesser de travailler au Royaume-Uni".
M. Shury dit que lorsqu'il a rejoint ETS en décembre 2012, M. Bdour l'a averti que certains centres de test étaient criblés de fraudes.
"Il a dit qu'ils voyaient souvent des gens attendre à l'extérieur des lieux et quand ils le voyaient arriver, ils passaient un appel ou se précipitaient à l'intérieur, ce qui servirait essentiellement d'avertissement à l'endroit pour échanger les preneurs de test - les mandataires - et amener le de vrais candidats à l'examen."
M. Shury et M. Bdour allèguent que si quelques centres de test frauduleux ont vu leurs contrats annulés, leurs efforts pour en fermer d'autres ont été bloqués par les patrons. Des personnes innocentes n'auraient aucune idée qu'elles réservaient un test dans un centre qui, des mois plus tôt, aurait pu être découvert comme criblé de fraudes.
M. Shury a déclaré: "En tant que membre ordinaire du public, vous n'auriez eu aucun moyen de faire la différence entre celui qui était approprié et celui qui ne l'était pas."
M. Bdour a déclaré qu'il n'y avait pas de politique de dénonciation en place et on lui a dit que s'il continuait à recommander la fermeture des centres de test, il perdrait son emploi. Il n'a pas répondu à notre demande de commentaire.
Dans un communiqué, ETS a déclaré avoir pris des mesures rapides lorsqu'il a été mis au courant de graves allégations concernant des tests britanniques en 2014, y compris des changements importants dans l'équipe de direction d'ETS Global BV.
M. Shury a déclaré qu'il avait également donné au ministère de l'Intérieur son témoignage oculaire sur les "tests à distance" – une méthode de faux tests qui sape potentiellement davantage les preuves de reconnaissance vocale ETS.
Les inspecteurs pensaient que certains centres disposaient d'un logiciel d'accès à distance qui permettait de contrôler secrètement les ordinateurs de test depuis d'autres pièces.
L'avocat de l'immigration Nick Armstrong a déclaré qu'il aurait été plus simple pour les fraudeurs de supprimer toutes les candidatures aux tests de la salle d'examen – y compris celles des véritables candidats – et de simplement les télécharger depuis une salle secrète. Le même faux test pourrait être envoyé à plusieurs candidats, pense-t-il.
Cela signifiait que lorsque les enregistrements étaient examinés avec un logiciel de reconnaissance vocale, les personnes qui pensaient avoir transmis leurs propres mérites seraient à tort qualifiées de tricheurs.
"C'est une explication de la raison pour laquelle le nombre de tests soi-disant frauduleux était aussi élevé qu'il a été constaté", a déclaré M. Armstrong.
M. Shury a déclaré à la BBC qu'il avait vu des preuves de tests à distance à plusieurs endroits. "Nous avons vu un candidat assis devant un ordinateur sans rien taper et des mots apparaissant à l'écran", dit-il.
Lui et M. Bdour ont été informés d'allégations de tests à distance au Queensway College de Walthamstow, mais n'ont rien trouvé de suspect dans la salle d'examen. Ensuite, a-t-il dit, M. Bdour s'est rendu dans une pièce secrète dont on leur avait parlé, où il "a vu des gens voûtés côte à côte et contrôlant le test avec ce qui ressemblait à un logiciel de test à distance".
En mai 2015, les expériences des inspecteurs ont été résumées dans des rapports d'enquêteurs du Home Office. Ces rapports sont toujours présentés lors des appels en matière d'immigration dans le cadre de l'affaire contre les étudiants.
Nous avons obtenu les rapports de deux centres de test, dont le Queensway College, qui indiquent que des preuves de tests à distance ont été trouvées dans les deux. Mais en 2019, les fonctionnaires du ministère de l'Intérieur ont nié l'existence de telles preuves lorsque des députés de la commission des comptes publics ont soulevé la question.
Dame Meg a déclaré qu'elle était choquée d'apprendre de la BBC que les responsables n'étaient apparemment pas au courant de son existence lorsqu'ils ont témoigné devant son comité. "Nous devons maintenant obtenir l'ensemble complet des documents", a-t-elle déclaré.
Dans un communiqué, le ministère de l'Intérieur a déclaré qu'il "a été et continue d'être totalement transparent avec les demandes d'informations du comité restreint".
En 2018, ETS Global BV a payé un règlement de 1,6 million de livres sterling au département, mais à ce moment-là, le scandale Toeic avait déjà coûté 21 millions de livres sterling aux contribuables. Vingt-cinq personnes qui ont falsifié des tests ont été condamnées, dont 11 impliquées dans les fraudes filmées par Panorama.
Le gouvernement continue de contester les appels de l'immigration contre les accusations fondées sur les preuves d'ETS. Mais en 2019, plus de 3700 personnes avaient obtenu gain de cause. L'avocat de l'immigration Paul Turner a déclaré: "Je pense que le gouvernement mourra dans un fossé en défendant les données d'ETS. Mais les tribunaux constatent qu'un très grand nombre de personnes n'ont pas triché."
En février 2021, la ministre de l'Intérieur, Priti Patel, a déclaré aux députés qu'elle acceptait que des innocents aient été accusés à tort. "Nous devons trouver une solution et apporter non seulement des éclaircissements, mais un peu de justice sur ce qui s'est passé."
Elle a promis d'examiner des solutions après la conclusion d'un cas test, mais un an plus tard, ce jugement est toujours attendu.
Cependant, le ministère de l'Intérieur n'accepte pas qu'il y ait des failles majeures dans les preuves d'ETS.
Dans une déclaration, il a déclaré qu'il avait toujours été constaté que les preuves dont il disposait à l'époque étaient suffisantes pour prendre des mesures d'application de la loi en matière d'immigration. "Lorsque le test de quelqu'un a été identifié comme ayant été passé par l'intermédiaire d'un candidat par procuration, il peut contester une décision défavorable en la soumettant à un contrôle judiciaire ou à un appel, qui est indépendant du gouvernement."
Le ministère a ajouté qu'il avait apporté des améliorations significatives pour garantir que les abus à grande échelle ne se reproduisent plus jamais.
La BBC a demandé à ETS si elle avait examiné la fiabilité de ses preuves. ETS n'a pas répondu directement, mais dans un communiqué, il a déclaré avoir pris des mesures rapides lorsqu'il a été mis au courant d'allégations graves concernant des tests britanniques en 2014.
Il a déclaré que ceux-ci avaient été menés par des sous-traitants tiers et supervisés par son bureau britannique.
"ETS a partagé notre méthodologie et nos conclusions avec le ministère de l'Intérieur du Royaume-Uni, mais n'a fait aucune recommandation à ce sujet et ETS n'a pas non plus été impliqué dans la détermination de la manière dont ces informations ont été utilisées par le ministère de l'Intérieur dans ses actions ultérieures."
ETS a ajouté qu'il continuerait d'améliorer la sécurité des tests.