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DETROIT (AP) – Les procureurs californiens ont déposé deux chefs d'accusation d'homicide involontaire par véhicule contre le conducteur d'une Tesla sur pilote automatique qui a allumé un feu rouge, a percuté une autre voiture et tué deux personnes en 2019.
L'accusé semble être la première personne à être accusée d'un crime aux États-Unis pour un accident mortel impliquant un automobiliste qui utilisait un système de conduite partiellement automatisé. Les procureurs du comté de Los Angeles ont déposé les accusations en octobre, mais elles n'ont été révélées que la semaine dernière.
Le chauffeur, Kevin George Aziz Riad, 27 ans, a plaidé non coupable. Riad, un chauffeur de service de limousine, est en liberté sous caution tant que l'affaire est pendante.
L'utilisation abusive du pilote automatique, qui peut contrôler la direction, la vitesse et le freinage, s'est produite à de nombreuses reprises et fait l'objet d'enquêtes par deux agences fédérales. Le dépôt d'accusations dans l'accident de Californie pourrait signifier aux conducteurs qui utilisent des systèmes comme le pilote automatique qu'ils ne peuvent pas compter sur eux pour contrôler les véhicules.
Les accusations criminelles ne sont pas les premières impliquant un système de conduite automatisé, mais elles sont les premières à impliquer une technologie de conduite largement utilisée. Les autorités de l'Arizona ont déposé une plainte pour homicide par négligence en 2020 contre un chauffeur qu'Uber avait embauché pour participer aux essais d'un véhicule entièrement autonome sur la voie publique. Le véhicule Uber, un SUV avec le conducteur de secours humain à bord, a heurté et tué un piéton.
En revanche, le pilote automatique et d'autres systèmes d'assistance à la conduite sont largement utilisés sur les routes du monde entier. On estime que 765 000 véhicules Tesla en sont équipés rien qu'aux États-Unis.
Dans l'accident de Tesla, la police a déclaré qu'une Model S se déplaçait à grande vitesse lorsqu'elle a quitté une autoroute et a allumé un feu rouge dans la banlieue de Los Angeles à Gardena et a heurté une Honda Civic à une intersection le 29 décembre 2019. Deux personnes qui étaient dans la Civic, Gilberto Alcazar Lopez et Maria Guadalupe Nieves-Lopez sont morts sur les lieux. Riad et une femme dans la Tesla ont été hospitalisés pour des blessures ne mettant pas leur vie en danger.
Les documents d'inculpation pénale ne mentionnent pas le pilote automatique. Mais la National Highway Traffic Safety Administration, qui a envoyé des enquêteurs sur l'accident, a confirmé la semaine dernière que le pilote automatique était utilisé dans la Tesla au moment de l'accident.
L'avocat de la défense de Riad n'a pas répondu aux demandes de commentaires la semaine dernière et le bureau du procureur du comté de Los Angeles a refusé de discuter de l'affaire. L'audience préliminaire de Riad est prévue le 23 février.
La NHTSA et le National Transportation Safety Board ont examiné l'utilisation abusive généralisée du pilote automatique par les conducteurs, dont l'excès de confiance et l'inattention ont été blâmés pour de multiples accidents, y compris des accidents mortels. Dans un rapport d'incident, le NTSB a qualifié son utilisation abusive de "complaisance en matière d'automatisation".
L'agence a déclaré que lors d'un accident survenu en 2018 à Culver City, en Californie, dans lequel une Tesla avait heurté un camion de pompiers, la conception du système de pilote automatique avait "permis au conducteur de se désengager de la tâche de conduite". Personne n'a été blessé dans cet accident.
En mai dernier, un Californien a été arrêté après que des agents ont remarqué que sa Tesla roulait sur une autoroute avec l'homme sur le siège arrière et personne derrière le volant.
Les Teslas qui ont utilisé le pilote automatique ont également heurté une barrière d'autoroute ou des semi-remorques qui traversaient des routes. La NHTSA a envoyé des équipes d'enquête sur 26 accidents impliquant le pilote automatique depuis 2016, faisant au moins 11 morts.
Des messages ont été laissés pour demander des commentaires à Tesla, qui a dissous son service des relations avec les médias. Depuis le début des accidents du pilote automatique, Tesla a mis à jour le logiciel pour essayer d'empêcher les conducteurs d'en abuser. Il a également essayé d'améliorer la capacité du pilote automatique à détecter les véhicules d'urgence.
La société a déclaré que le pilote automatique et un système plus sophistiqué de « conduite autonome complète » ne peuvent pas conduire eux-mêmes et que les conducteurs doivent faire attention et être prêts à réagir à tout moment. « Full Self-Driving » est testé par des centaines de propriétaires de Tesla sur les routes publiques aux États-Unis.
Bryant Walker Smith, professeur de droit à l'Université de Caroline du Sud qui étudie les véhicules automatisés, a déclaré qu'il s'agissait du premier cas américain à sa connaissance dans lequel de graves accusations criminelles avaient été déposées dans un accident mortel impliquant un système d'assistance à la conduite partiellement automatisé. Tesla, a-t-il dit, pourrait être "criminellement, civilement ou moralement coupable" s'il s'avère qu'il a mis une technologie dangereuse sur la route.
Donald Slavik, un avocat du Colorado qui a été consultant dans des poursuites en technologie automobile, dont de nombreuses contre Tesla, a déclaré qu'il n'était pas non plus au courant d'accusations de crime antérieures déposées contre un conducteur américain qui utilisait une technologie de conduite partiellement automatisée impliquée dans un accident fatal.
Les familles de Lopez et Nieves-Lopez ont poursuivi Tesla et Riad dans des poursuites distinctes. Ils ont allégué la négligence de Riad et ont accusé Tesla de vendre des véhicules défectueux qui peuvent accélérer soudainement et qui manquent d'un système de freinage d'urgence automatique efficace. Un procès conjoint est prévu mi-2023.
La famille de Lopez, dans des documents judiciaires, allègue que la voiture "a soudainement et involontairement accéléré à une vitesse excessive, dangereuse et incontrôlable". La famille de Nieves-Lopez affirme en outre que Riad était un conducteur dangereux, avec plusieurs infractions de déménagement à son dossier, et ne pouvait pas gérer la Tesla haute performance.
Par ailleurs, la NHTSA enquête sur une douzaine d'accidents dans lesquels une Tesla en pilote automatique a heurté plusieurs véhicules d'urgence en stationnement. Dans les accidents faisant l'objet de l'enquête, au moins 17 personnes ont été blessées et une personne a été tuée.
Interrogée sur les accusations d'homicide involontaire contre Riad, l'agence a publié une déclaration disant qu'il n'y a pas de véhicule en vente qui peut conduire lui-même. Et qu'une voiture utilise ou non un système partiellement automatisé, a déclaré l'agence, "chaque véhicule nécessite que le conducteur humain ait le contrôle à tout moment".
La NHTSA a ajouté que toutes les lois des États tiennent les conducteurs humains responsables de la conduite de leurs véhicules. Bien que les systèmes automatisés puissent aider les conducteurs à éviter les accidents, a déclaré l'agence, la technologie doit être utilisée de manière responsable.
Rafaela Vasquez, la conductrice du véhicule d'essai autonome Uber, a été accusée en 2020 d'homicide par négligence après que le SUV a mortellement heurté un piéton dans la banlieue de Phoenix en 2018. Vasquez a plaidé non coupable. Les procureurs de l'Arizona ont refusé de porter plainte contre Uber.