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TOKYO—Demander à un robot de lire les Écritures aux personnes en deuil semblait être une idée rentable pour les employés de Nissei Eco Co., un fabricant de plastiques actif dans le secteur funéraire.
L'entreprise a embauché Pepper, un robot de la taille d'un enfant, l'a habillé des vêtements du clergé bouddhiste et l'a programmé pour réciter plusieurs sutras, ou écritures bouddhistes, selon la secte du défunt.
Hélas, le robot, fabriqué par SoftBank Group Corp., n'arrêtait pas de tomber en panne pendant les essais. "Et s'il refusait d'opérer au milieu d'une cérémonie?" a déclaré Osamu Funaki, directeur de l'entreprise funéraire. "Ce serait un tel désastre."
Pepper a été viré. L'entreprise a mis fin à la location du robot et l'a renvoyé au fabricant. Après une série d'incidents similaires à travers le Japon, au cours desquels Pepper a bâclé son travail dans une maison de retraite et a donné aux fans de baseball un sentiment effrayant, certaines personnes disent que l'humanoïde lui-même aura bientôt besoin d'enterrements.
"Parce qu'il a la forme d'une personne, les gens s'attendent à l'intelligence d'un humain", a déclaré Takayuki Furuta, responsable du Future Robotics Technology Center au Chiba Institute of Technology, qui n'a pas été impliqué dans le développement de Pepper. «Le niveau de la technologie est complètement en deçà de cela. C'est comme la différence entre une petite voiture et une vraie voiture.
L'unité de robotique de SoftBank, un investisseur technologique basé à Tokyo, a déclaré fin juin avoir arrêté la production de Pepper l'année dernière et prévoyait de restructurer ses équipes mondiales de robotique, y compris une unité française impliquée dans le développement de Pepper.
Pourtant, la société affirme que la machine ne devrait pas être envoyée au cimetière des produits. La porte-parole Ai Kitamura a déclaré que Pepper était l'icône de SoftBank et qu'elle faisait toujours du bon travail en tant qu'enseignante et prise de température dans les hôpitaux. Elle a refusé de commenter l'un de ses incidents individuels.
SoftBank a présenté l'humanoïde au monde en 2014 et a commencé à le vendre l'année suivante. "Aujourd'hui pourrait devenir un jour dont les gens se souviendront 100, 200 ou 300 ans plus tard comme un jour historique", a déclaré le directeur général de SoftBank, Masayoshi Son, lors de l'introduction.
SoftBank a vendu les robots à des particuliers pour environ 2 000 dollars, plus les frais mensuels des services d'abonnement, et les a loués à des entreprises à partir de 550 dollars par mois.
Le Japon a eu une histoire d'amour avec des robots humanoïdes remontant à Astro Boy, un robot présenté dans une série télévisée d'animation des années 1960, mais il y a aussi eu des ruptures.
Asimo de Honda Motor Co. a un jour donné un coup de pied dans un ballon de football au président de l'époque, Barack Obama. Aiko Chihira de Toshiba Corp., un androïde avec un nom et une apparence de femme, a brièvement travaillé comme réceptionniste dans un grand magasin. Au bout d'un moment, les deux ont disparu.
Plus récemment, une chaîne hôtelière japonaise a créé un hôtel robotisé, avec des robots en forme de dinosaure s'occupant des tâches de réception, pour inverser la tendance après que le plan n'a pas réussi à économiser de l'argent et a créé plus de travail pour les humains.
Pepper a reçu un comportement guilleret et programmé pour saisir les émotions humaines et s'engager dans une conversation de base. Il a joué dans certaines des premières manifestations. Mais comme un candidat qui réalise une belle performance lors de son entretien d'embauche pour rendre ses patrons fous plus tard, Pepper n'avait pas les compétences qu'il prétendait avoir, disent certains de ses managers.
En 2016, un exploitant de maisons de soins infirmiers de la région de Tokyo, Ittokai, a introduit trois unités de Pepper, chacune pour un coût d'environ 900 dollars par mois, pour diriger le chant et les exercices pour les personnes âgées à la maison.
"Les utilisateurs ont été ravis de l'avoir très tôt en raison de sa nouveauté", a déclaré Masataka Iida, un cadre de l'entreprise. "Mais ils ont perdu tout intérêt plus tôt que prévu." M. Iida a déclaré que le répertoire de mouvements d'exercice de Pepper était limité et, en raison d'erreurs mécaniques, il prenait parfois des pauses imprévues au milieu de son quart de travail. Au bout de trois ans, l'entreprise a débranché.
Chez Mizuho Financial Group Inc., les journalistes ont été invités à une cérémonie en 2015 lorsque Pepper a été présenté comme un employé de Mizuho et stationné dans le hall de la banque, avec une carte d'employé autour du cou, pour recommander des produits financiers aux clients. Aujourd'hui, Pepper n'est plus à la banque, selon une porte-parole qui a refusé de donner plus de détails.
SoftBank a également présenté Pepper comme un compagnon pour la maison. Le lot initial de 1 000 unités s'est vendu en une minute malgré le prix élevé.
Le journaliste technologique Tsutsumu Ishikawa a déclaré qu'il était "tombé amoureux au premier regard" après avoir vu M. Son, le chef de SoftBank, présenter une image futuriste de la vie avec un Pepper bavard.
Cependant, après son arrivée au domicile des Ishikawa, Pepper n'a pas pu reconnaître les visages des membres de la famille ni poursuivre une conversation appropriée, a déclaré M. Ishikawa. Le robot, connecté au cloud, est censé se souvenir de la famille même après une panne, dit M. Ishikawa, mais lorsque Pepper est rentré chez lui après la réparation d'un capteur, Pepper l'a salué : "Ravi de vous rencontrer !"
Il a renvoyé le robot à SoftBank en 2018 après avoir dépensé au moins 9 000 $ au cours de la durée de vie de trois ans de son contrat de services d'abonnement ; il n'avait droit à aucune forme de remboursement.
"C'était un tel gaspillage d'argent. Je le regrette encore", a-t-il déclaré.
Sur les sites de marché aux puces, les vieux Peppers sont disponibles pour quelques centaines de dollars, généralement sans contrat de service SoftBank et destinés à la décoration de la maison ou du bureau ou à des jouets à démonter pour les enfants.
Les observateurs de l'industrie affirment que les haut-parleurs intelligents à domicile ou les assistants de smartphone exécutent de nombreuses fonctions de Pepper de manière plus fiable et à moindre coût. Le Dr Furuta, l'expert en technologie robotique, a déclaré que si Pepper avait été conçu comme un divertissement, il aurait été préférable qu'il ressemble à un chien ou à un animal en peluche pour éviter de susciter des attentes.
Certaines entreprises suivent ce conseil. Un ancien dirigeant de SoftBank Robotics dirige une startup qui fabrique un robot ressemblant à un animal de compagnie appelé Lovot. Il est censé remonter le moral des humains, mais n'est pas destiné à les aider à faire le travail. Le Nicobo de Panasonic Corp., lancé cette année, est conçu comme une créature vulnérable qui fait appel à l'instinct bienveillant de son propriétaire. Ses capacités incluent l'émission de sons de flatulences.
SoftBank Robotics dit que Pepper travaille toujours à enseigner aux enfants et à divertir les convives dans un café sur le thème de Pepper à Tokyo, entre autres emplois. Et pendant la pandémie, Pepper a trouvé un créneau en tant que concierge dans des hôtels où les patients de Covid-19 étaient hébergés et où le personnel humain essayait de garder ses distances.
Pepper pourrait également faire une apparition aux Jeux olympiques qui débuteront plus tard ce mois-ci à Tokyo, mais SoftBank Robotics a refusé de rendre publics les détails.
La société a envoyé 100 pom-pom girls Pepper au domicile de l'équipe de baseball professionnelle de SoftBank, les SoftBank Hawks, à Fukuoka, dans le sud du Japon. Le stade est peu rempli en raison des restrictions de Covid-19. Mme Kitamura, porte-parole de SoftBank Robotics, a déclaré que les robots pourraient susciter l'enthousiasme sans augmenter le risque d'infection.
En ligne, cependant, les commentateurs ont déclaré que la scène leur rappelait une dystopie. Hirofumi Miyato, 56 ans, de Tokyo, regardait un match à la télévision et a vu le groupe Pepper en uniforme d'équipe bouger les bras à l'unisson. Il n'était pas inspiré pour encourager.
"Cela m'a rappelé un défilé militaire en Corée du Nord ou en Chine", a déclaré M. Miyato. "C'était effrayant."