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Deux douzaines d'employés d'un entrepôt d'Amazon dans le New Jersey ont été hospitalisés mercredi, dont un dans un état critique, après qu'un robot a percé une boîte de répulsif à ours, selon des informations locales. La nouvelle a rapidement été reprise par les médias nationaux et diffusée sur les réseaux sociaux, en partie parce que c'est une histoire d'horreur parfaite pour l'année de notre seigneur 2018.
Au total, 54 travailleurs de l'usine de Robbinsville, New Jersey, ont été exposés à des fumées. Le répulsif pour ours est fait de capsaïcine ou d'extrait de piment; de nombreux travailleurs ont eu du mal à respirer et ont déclaré avoir la gorge et les yeux brûlés. Tous les travailleurs blessés devraient bientôt sortir des hôpitaux, s'ils ne l'ont pas déjà été, selon Rachael Lighty, porte-parole d'Amazon. "La sécurité de nos employés est toujours notre priorité absolue", a-t-elle déclaré dans un communiqué. L'Administration de la sécurité et de la santé au travail a annoncé qu'elle menait une enquête sur l'incident.
L'accident de mercredi démontre les nombreux dangers auxquels les travailleurs doivent faire face dans les entrepôts tentaculaires d'Amazon, où presque tous les produits imaginables peuvent être en stock, y compris des aérosols de spray irritant pour éloigner les ours. Cet accident particulier s'accompagne d'une couche dystopique supplémentaire, car il a été causé par l'un des robots qu'Amazon espère remplacer bon nombre de ses employés d'entrepôt humains dans un proche avenir.
Mais les choses deviennent beaucoup plus étranges lorsque vous réalisez que ce n'est pas la première fois qu'une boîte de répulsif à ours explose dans une installation d'Amazon. En 2015, les pompiers ont répondu à un accident dans une installation d'Amazon à Haslet, au Texas, qui a été causé par un robot courant sur une boîte de rien d'autre qu'un répulsif pour ours, selon des archives publiques découvertes par Jessica Bruder pour son livre Nomadland, qui raconte la vie de la main-d'œuvre plus âgée et transitoire du géant de la vente au détail.
L'incident du New Jersey n'était même pas le premier accident de chasse-ours dans une usine d'Amazon en 2018 ! Un employé d'un entrepôt d'Amazon dans l'Indiana a déclaré à WIRED qu'une canette s'était rompue dans son établissement plus tôt cette année. Le travailleur dit que l'accident a été causé par quelqu'un qui a laissé tomber la canette, et ils pensent qu'il n'y a pas eu de blessé. Ils pensent que la façon dont le produit est emballé peut être le problème ; l'employé ajoute qu'eux aussi ont laissé tomber le répulsif, bien que dans leur cas, il ne se soit pas rompu. "C'est une coquille qui s'ouvre lorsque vous la prenez", explique l'employé. "Ce que je peux dire, c'est que nos agents de sécurité sont dessus, et ils sont de premier ordre."
Lighty, le porte-parole d'Amazon, a confirmé dans un e-mail qu'un incident impliquant un répulsif pour ours s'était produit dans l'installation de l'Indiana plus tôt cette année. Elle a également confirmé l'accident de 2015 au Texas. Cependant, a-t-elle ajouté, "je n'ai pas d'informations exactes sur la cause profonde de l'un ou l'autre scénario, seulement qu'ils étaient différents".
Ce n'est pas seulement le spray anti-ours qui peut causer des problèmes chez Amazon. L'accident de cette semaine dans le New Jersey a touché un nombre particulièrement important de personnes, mais des accidents bizarres et tragiques se produisent régulièrement dans les installations de l'entreprise, certains plus graves que d'autres. En novembre, deux sous-traitants d'Amazon ont été tués lorsqu'un mur à l'intérieur d'un centre de distribution à Baltimore s'est effondré lors d'une violente tempête. Sept mois plus tôt, deux personnes avaient été légèrement blessées dans un établissement de l'Ohio après qu'une tornade eut arraché un trou de 100 pieds dans le toit. En septembre 2017, un employé d'un entrepôt d'Amazon en Pennsylvanie a été renversé par un camion et tué.
Les accidents se produisent souvent chez Amazon, en partie parce que c'est l'un des plus grands employeurs aux États-Unis. Les accidents du travail mortels ont également augmenté dans tout le pays, selon le Bureau of Labor Statistics. Amazon emploie des sous-traitants médicaux sur place, au moins dans certaines installations, selon un autre employé qui travaille dans un entrepôt Amazon sur la côte Est. Ils sont équipés pour fournir des soins médicaux de base en cas de maladies et de blessures mineures. Le travailleur a déclaré qu'une poignée de membres du personnel médical travaillaient chaque quart de travail dans leur établissement.
Certains experts disent cependant qu'Amazon est un lieu de travail particulièrement dangereux pour d'autres raisons. Le Conseil national pour la sécurité et la santé au travail, un groupe de défense des droits des travailleurs, a annoncé en août qu'Amazon était en tête de sa liste annuelle «Dirty Dozen» mettant en évidence les entreprises qui, selon lui, mettent les travailleurs particulièrement en danger en raison de pratiques de travail dangereuses. L'organisation a dénombré sept décès survenus dans les installations américaines d'Amazon depuis 2013, dont trois à des endroits distincts en l'espace de cinq semaines en 2017. (Les deux entrepreneurs de Baltimore décédés en novembre porteraient le nombre à neuf.) Lorsque le COSH rapport a été publié, un porte-parole d'Amazon a déclaré à Business Insider en partie que "bien que tout incident grave soit un de trop, nous apprenons et améliorons nos programmes en travaillant pour prévenir de futurs incidents". L'entreprise a ajouté qu'elle interroge chaque mois les employés pour mesurer leur perception de la sécurité dans leur établissement.
Au Royaume-Uni, des ambulances ont été appelées plus de 600 fois dans les installations d'Amazon au cours des trois dernières années, selon