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Benjamin Maldonado et son fils adolescent revenaient d'un tournoi de football sur une autoroute californienne en août 2019 lorsqu'un camion devant eux a ralenti. M. Maldonado a actionné son clignotant et s'est déplacé vers la droite. En quelques secondes, son pick-up Ford Explorer a été heurté par une Tesla Model 3 qui roulait à environ 60 miles par heure sur le pilote automatique.
Une vidéo de six secondes capturée par la Tesla et les données qu'elle a enregistrées montrent que ni le pilote automatique - le système tant vanté de Tesla qui peut diriger, freiner et accélérer une voiture par lui-même - ni le conducteur n'ont ralenti le véhicule jusqu'à une fraction de seconde avant le crash. Jovani, 15 ans, qui était assis sur le siège passager avant et ne portait pas sa ceinture de sécurité, a été éjecté de la Ford et est décédé, selon un rapport de police.
L'accident, qui s'est produit à quatre miles de la principale usine automobile de Tesla, fait maintenant l'objet d'un procès contre l'entreprise. Il s'agit de l'un des nombreux accidents impliquant le pilote automatique qui ont alimenté les inquiétudes concernant les lacunes de la technologie et pourraient remettre en question le développement de systèmes similaires utilisés par les constructeurs concurrents. Et comme les voitures assument davantage de tâches auparavant effectuées par les humains, le développement de ces systèmes pourrait avoir des ramifications majeures, non seulement pour les conducteurs de ces voitures, mais aussi pour les autres automobilistes, piétons et cyclistes.
Tesla, fondée en 2003, et son directeur général, Elon Musk, ont fait preuve d'audace en défiant l'industrie automobile, en attirant des fans et des clients dévoués et en créant une nouvelle norme pour les véhicules électriques avec laquelle d'autres constructeurs automobiles établis comptent. L'entreprise vaut plus que plusieurs grands constructeurs automobiles réunis.
Mais les accidents impliquant le pilote automatique pourraient menacer la position de Tesla et obliger les régulateurs à prendre des mesures contre l'entreprise. La National Highway Traffic Safety Administration a environ deux douzaines d'enquêtes actives sur des accidents impliquant le pilote automatique.
Au moins trois conducteurs de Tesla sont morts depuis 2016 dans des accidents dans lesquels le pilote automatique était engagé et n'a pas réussi à détecter les obstacles sur la route. Dans deux cas, le système n'a pas freiné pour les semi-remorques traversant des autoroutes. Dans le troisième, il n'a pas reconnu une barrière en béton. En juin, l'agence fédérale de sécurité routière a publié une liste montrant qu'au moins 10 personnes ont été tuées dans huit accidents impliquant le pilote automatique depuis 2016. Cette liste n'inclut pas l'accident qui a tué Jovani Maldonado.
La crédibilité de Tesla en a pris un coup, et certains experts de la conduite autonome affirment qu'il est difficile de ne pas remettre en question d'autres affirmations de M. Musk et de l'entreprise. Il a, par exemple, déclaré à plusieurs reprises que Tesla était sur le point de perfectionner le Full Self Driving, une technologie qui permettrait aux voitures de conduire de manière autonome dans la plupart des circonstances – ce que d'autres sociétés automobiles et technologiques ont dit dans des années.
M. Musk et Tesla n'ont pas répondu à plusieurs demandes de commentaires.
Le pilote automatique n'est pas un système de conduite autonome. Il s'agit plutôt d'une suite de logiciels, de caméras et de capteurs destinés à aider les conducteurs et à prévenir les accidents en prenant en charge de nombreux aspects de la conduite d'une voiture, même le changement de voie. Les dirigeants de Tesla ont affirmé que le transfert de ces fonctions aux ordinateurs rendrait la conduite plus sûre, car les conducteurs humains sont sujets aux erreurs et aux distractions, et causent la plupart des quelque 40 000 décès sur la route qui surviennent chaque année aux États-Unis.
"Les ordinateurs ne vérifient pas leur Instagram" en conduisant, a déclaré le mois dernier le directeur de l'intelligence artificielle de Tesla, Andrej Karpathy, lors d'un atelier en ligne sur la conduite autonome.
Pendant que le pilote automatique est en contrôle, les conducteurs peuvent se détendre, mais ne sont pas censés se déconnecter. Au lieu de cela, ils sont censés garder les mains sur le volant et les yeux sur la route, prêts à prendre le relais au cas où le système deviendrait confus ou ne reconnaîtrait pas les objets ou les scénarios de circulation dangereux.
Mais n'ayant rien d'autre à faire que de regarder droit devant, certains conducteurs semblent incapables de résister à la tentation de laisser vagabonder leur attention lorsque le pilote automatique est activé. Des vidéos ont été publiées sur Twitter et ailleurs montrant des conducteurs lisant ou dormant au volant de Teslas.
La société a souvent blâmé les conducteurs de ses voitures, leur reprochant dans certains cas de ne pas garder les mains sur le volant et les yeux sur la route lors de l'utilisation du pilote automatique.
Mais le National Transportation Safety Board, qui a terminé ses enquêtes sur les accidents impliquant le pilote automatique, a déclaré que le système manquait de garanties pour empêcher les abus et ne surveillait pas efficacement les conducteurs.
Des systèmes similaires proposés par General Motors, Ford Motor et d'autres constructeurs automobiles utilisent des caméras pour suivre les yeux du conducteur et émettre des avertissements lorsqu'il regarde loin de la route. Après quelques avertissements, le système Super Cruise de G.M. s'arrête et demande au conducteur de reprendre le contrôle.
Le pilote automatique ne suit pas les yeux des conducteurs et ne surveille que si leurs mains sont sur le volant. Le système continue parfois de fonctionner même si les conducteurs ont les mains sur le volant pendant seulement quelques secondes à la fois.
"Ce système de surveillance est fondamentalement faible car il est facile de tricher et ne surveille pas de manière très cohérente", a déclaré Raj Rajkumar, professeur à l'Université Carnegie Mellon qui se concentre sur la technologie de conduite autonome.
Consumer Reports a déclaré en mai qu'un de ses ingénieurs avait pu activer le pilote automatique dans une Tesla et se glisser sur le siège arrière pendant que la voiture continuait à rouler. La California Highway Patrol a déclaré en mai qu'elle avait arrêté un homme qui s'était levé du siège du conducteur de son modèle 3 alors qu'il se déplaçait.
Le pilote automatique peut également être utilisé sur les routes urbaines, où les intersections, les piétons et la circulation venant en sens inverse rendent la conduite plus difficile que sur les autoroutes. Le Super Cruise de G.M. ne fonctionne que sur les autoroutes divisées.
Pourtant, M. Musk a souvent défendu le pilote automatique. La société a cité ses propres statistiques pour affirmer que les voitures roulant avec le système activé sont impliquées dans moins d'accidents par mile que les autres voitures. Jeudi dernier, il a écrit sur Twitter, que "les accidents sur le pilote automatique se font plus rares".
La National Highway Traffic Safety Administration n'a pas forcé Tesla à modifier ou à désactiver le pilote automatique, mais en juin, elle a déclaré qu'elle obligerait tous les constructeurs automobiles à signaler les accidents impliquant de tels systèmes.
Plusieurs poursuites ont été intentées contre Tesla cette année, dont une en avril devant un tribunal de l'État de Floride concernant un accident survenu en 2019 à Key Largo. Une Tesla Model S avec pilote automatique activé n'a pas réussi à s'arrêter à une intersection en T et a percuté un Chevrolet Tahoe garé sur une épaule, tuant Naibel Leon, 22 ans. Une autre plainte a été déposée en Californie en mai par Darel Kyle, 55 ans, qui a subi de graves blessures à la colonne vertébrale. lorsqu'une Tesla sous contrôle du pilote automatique a renversé la camionnette qu'il conduisait.
L'accident qui a tué Jovani Maldonado est un cas rare où la vidéo et les données de la voiture Tesla sont devenues disponibles. L'avocat des Maldonados, Benjamin Swanson, les a obtenus de Tesla et les a partagés avec le New York Times.
M. Maldonado et son épouse, Adriana Garcia, ont déposé leur plainte devant la Cour supérieure du comté d'Alameda. Leur plainte affirme que le pilote automatique contient des défauts et n'a pas réagi aux conditions de circulation. La poursuite désigne également comme accusés le conducteur de la Tesla, Romeo Lagman Yalung de Newark, en Californie, et sa femme, Vilma, qui est propriétaire de la voiture et était sur le siège du passager avant.
M. Yalung et son avocat n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Lui et sa femme, qui n'ont pas été signalés blessés dans l'accident, n'ont pas encore traité la plainte de la famille Maldonado devant le tribunal.
Dans les dossiers judiciaires, Tesla n'a pas encore répondu à l'allégation selon laquelle le pilote automatique a mal fonctionné ou est défectueux. Dans des e-mails adressés à la société de M. Swanson qui ont été déposés comme pièces à conviction au tribunal, un avocat de Tesla, Ryan McCarthy, a déclaré que le conducteur, et non Tesla, était responsable.
"La police a reproché au conducteur de Tesla - et non à la voiture - son inattention et sa conduite à une vitesse dangereuse", a écrit M. McCarthy. Il n'a pas répondu aux courriels sollicitant des commentaires.
M. Maldonado travaille pour PepsiCo, livrant des boissons aux détaillants. La famille, qui comprend deux autres enfants, vit à San Lorenzo, à environ 15 miles au nord de Fremont.
Dans des réponses écrites aux questions, M. Maldonado a déclaré que lui et sa femme étaient trop dévastés pour parler dans une interview. "Nous vivons au jour le jour", a-t-il déclaré. "Il y a tellement de tristesse à l'intérieur. Nous faisons des promenades en famille et essayons de faire des choses ensemble comme aller à l'église. Il y a un trou énorme dans la famille.
M. Maldonado a décrit son fils comme un étudiant sortant du secondaire qui aimait chanter et prévoyait d'aller à l'université. Son rêve était de devenir footballeur professionnel et d'acheter une maison à ses parents. "Comme tout enfant reconnaissant, il voulait prendre soin de ses parents comme ils l'ont fait pour lui", a déclaré M. Maldonado.
Les données et la vidéo permettent un aperçu détaillé du fonctionnement du pilote automatique dans les secondes précédant l'accident. Les véhicules Tesla enregistrent en permanence de courts extraits de caméras orientées vers l'avant. En cas de crash, la vidéo est automatiquement enregistrée et téléchargée sur les serveurs de Tesla, a déclaré un responsable de la société dans des e-mails inclus dans les pièces déposées par M. Swanson.
La vidéo enregistrée par la voiture que conduisait M. Yalung montre qu'elle croise des véhicules à droite et à gauche. Quatre secondes avant l'impact, M. Maldonado a allumé son clignotant. Il a clignoté quatre fois alors que son explorateur était dans sa voie d'origine. Un cinquième flash est venu alors que son camion chevauchait les voies. Dans des documents judiciaires, M. Maldonado a déclaré avoir remarqué que la Tesla s'approchait rapidement dans son rétroviseur et avait tenté de faire un écart.
Dans la majeure partie de la vidéo, la Tesla a maintenu une vitesse de 69 miles par heure, mais juste avant l'impact, elle a brièvement augmenté à 70 mph. puis ralenti dans la dernière seconde, selon les données de la voiture.
M. Rajkumar de Carnegie Mellon, qui a examiné la vidéo et les données à la demande du Times, a déclaré que le pilote automatique n'avait peut-être pas réussi à freiner pour l'Explorer parce que les caméras de Tesla faisaient face au soleil ou étaient confuses par le camion devant l'Explorer. La Tesla était également équipée d'un capteur radar, mais cela ne semble pas avoir aidé.
"Un radar aurait détecté la camionnette et aurait empêché la collision", a déclaré M. Rajkumar dans un e-mail. "Donc, les sorties radar n'étaient probablement pas utilisées."
Le camion de M. Maldonado s'est renversé et a percuté une barrière, selon le rapport de police. Il avait un pare-brise brisé et un toit froissé, et l'essieu arrière s'était détaché. La Tesla avait un toit froissé, sa partie avant était mutilée, son pare-chocs était en partie détaché et son pare-brise était fissuré.
Jovani Maldonado a été retrouvé allongé face contre terre sur l'épaule de l'Interstate 880, son sang s'accumulant.