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SAN FRANCISCO - Les responsables de l'Arizona ont vu une opportunité lorsque Uber et d'autres entreprises ont commencé à tester des voitures sans conducteur il y a quelques années. Promettant de garder la surveillance légère, ils ont invité les entreprises à tester leurs véhicules robotiques sur les routes de l'État.
Puis dimanche soir, une voiture autonome exploitée par Uber - et avec un chauffeur de secours au volant - a heurté et tué une femme dans une rue de Tempe, en Arizona. On pensait qu'il s'agissait du premier décès de piéton associé à la technologie de conduite autonome. . La société a rapidement suspendu les tests à Tempe ainsi qu'à Pittsburgh, San Francisco et Toronto.
La mort d'une femme qui a été heurtée par une voiture autonome exploitée par Uber serait le premier décès de piéton associé à la technologie de conduite autonome. La vidéo récemment publiée offre des indices sur ce qui s'est passé.
L'accident a rappelé que la technologie de conduite autonome en est encore au stade expérimental et que les gouvernements essaient toujours de trouver comment la réglementer.
Uber, Waymo et une longue liste d'entreprises technologiques et de constructeurs automobiles ont commencé à étendre les tests de leurs véhicules autonomes dans les villes du pays. Les entreprises affirment que les voitures seront plus sûres que les voitures ordinaires simplement parce qu'elles éliminent les humains facilement distraits de l'équation de conduite. Mais la technologie n'a encore qu'une dizaine d'années et commence tout juste à faire l'expérience des situations imprévisibles auxquelles les conducteurs peuvent être confrontés.
Il n'était pas encore clair si l'accident en Arizona conduirait d'autres entreprises ou régulateurs d'État à ralentir le déploiement de véhicules autonomes sur les routes publiques.
Une grande partie des tests de voitures autonomes a eu lieu dans un environnement réglementaire fragmentaire. Certains États, comme l'Arizona, ont adopté une approche indulgente en matière de réglementation. Les responsables de l'Arizona voulaient attirer les entreprises travaillant sur la technologie de conduite autonome hors de la Californie voisine, où les régulateurs avaient été moins réceptifs.
Mais les régulateurs en Californie et ailleurs sont devenus plus accommodants ces derniers temps. En avril, la Californie devrait suivre l'exemple de l'Arizona et permettre aux entreprises de tester des voitures sans personne à la place du conducteur.
Les décideurs fédéraux ont également envisagé une touche plus légère. Un projet de loi du Sénat, s'il est adopté, libérerait les constructeurs de voitures autonomes de certaines normes de sécurité existantes et empêcherait les États de créer leurs propres lois sur la sécurité des véhicules. Une loi similaire a été adoptée à la Chambre. La version du Sénat a passé un vote en commission mais n'a pas atteint un vote complet.
"Cet incident tragique montre clairement que la technologie des véhicules autonomes a encore un long chemin à parcourir avant qu'elle ne soit vraiment sûre pour les passagers, les piétons et les conducteurs qui partagent les routes américaines", a déclaré le sénateur Richard Blumenthal, démocrate du Connecticut.
La voiture Uber, un véhicule utilitaire sport Volvo XC90 équipé du système de détection de l'entreprise, était en mode autonome avec un conducteur de sécurité humaine au volant mais ne transportant aucun passager lorsqu'elle a heurté Elaine Herzberg, une femme de 49 ans, dimanche vers 22h
sergent. Ronald Elcock, un porte-parole de la police de Tempe, a déclaré lors d'une conférence de presse qu'une enquête préliminaire avait montré que le véhicule roulait à environ 40 miles par heure lorsqu'il a heurté Mme Herzberg, qui marchait avec son vélo dans la rue. Il a déclaré qu'il ne semblait pas que la voiture ait ralenti avant l'impact et que le chauffeur de sécurité d'Uber n'ait montré aucun signe d'affaiblissement. Le temps était clair et sec.
Uber a dit que cela fonctionnerait avec la police.
"Nos pensées vont à la famille de la victime", a déclaré une porte-parole d'Uber, Sarah Abboud, dans un communiqué. "Nous coopérons pleinement avec les autorités locales dans leur enquête sur cet incident."
Tempe, avec son temps sec et ses routes larges, était considérée comme un endroit idéal pour tester des véhicules autonomes. En 2015, les responsables de l'Arizona ont déclaré l'État une zone sans réglementation afin d'attirer des opérations de test d'entreprises comme Uber, Waymo et Lyft.
"Nous avions besoin que notre message à Uber, Lyft et aux autres entrepreneurs de la Silicon Valley soit que l'Arizona était ouvert aux nouvelles idées", a déclaré Doug Ducey, gouverneur de l'Arizona, dans une interview en juin 2017.
À l'aide d'un décret, M. Ducey a ouvert l'État aux essais de véhicules autonomes qui avaient des conducteurs de sécurité au volant, prêts à prendre le relais en cas d'urgence. Il a mis à jour ce mandat plus tôt ce mois-ci pour autoriser les tests de voitures autonomes sans pilote, notant qu'un "environnement réglementaire favorable aux entreprises et faible" avait aidé l'économie de l'État.
Même lorsqu'une voiture autonome Uber et un autre véhicule sont entrés en collision à Tempe en mars 2017, la police municipale et M. Ducey ont déclaré que des règles de sécurité supplémentaires n'étaient pas nécessaires ; l'autre conducteur était en faute, pas le véhicule autonome.
Mais lundi, Mark Mitchell, le maire de Tempe, a qualifié la décision d'Uber de suspendre les essais de véhicules autonomes d'"étape responsable" et a averti les gens de tirer des conclusions prématurément. Daniel Scarpinato, un porte-parole de M. Ducey, a déclaré que l'ordonnance mise à jour du gouverneur "fournit des mesures d'application renforcées et clarifie la responsabilité dans ces accidents".
En Californie, où les tests sans chauffeur de secours étaient à quelques semaines d'être autorisés, Jessica Gonzalez, porte-parole du département d'État des véhicules à moteur, a déclaré que les responsables étaient en train de recueillir plus d'informations sur l'accident de Tempe. Waymo, Lyft et Cruise, une société de véhicules autonomes appartenant à General Motors, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Dans un communiqué de presse, le National Transportation Safety Board a annoncé qu'il envoyait une équipe de quatre enquêteurs pour examiner "l'interaction du véhicule avec l'environnement, les autres véhicules et les usagers vulnérables de la route tels que les piétons et les cyclistes".
Une voiture Uber autonome sur les lieux d'un accident mortel à Tempe, en Arizona.Credit...ABC-15, via Associated Press
Depuis la fin de l'année dernière, Waymo, l'unité de voitures autonomes de la société mère de Google, Alphabet, utilise des voitures sans humain au siège du conducteur pour prendre et déposer des passagers en Arizona.
La plupart des tests de voitures sans conducteur ont lieu avec un conducteur de sécurité sur le siège avant qui est disponible pour prendre le relais en cas de problème. Il peut cependant être difficile de prendre le contrôle d'un véhicule qui se déplace rapidement.
La Californie oblige les entreprises à signaler le nombre de cas où des conducteurs humains sont obligés de prendre le relais pour le véhicule autonome, appelés « désengagements ».
Entre décembre 2016 et novembre 2017, les voitures autonomes de Waymo ont parcouru environ 350 000 milles et les conducteurs humains ont repris le volant 63 fois, soit une moyenne d'environ 5 600 milles entre chaque désengagement. Uber n'a pas testé ses voitures autonomes assez longtemps en Californie pour être tenu de publier ses chiffres de désengagement.
Les chercheurs travaillant sur la technologie autonome ont eu du mal à apprendre aux systèmes à s'adapter à la conduite ou au comportement humain imprévisible. Pourtant, la plupart des chercheurs pensent que les voitures autonomes seront finalement plus sûres que leurs homologues humaines.
En 2016, 37 461 personnes sont mortes dans des accidents liés à la circulation aux États-Unis, selon la National Highway Traffic Safety Administration. Cela équivaut à 1,18 décès par 100 millions de véhicules-kilomètres parcourus en 2016.
Waymo, qui teste des véhicules autonomes sur la voie publique depuis 2009, lorsqu'il s'agissait du projet de voiture autonome de Google, a déclaré que ses voitures avaient parcouru plus de 8 millions de kilomètres tandis que les voitures d'Uber avaient parcouru 3 millions de kilomètres.
En 2016, un homme au volant de sa Tesla utilisant le pilote automatique, la fonction de conduite autonome du constructeur automobile, est décédé sur une route nationale en Floride lorsque sa voiture a percuté un semi-remorque qui traversait la route. Les régulateurs fédéraux ont par la suite statué qu'il n'y avait aucun défaut dans le système pour causer l'accident.
Mais l'accident de Tempe attirera l'attention du grand public sur les voitures autonomes, a déclaré Michael Bennett, professeur de recherche associé à l'Arizona State University, qui a étudié la façon dont les gens réagissent aux voitures sans conducteur et à l'intelligence artificielle.
"Nous avons imaginé un événement comme celui-ci comme un énorme point d'inflexion pour la technologie et les entreprises qui la défendent", a-t-il déclaré. "Ils vont devoir faire beaucoup pour prouver que la technologie est sûre."