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Un jour viendra où la technologie de conduite automatisée sortira des environnements de test contrôlés et entrera dans le monde réel. Pour Volvo, ce jour arrivera en 2017. Mais les voitures autonomes sont-elles prêtes à affronter les éléments ?
Volvo décrit son prochain projet Drive Me comme « le premier essai réel de voitures autonomes dans le monde ». Oui, il y a actuellement des voitures autonomes qui circulent dans les rues de San Francisco et d'autres endroits. Mais la différence avec Drive Me est qu'il ne s'agira pas de véhicules d'essai. Ce seront des XC90 de production avec de vrais clients au volant. En 2017, Volvo commencera à louer 100 SUV équipés du pilote automatique IntelliSafe qui emprunteront les routes de banlieue de Göteborg, en Suède. La technologie leur permettra enfin de faire l'expérience d'une conduite entièrement automatisée (niveau SAE 4) sur certains des principaux itinéraires de banlieue de type autoroute de la ville. Les essais en conditions réelles sont une étape importante dans le cheminement vers des routes plus sûres, comme l'explique le Dr Erik Coelingh, responsable technique principal de la sécurité et de l'assistance à la conduite chez Volvo : « Drive Me ne consiste pas seulement à développer une voiture de démonstration ou un concept-car ; il s'agit de développer quelque chose que les gens ordinaires peuvent utiliser dans leur vie quotidienne sur les routes telles que nous les connaissons aujourd'hui. Obtenez vos mises à jour sans conducteur chaque semaine
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Mais avec le déploiement dans le monde réel vient un problème du monde réel : la météo. "Lorsque vous allez déployer la technologie dans le monde réel, vous devez être capable de faire face à toutes les conditions météorologiques qui peuvent survenir", déclare Coelingh, et concède : "Nous savons également que la technologie ne fonctionnera pas dans toutes les conditions météorologiques - il faut donc s'y préparer. Ce sera peut-être différent à long terme, mais le premier jour, il y aura des limites quant à ce que la voiture peut et ne peut pas gérer. »
Problèmes dominants Alors, quelles sont ces limites ? En tant que conducteurs, la plupart d'entre nous n'aiment pas voir un bulletin météo indiquant : "De fortes chutes de neige tout au long de la journée. Les automobilistes sont invités à faire preuve d'une extrême prudence." La pluie battante ou une couverture de neige au sol rend soudainement la conduite beaucoup plus difficile. Faire face à une mauvaise visibilité, à une perte de traction et à des points de référence enterrés teste même les meilleurs conducteurs. Mais ce n'est pas seulement le cas pour les humains. De telles conditions mettent également à l'épreuve les capteurs qui sont essentiels à la conduite automatisée.
En règle générale, les capteurs LiDAR, qui émettent de courtes impulsions de lumière laser, coopèrent avec des caméras pour détecter les objets à proximité et permettent au véhicule automatisé de créer une image 3D haute définition en temps réel de son environnement. Cela fonctionne très bien par beau temps. Mais que se passe-t-il lorsque les caméras et les capteurs ne peuvent pas voir les marquages routiers parce qu'ils sont enfouis dans la neige ? Que se passe-t-il si la lentille du capteur est recouverte de saleté ou si les flocons de neige sont confondus avec des objets ? Ensuite, la technologie autonome a un vrai problème. Ce n'est généralement pas un problème dans la Californie ensoleillée, bien sûr - mais Göteborg est connue pour accueillir des hivers rigoureux. Puisque la sécurité est primordiale pour le projet Drive Me, l'approche de Volvo consiste à connaître son ennemi. "Connaissant les limites de la technologie, il faut se renseigner sur les conditions météorologiques - conditions d'éclairage, conditions de visibilité etc. - afin de répondre à la question : faut-il rendre disponible le mode autonome, oui ou non ?" explique le Dr Coelingh.
Snowy, avec une chance de voitures sans conducteur L'équipe du Dr Coelingh a donc créé un mécanisme par lequel les voitures Drive Me prendront cette décision. "Nous l'avons conçu pour que chaque voiture fasse une évaluation pour voir si les conditions sont bonnes pour la conduite autonome. Cette évaluation sera ensuite envoyée via un lien de connectivité au cloud Volvo. Ici, les données de toutes les voitures seront agrégées et une décision est prise si la météo à Göteborg est appropriée pour la conduite autonome ou non. Le Dr Coelingh poursuit en expliquant comment le mode de conduite autonome sera autorisé si un signal d'approbation est renvoyé à la voiture, après quoi le conducteur se voit proposer le mode autonome via l'interface. Ce signal ne sera envoyé que lorsque plusieurs éléments s'aligneront : la voiture doit avoir les bonnes versions de carte et la connexion au serveur. Les conditions de circulation et météorologiques doivent être dans le champ d'application. « Le défi devient alors de rendre cette portée suffisamment grande. Cela signifie être robuste dans différentes conditions météorologiques », explique Coelingh. Pour cela, souvent les idées simples sont les meilleures : « Une chose que nous avons déjà faite pour le nouveau XC90 est de placer le radar principal derrière le pare-brise pour que la zone devant soit toujours dégagée par les essuie-glaces. Mais il existe d'autres moyens de rendre la voiture plus résistante aux intempéries : « Nous aurons un nettoyage actif des capteurs à l'extérieur de la voiture pour les protéger de toute saleté ou débris. De plus, le XC90 aura des caméras optimisées, ce qui se traduira par de meilleures performances en basse lumière.
La prévision à long terme Un fait demeure : à l'heure actuelle, il n'existe aucune technologie de conduite automatisée de pointe qui fonctionne bien sur les routes enneigées. Pourtant, la capacité de le faire est quelque chose