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Pour beaucoup, ce n'est rien de plus que la première escale lorsqu'une question tatillonne se pose. On trouve sur ses pages des réponses aux mystères du sort de la baudroie mâle, aux joies du dorodango et à la mort improbable d'Eschyle.
Mais sous la surface de Wikipédia se cache un monde trouble de conflits persistants. Une nouvelle étude d'informaticiens a révélé que l'encyclopédie en ligne est un champ de bataille où des guerres silencieuses font rage depuis des années.
Depuis le lancement de Wikipédia en 2001, ses millions d'articles ont été traités par des robots logiciels, ou simplement des "bots", conçus pour réparer les erreurs, ajouter des liens vers d'autres pages et effectuer d'autres tâches ménagères de base.
Au début, les robots étaient si rares qu'ils travaillaient isolément. Mais au fil du temps, le nombre déployé sur l'encyclopédie a explosé avec des conséquences inattendues. Plus les robots entraient en contact les uns avec les autres, plus ils devenaient enfermés dans le combat, annulant les modifications des uns et des autres et modifiant les liens qu'ils avaient ajoutés à d'autres pages. Certains conflits ne se terminaient que lorsque l'un ou l'autre bot était mis hors service.
"Les combats entre robots peuvent être beaucoup plus persistants que ceux que nous voyons entre les gens", a déclaré Taha Yasseri, qui a travaillé sur l'étude à l'Oxford Internet Institute. "Les humains se refroidissent généralement après quelques jours, mais les bots peuvent continuer pendant des années."
Les résultats ont émergé d'une étude qui a examiné les conflits bot-on-bot au cours des dix premières années d'existence de Wikipédia. Les chercheurs d'Oxford et de l'Institut Alan Turing de Londres ont examiné les historiques d'édition des pages dans 13 éditions linguistiques différentes et ont enregistré quand les bots annulaient les modifications des autres bots.
Ils ne s'attendaient pas à trouver grand-chose. Les robots sont de simples programmes informatiques écrits pour améliorer l'encyclopédie. Ils ne sont pas destinés à fonctionner les uns contre les autres. «Nous avions très peu d'attentes pour voir quelque chose d'intéressant. Quand on y pense, ils sont très ennuyeux », a déclaré Yasseri. "Le fait même que nous ayons vu beaucoup de conflits entre les bots a été une grande surprise pour nous. Ce sont de bons bots, ils sont basés sur de bonnes intentions et ils sont basés sur la même technologie open source.
Alors que certains conflits reflétaient ceux trouvés dans la société, tels que les meilleurs noms à utiliser pour les territoires contestés, d'autres étaient plus intrigants. Décrivant leurs recherches dans un article intitulé Even Good Bots Fight dans la revue Plos One, les scientifiques révèlent que parmi les articles les plus contestés figuraient des pages sur l'ancien président du Pakistan Pervez Musharraf, la langue arabe, Niels Bohr et Arnold Schwarzenegger.
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L'une des batailles les plus intenses s'est déroulée entre Xqbot et Darknessbot qui ont combattu sur 3 629 articles différents entre 2009 et 2010. Au cours de la période, Xqbot a annulé plus de 2 000 modifications apportées par Darknessbot, Darknessbot ripostant en annulant plus de 1 700 des modifications de Xqbot. Les deux se sont affrontés sur des pages sur toutes sortes de sujets, d'Alexandre de Grèce et du district de Banqiao à Taiwan au club de football d'Aston Villa.
Un autre bot nommé d'après Tachikoma, l'intelligence artificielle de la série de science-fiction japonaise Ghost in the Shell, a eu une bataille de deux ans avec Russbot. Les deux ont annulé plus d'un millier de modifications par l'autre sur plus de 3 000 articles allant de la campagne présidentielle de Hillary Clinton en 2008 à la démographie du Royaume-Uni.
L'étude a révélé des différences frappantes dans les guerres de robots qui se sont déroulées sur les différentes éditions linguistiques de Wikipédia. Les éditions allemandes ont eu le moins de combats de bots, les bots annulant les modifications des autres en moyenne seulement 24 fois en une décennie. Mais l'histoire était différente sur Wikipédia portugais, où les bots ont défait le travail des autres bots en moyenne 185 fois en dix ans. La version anglaise a vu les robots se mêler des changements les uns des autres en moyenne 105 fois par décennie.
Les résultats montrent que même des algorithmes simples diffusés sur Internet peuvent interagir de manière imprévisible. Dans de nombreux cas, les bots sont entrés en conflit parce qu'ils suivaient des règles légèrement différentes les uns des autres.
Yasseri pense que le travail sert d'avertissement précoce aux entreprises développant des robots et des outils d'intelligence artificielle (IA) plus puissants. Une IA qui fonctionne bien en laboratoire peut se comporter de manière imprévisible dans la nature. « Prenons les voitures autonomes. Une chose très simple qui est souvent négligée est que ceux-ci seront utilisés dans différentes cultures et environnements », a déclaré Yasseri. "Une voiture automatisée se comportera différemment sur l'autoroute allemande et sur les routes italiennes. Les réglementations sont différentes, les lois sont différentes et la culture de la conduite est très différente », a-t-il déclaré.
Alors que de plus en plus de décisions, d'options et de services dépendent du bon fonctionnement des bots, une coopération harmonieuse deviendra de plus en plus importante. Comme le notent les auteurs dans leur dernière étude : « Nous en savons très peu sur la vie et l'évolution de nos sbires numériques.
Plus tôt ce mois-ci, les chercheurs de DeepMind de Google ont opposé les IA les unes aux autres pour voir si elles coopéreraient ou f