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Image : Gina Ferazzi/Getty
Tim Birch en était à six mois de son nouveau poste de chef de la recherche et de la planification pour le département de police d'Oakland lorsqu'il est entré dans son bureau et a trouvé un morceau de papier de chevalet cloué sur son mur. Griffonnés sur la page étaient les mots, "Je te l'avais dit!"
Paul Figueroa, alors chef adjoint de la police d'Oakland, qui était assis à côté de Birch, était le coupable.
Quelques mois auparavant, à l'automne 2014, Birch avait assisté à une conférence nationale pour les chefs de police où il avait découvert PredPol, un logiciel de police prédictive que plusieurs grandes villes des États-Unis ont commencé à utiliser. Il peut prévoir quand et où des crimes peuvent se produire sur la base de rapports de crimes antérieurs, mais les résultats de son impact sur la réduction de la criminalité ont été mitigés.
Birch, un ancien policier de Daly City, pensait que cela pourrait aider les forces de police en sous-effectif et sous-financées d'Oakland. Au cours du processus de planification budgétaire de janvier 2015, il a convaincu le maire Libby Schaaf d'affecter 150 000 $ au budget de la ville pour financer le logiciel sur deux ans.
Mais Figueroa était sceptique quant à la technologie. Originaire d'Oakland et vétéran de la force depuis 25 ans, il craignait que la technologie n'ait des conséquences imprévues - comme un examen disproportionné de certains quartiers - et n'érode la confiance de la communauté. Figueroa et Birch ont eu des discussions animées après la proposition de budget de janvier sur les raisons pour lesquelles cela ne fonctionnerait pas dans une ville avec une histoire sordide de relations policières et communautaires, y compris plusieurs scandales d'inconduite.
"Si nous avons un moyen d'utiliser les mathématiques pour savoir où nous devons être afin de prévenir le crime, utilisons-le."
Birch a finalement accepté la pensée de Figueroa en avril 2015 après de nouvelles recherches et une nouvelle compréhension d'Oakland. Il réalisa que la ville n'avait pas besoin de donner à ses habitants une autre raison de se méfier. Il était trop facile pour le public d'interpréter la police prédictive comme une autre forme de profilage racial.
Il a décidé d'annuler sa demande de financement auprès de Schaaf, lui disant que l'OPD n'utiliserait pas le logiciel. C'est alors que Figueroa a mis la note sur son mur.
"Peut-être pourrions-nous réduire davantage la criminalité en utilisant la police prédictive, mais les conséquences imprévues [sont] encore plus dommageables… et cela n'en vaut tout simplement pas la peine", a déclaré Birch. Il a dit que cela pourrait conduire à des arrêts encore plus disproportionnés d'Afro-Américains, d'Hispaniques et d'autres minorités.
La décision de la police d'Oakland va à l'encontre d'une tendance nationale plus large. Les départements de villes comme New York, Los Angeles, Atlanta et Chicago se tournent vers des logiciels de police prédictive comme PredPol comme moyen de réduire la criminalité en déployant plus efficacement des agents et des ressources.
Un pilote PredPol 2013 à Atlanta a été l'un des premiers tests clés du logiciel.
Selon une enquête nationale menée en 2014 par le Police Executive Research Forum, un groupe de réflexion basé à Washington composé de cadres de la police, 70 % des représentants des services de police interrogés ont déclaré qu'ils prévoyaient de mettre en œuvre la technologie dans les deux à cinq prochaines années. Trente-huit pour cent ont déclaré qu'ils l'utilisaient déjà à l'époque.
Mais les départements de la Bay Area soulèvent des questions sur l'efficacité et les dangers de s'appuyer sur les données pour prévenir le crime. San Francisco n'a actuellement pas l'intention d'utiliser la technologie de police prédictive. Berkeley non plus. Juste au nord d'Oakland, le service de police de Richmond a annulé son contrat avec Predpol plus tôt cette année et au sud, le service de police de Milpitas a rompu ses liens avec le fabricant de logiciels en 2014.
Ces autorités affirment que le logiciel peut être en mesure de prédire le crime, mais peut ne pas réellement aider à prévenir le crime, car savoir quand un crime peut se produire ne résout pas nécessairement le problème de l'arrêter. Les critiques du logiciel soutiennent également qu'il perpétue les préjugés raciaux inhérents aux données sur la criminalité et au système judiciaire, ce qui pourrait conduire à des interpellations plus disproportionnées de personnes de couleur. Mais les services de police qui soutiennent l'utilisation de PredPol affirment que la présence policière dans ces zones de crime prévues peut potentiellement dissuader le crime.
PredPol a commencé comme un projet de recherche au sein de l'Institut de mathématiques pures et appliquées de l'UCLA, qui utilise les mathématiques pour résoudre des problèmes scientifiques et technologiques dans tous les domaines. L'équipe de recherche essayait de déterminer si elle pouvait prédire la criminalité comme les scientifiques prédisent les répliques d'un tremblement de terre, mais ils avaient besoin de données pour les analyser. C'est alors qu'ils ont formé un partenariat informel avec le capitaine du département de police de Los Angeles, Sean Malinowski.
En théorie, l'algorithme n'est pas trop différent des cartes thermiques que les forces de l'ordre utilisent depuis des années pour déterminer les lieux des crimes passés. PredPol canalise des données telles que l'emplacement et l'heure des crimes contre les biens et des rapports de vol dans un algorithme qui analyse les zones à haut risque de crimes futurs. Au cours des patrouilles de police de routine, les agents regardent un ordinateur portable à l'intérieur de leur voiture pour voir "la boîte", un petit carré rouge mettant en évidence une région de 500 par 500 pieds sur leur carte de la zone de patrouille. Ces cases indiquaient où et quand un crime est le plus susceptible de se produire