メンフィス発――イーロン・マスクにとって、人工知能（AI）軍拡競争の中心地は、テネシー州とミシシッピ州の州境にある114エーカーの草原と沼地だ。かつては西端に水に根を張ったテュペロの木立で覆われた静かなこの土地は、現在、エルビス・プレスリーの邸宅、グレイスランドからわずか数マイルのディープサウスでマスクが築き上げている成長中の帝国の一部となっている。マスクのxAIに雇われた作業員たちは、ミシシッピ州の州境を少し越えたところにある、廃止された発電所の敷地で発電設備を掘り起こし、約80万世帯に電力を供給するのに十分な1ギガワット以上の発電能力を持つ新しい発電所を建設する準備をしていた。エンジニアリング許可証によると、マスク氏は新発電所を、同じく国境のすぐ北、テネシー州で開発中の100万平方フィートのデータセンターに接続する送電線を敷設する計画だ。メンフィスは、マスク氏がAI戦争に巨額の投資を投じる最前線だ。彼の人工知能（AI）企業xAIは、このブラフシティに既に世界最大のスーパーコンピューターと呼ぶ巨大なデータセンターを建設している。「コロッサス」と呼ばれるこの施設には、20万個以上のNvidiaチップが収容され、AIチャットボット「Grok」の技術を支えている。現在、マスク氏はさらに大規模な2つ目の施設の完成を間近に控えている。彼はそれを「コロッサス2」と呼んでいる。AI軍拡競争は、21世紀で最も費用のかかる企業間争いになりつつあり、最初にゴールした企業が市場を独占できると考えられているため、スピードが重要になっている。お金も違いを生む。企業が最先端のチップを多く持つほど、そのモデルの知能は高くなる。しかし現段階では、巨額の投資が報われるかどうか、またいつ報われるのかは不明だ。AI人材の雇用に大金を費やしているテクノロジー企業は、最先端のAIモデルを動かすために必要なインフラを構築するために、さらに巨額の小切手を切っている。モルガン・スタンレーは、企業が2028年までにAIインフラに3兆ドル以上を費やすと推定している。電気自動車、ロケット、脳コンピューターインターフェースの革新の最前線にいたマスク氏は、サム・アルトマン氏のOpenAIなどのライバルに追いつくという珍しい立場にある。AIとデータセンターの専門家の中には、コロッサス2の完成には数百億ドルかかると述べている。エヌビディアのチップだけでも莫大な費用がかかり、メンフィスプロジェクトを完了するために必要な約30万個の追加チップに、マスク氏は少なくとも180億ドルを費やす必要があると、プロジェクトの財務に詳しい人物が述べた。マスク氏は7月、コロッサス2には合計55万個のチップが搭載されると述べ、最終的には100万個の処理ユニットが搭載される可能性を別途示唆している。マスク氏は猛烈な勢いで資金を燃やしている。xAIは今年初め、負債と株式投資の組み合わせで100億ドルを調達した。数ヶ月前に債権者に提出された予測によると、同社は2025年に約130億ドルの資金を使い果たす見込みだったとウォール・ストリート・ジャーナルが既報。マスク氏は非公開企業であるSpaceXに20億ドルの出資を要請。これは、外部からの投資をほとんど行わない同社としては異例の動きだ。経営と財務状況への懸念から、マスク氏の顧問と衝突した一部の幹部がxAIを去った。半導体と人工知能（AI）業界に特化した独立系調査会社セミアナリシスのCEO、ディラン・パテル氏は、「xAIとイーロン・マスクの典型的なやり方として、同社の将来は非常に予測不可能だ」と述べた。「イーロンはサム・アルトマンに負けまいとあらゆる手を尽くすだろう」。マスク氏の賭けはメンフィスでリアルタイムに展開されている。地元住民の間では、彼の到着は経済復興への期待を燃え上がらせているが、同時に論争も巻き起 こしている。マスク氏のデータセンターはメンフィスに数百人の雇用をもたらすに過ぎないだろう。一方で、1日に何百万ガロンもの水と、市内の全世帯に必要な電力を上回る量の電力を消費する。データセンターに電力を供給する天然ガスタービンは汚染を引き起こし、その使用をめぐって論争も巻き起こしている。xAI社は、多くの施設は仮設であり許可は不要だと主張している。住民の中には、同社が必要な新しい発電施設の建設に対してxAI社に割引を与える計画に疑問を抱く者もいる。マスク氏がメンフィスに売り込んでいるのは、市に利益をもたらすインフラを建設しているということだ。同社は、冷却システムに利用するための巨大な廃水リサイクル施設を建設することを約束しており、メンフィスの帯水層への需要削減に役立つだろう。また、メンフィスの学校やその他の団体に寄付金を出し、市内を巡回してゴミを拾う作業員も雇っている。 「xAIは1年で、市と郡でFedExに次ぐ2番目に大きな納税者になった」と、メンフィスの実業家で市商工会議所理事のビル・デュナバント3世氏は述べた。批判派は、このプロジェクトは大きなリスクを伴い、天然ガスタービンによる大気汚染や、電力需要の急増による電気料金上昇を住民にもたらす可能性があると指摘する。「メンフィスは必死だ」と、コロッサス・パークの隣に住む65歳の元消防士、バッセル・ブッカー氏は述べた。「企業誘致にこれほど必死なのは初めてではない。彼らはやって来て、素晴らしい成果を約束する」。xAIはコメントを控えた。メンフィスにおけるxAIの活動を代表してきたグレーター・メン フィス商工会議所の広報担当者は、xAIは「税制優遇措置なしに、地域への多大な経済的貢献」を示してきたと述べた。メンフィス市当局はコメント要請に応じなかった。コロッサス2の発電所がある、国境を越えたミシシッピ州サウスヘイブンの町は、xAIとの契約を「素晴らしいパートナーシップ」と呼んでいる。 ### マスク氏への接近 マスク氏はAIを人類にとって「最大の存亡の脅威」と呼んでいるが、2015年にはアルトマン氏と共にOpenAIの共同創業者だった。しかし、マスク氏がCEO就任か、マスク氏が経営する電気自動車メーカーテスラとの合併を迫ったことで両者の意見の相違が生じ、アルトマン氏はOpenAIを退社した。マスク氏は独自の人工知能（AI）開発に乗り出し、2022年のTwitter買収によって事業は飛躍的に成長した。プラットフォーム上で絶え間なく投稿される情報は、公開されているインターネットデータと組み合わせることで、大規模な言語モデルの学習のための強力な基盤となる可能性がある。2023年、マスク氏はxAIを設立し、まもなくGrokを立ち上げた。その時点で、OpenAIはChatGPTの立ち上げにより、AIレースで既に大きくリードしていた。マスク氏は投資家から10億ドルを調達しようと動き出し、既存のデータセンタープロバイダーに連絡を取り、10万個のNvidiaチップを収容し、AIトレーニングのハブとなる施設を探した。しかし、利用可能な施設は見つからなかった。「期限は18ヶ月から24ヶ月だった。つまり、負けるのは確実だった」とマスク氏は2月のGrok 3の発表時に語った。「唯一の選択肢は、自分たちでやるということだった」。事情に詳しい関係者によると、マスク氏とチームはデータセンター建設可能な全米8か所を検討した後、メンフィスに目を向けたという。最終的にメンフィスに目を付けたのは、かつてスウェーデンの家電メーカー、エレクトロラックスが入居していた廃工場があったからだ。エレクトロラックスはこの工場を数年前に閉鎖し、約500人の従業員を解雇していた。マスク氏の会社は2024年3月にこの建物の賃貸契約を締結した。マスク氏とスタッフは商工会議所に対し、メンフィスに拠点を構えるにあたり、xAIは電力、水、そしてスピードという3つの主要な懸念を抱いていたと述べた。当初から、地元当局はマスク氏を誘致することに熱心だった。シェルビー郡の郡庁所在地であるメンフィスは、20世紀半ばまでアメリカの綿花産業の中心地として栄えていた。しかし、グローバル化によって綿花産業は打撃を受け、フェデックスなどの一部の物流会社は繁栄している一方で、地域経済は低迷している。「xAIは私たちの街にとって400億ドルから500億ドルの投資となるでしょう」と、商工会議所の理事である実業家のデュナバント氏は述べた。2024年初頭のある会話の中で、商工会議所会頭で地元実業家のテッド・タウンゼント氏は、メンフィスの地元電力会社のトップと協力し、マスク氏に必要な電力はすべて市内で供給されると説得しようとしたと、この会話に詳しい関係者は語っている。メンフィス電力・ガス・水道公社は、xAI社が必要な電力をすべて確保できるという保証を受け取ったという主張を否定した。「既存の顧客や基幹電力システムに悪影響を与えることなく、負荷に対応するために必要なシステムを決定するために、システム影響調査を実施すると説明されました」と、同社の広報担当者は述べた。影響が確認された場合、xAI社はアップグレード費用を負担する必要があると彼女は述べた。人工知能（AI）は膨大な電力を必要とする。「各ユニットは非常に単純な計算を行っていますが、このような小型ユニットが非常に多く存在するため、全体的な電力消費量は非常に膨大です」と、カリフォルニア大学リバーサイド校のコンピュータサイエンス教授、シャオレイ・レン氏は述べた。「預け荷物よりも小さい、16個のチップを搭載したサーバーは、5～10世帯分の電力を必要とします。」 xAIの代表者は、旧エレクトロラックス工場周辺の変電所を含む、xAIが必要とする多くのインフラ整備に前向きに取り組むと述べ、同社の公共料金の割引と引き換えに、工事を市に公共利用として譲渡することを約束した。電力会社MLGWの代表者もこの割引プログラムに同意したが、地元の環境団体からは、このプログラムは事実上xAIへの補助金であり、電力網への高い需要と新規インフラの建設コストが消費者の電気料金上昇につながるとして批判を浴びている。MLGWは、xAIによる変電所建設は、同社の委員会によって設定され市議会の承認を受ける住宅料金には影響しないと述べている。「xAIは、一定期間の電気料金削減と引き換えに、MLGWの仕様に沿った変電所をxAIの費用負担で建設することに同意しました。企業がこのようなことを行うのは珍しいことではなく、他の大口需要家とも同様の契約を結んでいます」と広報担当者は述べた。 「また、料金納税者のお金をインフラ建設に使っていないため、料金にも下押し圧力がかかります。」 ### コロッサス建設 市当局は情報を把握していたものの、州当局はマスク氏が5月に施設の建設に着手した時点では何も知らされていなかった。州内の電力消費の大部分を発電するテネシー川流域開発公社（TVA）の取締役会は、グレーター・メンフィス商工会議所が6月に公表するまで、xAIのデータセンター開設の意向を知らされていなかったと、事情に詳しい関係者は述べている。（その後、マスク氏は自身の別の会社であるボーリング・カンパニーがナッシュビルのダウンタウンと空港を結ぶトンネルの建設に取り組んでいるため、知事とより緊密に協力するようになった。）TVAの広報担当者は、「AI競争に勝つにはアメリカのエネルギー優位性を活用する」ことが重要だと考えていると述べ、MLGWとxAIと協力して、追加の負荷要請に対応していると述べた。テネシー州知事の広報担当者はコメント要請に応じなかった。マスク氏は2024年の夏に自らメンフィスを訪れ、チームが導入するチップが膨大な量の情報を同時に処理できるよう、実際に配線工事を手伝った。地元の電力会社から電力を得るために、xAIはまず、コロッサスに必要な大量の電力負荷に対応できるよう近隣の変電所を改修する必要があった。最初の変電所の工事には1年近くかかる予定だった。マスク氏は待ちきれず、データセンターの仮設電源として天然ガスタービン14基を設置した。処理チップの冷却を助けるため、マスク氏は国内の移動式冷却能力の約4分の1を借りたと述べ、同社はスーパーマイクロ社と協力して液冷式サーバーラックを調達し、長期利用に備えた。また、建物への電力供給がスムーズになるように、テスラのバッテリーファームを導入・再プログラムした。 2024年9月までに、ボトルネックや失敗の連続を経て、チームはメンフィスのスーパーコンピューターに約4万2000個のNvidiaチップを搭載し、Grokの学習を開始する準備を整えました。この画期的な成果を達成するまで122日かかりました。「それを成し遂げられるのは世界でただ一人しかいない」と、NvidiaのCEOであるジェンスン・フアン氏はBG2ポッドキャストのインタビューでマスク氏について語りました。マスク氏はデータセンターをコロッサスと名付けました。これは、1960年代にD・F・ジョーンズ氏が執筆した人気SF小説三部作に由来しています。この小説では、科学者たちがコロッサスという名前のスーパーコンピューターを構築し、自律性を獲得することで世界を戦争と混乱に陥れます。オンライン接続されるチップが増えるにつれて、コロッサスにはさらに多くの電力が必要になりました。最盛期には、マスク氏はコロッサス・サイトに約35基の天然ガスタービンを保有し、メンフィス市域内の約25万世帯に電力を供給するのに十分な420メガワットの電力を生産していた。WSJが確認した、南部環境法律センターがシェルビー郡保健局に宛てた2024年8月の書簡によると、タービンは非常に大型で、窒素酸化物やその他の汚染物質を排出していたため、地方自治体の許可が必要だった。しかし、保健当局は今年7月、法律関連の非営利団体xAIに対し、タービンの設置は一時的なものだったため許可を取得する必要はなかったと述べている。データセンターに近い南メンフィスの貧困層（ほとんどが黒人）の地域では、xAIが稼働を開始して間もなく、住民が汚染物質の臭いを嗅いだと話している。元消防士のブッカー氏は、裏庭でガーデニングをしていた時に空気中にガスの臭いがするようになったと語った。 「皆が恐怖に震えていました」と彼は述べ、この地域では長年にわたり、がんや呼吸器疾患で亡くなった人々が集中していると述べた。一部の公衆衛生専門家は、死亡率の上昇は近隣の工業地帯からの環境汚染に起因すると考えている。2024年8月、南部環境法律センター（SEN）はメンフィス市当局に対し、XAIがはるかに小型のタービン向けとされる許可例外をどのようにして取得できたのかを問う書簡を送付した。「これは実質的に無許可の発電所でした」と、この法律非営利団体の上級弁護士アマンダ・ガルシア氏は述べた。シェルビー郡保健局の公衆衛生担当官グレッグ・フォルトゥナート氏は、2024年10月のメールで、XAIの電力コンサルタントに対し、タービンの使用をめぐる「政治的圧力」が高まっていると警告した。コロッサスが稼働して約6か月が経った1月、XAIはコロッサスにある天然ガスタービン15基の許可を申請した。同社は13基のタービンを別の場所に移設し、一部はミシシッピ州の貯蔵施設に送られた。この許可では、xAI社はタービンからの排出量を測定し、一定の基準値以下に抑えることが義務付けられている。しかし、コロッサス2では、ミシシッピ州境を越えた場所に位置する約7基のタービンが現在、許可なしに稼働している。ミシシッピ州はサウスヘイブンでのタービンの使用を承認したものの、窒素酸化物などの汚染物質の排出量を最小限に抑えるようxAI社に「要請」した。これは、ミシシッピ州環境品質局の大気部門長であるジャリカス・ウィットロック氏が7月29日にxAI社に送った書簡で、ウォール・ストリート・ジャーナルが確認した。ミシシッピ州環境品質局は、移動式発生源タービンの臨時運転に関する規制が明確に規定されており、同局は規制の遵守を確保していると述べた。サウスヘイブンのダレン・マッセルホワイト市長は、MDEQが臨時運転を承認したため、xAI社は現在MDEQの基準要件を遵守していると述べた。ウォール・ストリート・ジャーナルが確認したxAIとミシシッピ州環境当局との間の書簡によると、xAIはこの場所に合計18基の仮設タービンを設置する計画だ。書簡によると、xAIは8月にサウスヘイブンに最終的に1ギガワット以上の発電能力を持つ恒久的な天然ガスタービン41基を設置するための許可申請を提出した。送電線は州境のテネシー州側にあるデータセンターに電力を供給している。メンフィス市当局は、xAIが最も貧しい地域を搾取することを許していないことを市民に示そうとしている。6月、市はデータセンター付近の大気質検査で、汚染物質が「検出限界以下、または定められた安全基準をはるかに下回っている」ことが判明したと発表した。8月には、メンフィス市議会がxAIのメンフィス市税収の25%を施設近隣のコミュニティに充てることを決議した。昨年、最初のColossusが稼働を開始した後、マスク氏はすぐにGrokを世に知らしめ、そのモデルの能力の一部でAI専門家を感銘させた。今年、Grokは、古代言語学から重力物理学まで幅広いトピックについて博士レベルの質問をするテストを含む、いくつかの高度なテストでOpenAIやGoogleのモデルを上回りました。xAIが、アニメキャラクターのように様式化された露出度の高い女性「Ani」など、ユーザーが直接会話できるさまざまなアバターを展開したことでも、その人気は急上昇しました。しかし、xAIのチャットボットは、Xのユーザーに対して暴力的で反ユダヤ的なコメントを投稿し始めたことで、この夏批判も浴びました。xAIはソーシャルメディアでチャットボットを一時的に無効にし、「多くの人が経験した恐ろしい行為」について公に謝罪しなければなりませんでした。7月、マスク氏はコロッサス2施設でGrokの訓練を開始する準備が整っていると述べました。同氏はまた、事業全体の電力供給のため、海外からプレハブ発電所を輸入していると述べた。資金調達面では、ウォール・ストリート・ジャーナルが以前報じたように、マスク氏は120億ドル相当の半導体を自社で購入するのではなく、外部パートナーとの複雑な資金調達契約を通じてリースすることで備蓄する方法を模索している。同氏は引き続き、自身の事業における資金調達の可能性を探っている。11月にはテスラの株主は投票を行い、EVメーカーである同氏がスペースXに倣い、xAIに金額を明示せずに投資するという提案に賛成票を投じる予定だ。マスク氏は、AI競争に限界はないと述べた。「AIは、テクノロジーのために太陽のエネルギーのほとんど、そして最終的には銀河のエネルギーのほとんどを利用できるところまで規模を拡大し続けると思います」と、同氏は先月のオールイン・サミットで述べた。