イーロン・マスク氏の人工知能（AI）企業xAIは、テネシー州メンフィスにある巨大データセンターでメタンガス発生装置を稼働させる許可を得た。郡保健局は水曜日遅くに15台のメタンガス発生装置の稼働許可を承認したが、この措置に対し、発生装置が近隣住民を汚染しているとして、地元住民や環境保護活動家から激しい抗議の声が上がっている。
「地域のリーダーたちは、私たちのきれいな空気への権利を侵害する企業から私たちを守る責任 を負っているのに、彼らがそれを果たしていないのを目の当たりにしている」と、地元の環境NPO団体「メンフィス・コミュニティ・アゲインスト汚染」のディレクター、ケショーン・ピアソン氏は述べた。
xAIは約1年前にメンフィスに巨大データセンターを建設した。施設の大量の電力消費を補うため、同社は数十台の可搬式メタンガス発生装置を導入した。 xAIは発電機の設置許可を取得していなかったが、タービンを364日以上同じ場所に設置しない限り使用できるというシステムの抜け穴を見つけたようだ。
写真によると、xAIは1月に15基の発電機の設置許可を申請していたが、実際には現場で最大35基の発電機を稼働させていた。数ヶ月にわたる公開討論会と地域住民の抗議活動の後、シェルビー郡保健局は許可を発行しました。法律関連の非営利団体である南部環境法律センターが火曜日に撮影し、ガーディアン紙が入手した衛星画像には、xAIの施設に少なくとも24基のタービンが依然として設置されていることが示されています。
xAIの広報担当者は声明で、「xAIは本日の決定を歓迎します。当社のオンサイト発電設備には最先端の排出制御技術が導入され、この施設は国内で最も排出量の少ない施設となります。」と述べています。
環境団体は、xAIの電力使用量が実際に排出量が少ないかどうかについて異議を唱えています。南部環境法律センターは、タービンが排出する汚染物質に関する調査を実施し、これらのタービンは数千トンの有害な窒素酸化物に加え、ホルムアルデヒドなどの有毒化学物質を排出する可能性があると指摘しています。
「xAI社に汚染ガスタービンの大気汚染許可を与えるという決定は、同社の許可申請に反対を唱えてきた数百人のメンフィス市民の意に反するものです」と、南部環境法律センターの上級弁護士であるアマンダ・ガルシア氏は述べています。彼女はさらに、保健局は「既に過重な負担を抱えているこの地域社会に、新たな汚染源となる企業が適切な保護措置なしに事業所を開設することを許可している」と付け加えました。
xAI社はメンフィスの工業地帯にあり、周囲には住民が長年にわたり汚染問題に悩まされてきた複数の地域が広がっています。この地域は歴史的に黒人が多く居住しており、市内の他の地域と比較して呼吸器疾患や喘息の発生率が高く、平均寿命も短いのが現状です。研究によると、これらの地域ではがんリスクが全国平均の4倍も高いことが示されています(https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1352231013006948)。
xAIから排出される大気汚染と、黒人居住地域への近接性は、NAACP（公民権団体）の注目を集めています。NAACPは、xAIがメタンガス発生装置の違法設置・運用によって大気浄化法に違反しているとして、同社を提訴しました。
「NAACPは、xAIのタービン15基のメタンガス排出に関する透明性と説明責任が強化されたことを喜ばしく思いますが、今回の決定は地域社会の反発を無視したものです」と、NAACPの環境・気候正義担当ディレクター、アブレ・コナー氏は木曜日の声明で述べました。「私たちは引き続き、xAIと保健局に責任を負わせる決意です。」