イーロン・マスク氏の人工知能（AI）企業が、テネシー州メンフィスで物議を醸している。同氏は同地で、自社xAIの基盤となる巨大スーパーコンピューターを開発している。地域住民や環境活動家によると、このスーパーコンピューターは昨夏の稼働開始以来、同郡最大の大気汚染源の一つになっているという。しかし、一部の地元当局者は、マスク氏がメンフィスに投資しているとして、同氏を擁護している。
保健局による最初の公聴会は金曜日に予定されており、郡当局は議論のあらゆる側面から意見を聞く予定だ。公聴会に先立ち、xAIの排出量が少ないと謳う秘密のチラシが、歴史的黒人居住地域の住民に送付された。同時に、環境団体は、このAI企業がどの程度の汚染物質を排出しているかに関するデータを収集してきた。
この論争は今月初め、南部環境法律センター（SEN）が、XAI社が自社のスーパーコンピューターの電力供給のために、少 なくとも35基のポータブルメタンガスタービンを大気汚染許可なしに密かに導入していたことを明らかにしたことで頂点に達した。環境団体によると、これだけの発電機は都市全体に電力を供給する能力があり、有毒物質や発がん性物質を大量に排出しているという。SENは、XAI社の施設の衛星画像を撮影することでこの事実を発見した。
このニュースが報じられて数日後、メンフィス市長のポール・ヤング氏は公開討論会で、xAI社と連絡を取っており、同社がガス発電機の全てを使用していないと述べた（WREGニュースより）(https://wreg.com/news/mayor-young-says-only-15-of-xais-35-turbines-are-being-used/)。メンフィスにおけるxAI社の事業を長年支援してきたヤング氏は、同社がシェルビー郡保健局に15台の発電機の稼働許可申請を保留中であると述べた。
「35台ありますが、稼働しているのは15台だけです」とヤング氏は述べた。「残りの発電機は敷地内に保管されています。」
メンフィスの熱画像。写真：スティーブ・ジョーンズ／Southern Environmental Law Center のためにサウスウィングスが飛行
現在、Southern Environmental Law Center は xAI の熱画像を含む新たな写真を撮影しています。これらの写真には、33 基のタービンがかなりの量の熱を発している様子が写っており、撮影当時はすべて稼働していた可能性が高いことを示しています。
「xAI が許可も公的監視もなしに 30 基以上のメタンガスタービンを稼働させていたことは、非常に遺憾です」と、Southern Environmental Law Center の 上級弁護士であるアマンダ・ガルシア氏は述べています。「xAI が南メンフィスのデータセンターで数十基もの汚染タービンを稼働させていることを開示しなかったことで、メンフィス市民は毎日呼吸する空気に何が排出されているのか、全く理解できないままになっています。」
xAI、ヤング氏、シェルビー郡保健局はコメント要請に応じませんでした。
マスク氏は xAI のスーパーコンピューターを「Colossus」と呼んでいます。このシステムは、xAIのチャットボットGrokにコンピューティング能力を提供する役割を担っています。Colossusを収容する建物はフットボール場13面分の大きさで、マスク氏はこれを倍増させる計画と述べています。
先月、彼はメンフィスに新たな不動産を購入し、xAIのインフラを拡張しました。新しい不動産は100万平方フィート（約100万平方メートル）です。
人工知能（AI）は、計算を実行し、ユーザーからの問い合わせに迅速に回答するために膨大な量のエネルギーを必要とします。米国では、その電力の大部分は化石燃料の燃焼によって供給されています。xAIから数マイル圏内には、長年産業汚染に悩まされてきた住宅街がいくつかあります。この地域は歴史的に黒人が多く居住しており、市内の他の地域と比べてがんや喘息の発生率が高く、平均寿命も短い。
メンフィス住民に送られたxAIのチラシ。写真 ：ケショーン・ピアソン提供
この地域の住民はxAIへの反対を声高に表明、同社に対する監視と環境規制の強化を求めてきた。過去1週間で、数千人の住民が、xAIのガスタービンから排出される汚染物質を軽視するチラシを郵送で受け取ったと述べている。
このチラシは「Facts Over Fiction」という匿名グループが配布したもので、箇条書きで、これらのタービンはディーゼルや石炭ではなくガスを使用しているため、「よりクリーンな技術」であり、「汚染度は軽微」であると主張しています。チラシには、これらの発電機は排出量が少なく、環境保護庁（EPA）とシェルビー郡保健局の規制下にあると記載されています。両機関は、xAIのガス発電機に許可を発行していないと述べています。
「あの15基のxAIタービンとは？」とチラシには書かれています。「私たちが呼吸する空気を守るために特別に設計されているのです。」
メンフィスのこの地域出身のテネシー州議会議員、ジャスティン・ピアソン氏は、Instagramの投稿で、チラシは「xAIのメタンガス汚染について私たちに嘘をついている」と述べ、「メタンガスが喘息発作や呼吸器疾患の増加につながることは分かっています」と訴えました。
彼は誰がチラシを送ったのかを突き止め、金曜日の公聴会に地域住民全員に出席するよう促した。「私たちは嘘と誤情報と戦わなければなりません」と彼は書いた。「きれいな空気は人権であり、シェルビー郡保健局には私たちが吸う空気を守る義務があります。」