南メンフィスの工業地帯にある長く平坦な道を進むと、新しくオープンした工場が活気に満ちている。フットボール場数面分にも及ぶ、低層の白い建物だ。蛍光グリーンのベストを着た作業員たちが周囲の土地を掘削し、建設トラックが次々と行き交う。十数基以上の発電機がメタンガスを燃焼させている。テネシー州メンフィスのこの地域は、工場と煙突で知られている。近隣には歴史的に黒人が多く住む地域がいくつかあり、大気汚染によって住民の喘息発症率が高くなり、平均寿命も低下している。そして今、そこに新たな隣人が誕生した。イーロン・マスクだ。彼は数ヶ月前にこの巨大な工場を引き継ぎ、「世界最大のスーパーコンピューター」を開発するという目標を掲げている。そのスーパーコンピューターは「コロッサス」と名付けられ、ロシアのミュータント漫画のキャラクターや、意識を持ち暴走するスーパーコンピューターを描いたSF映画と同じタイトルだ。この名前は、ギリシャ神話の彫像「ロドス島の巨像」に由来している。このデータセンターは、マスク氏の人工知能（AI）企業xAIに計算能力を供給する。これは、この技術の画期的な進歩と、その予期せぬ結果の試金石となる可能性がある。AIは、一般的な検索クエリと比較して、単純なタスクを実行するだけでもより多くの電力を必要とする。米国では、その電力の約60%が化石燃料の燃焼に由来しており、これが気候変動の主な要因となっている。xAIは、「宇宙を理解する」という明確な使命と「人類の科学的発見を加速させる」という計画を掲げ、2023年7月に設立された。同社は5月に60億ドルの資金調達に成功したと発表している。xAIがメンフィスに到着して以来、飛行記録によると、マスク氏のプライベートジェットが月に2回同市を往復している。地元電力会社は、スーパーコンピューターがフル稼働すると、1日あたり100万ガロンの水と150メガワットの電力が必要になると述べている。これは年間10万世帯に電力を供給するのに十分な量だ。先週、マスク氏はソーシャルプラットフォーム「X」（旧Twitter）に、Colossusがレイバーデーの週末にオンラインになったと投稿し、「最初から最後まで122日で完了した」と述べた。 「さらに、規模は倍増するだろう」と彼は付け加えた。xAIの中心的な焦点はGrokと呼ばれるツールだ。ChatGPTに似たAIチャットボットで、同社は「ユーモアのセンスがある」と自慢している。マスク氏はこれを「世界で最も楽しいAI」と呼んでいる。Grokは他のAIチャットボットよりもルールが少なく、ナチスのミッキーマウスやランジェリー姿のカマラ・ハリスなど、物議を醸すディープフェイク画像を作成することで知られている。メンフィス・スーパーコンピューターの主目的は、Grokに計算能力を提供することです。このプロジェクトは猛スピードで進み、謎と秘密に包まれています。マスク氏は未だ公の場に姿を現しておらず、プロジェクトについて説明を受けた地元電力会社の担当者は秘密保持契約を締結したと、同社の広報担当者は述べています。この秘密保持契約はフォーブス誌が最初に報じました。このニュースは6月の記者会見でメンフィスにもたらされましたが、事前の予告はほとんどなく、市議会議員、環境機関、そして地域社会を驚かせました。 「xAIは、私たちには会話する価値すらないと判断したのです」と、施設から数マイル離れた場所で育ち、地元の非営利団体メンフィス・コミュニティ・アゲインスト・ポリューションの会長を務めるケショーン・ピアソンは語る。「私たちの家の裏庭で何が起きているのかという会話にすら参加させてもらえないのです」。マスク氏とxAIはコメント要請に応じなかった。このプロジェクトは監督が不十分で、急ピッチで進められたため、xAIは環境規制を回避できており、それが周辺地域に影響を及ぼす可能性がある。例えば、同社の敷地内にあるメタンガス発生装置は現在、許可を得ていない。「人工知能は最先端技術かもしれません」と、南部環境法センターの上級弁護士、アマンダ・ガルシア氏は言う。「しかし、過去100年間、産業廃棄物が地域社会に負わせてきたのと同じ種類の汚染負荷を課しているのです」。### 市議会は知らされず メンフィス市議会議員のヨランダ・クーパー＝サットン氏は6月5日、自宅のリビングルームで夕方のニュースを見ていたところ、あるニュースが流れてきて、思わず椅子から飛び上がってしまった。メンフィス市の地元商工会議所は、xAIが「ギガファクトリー・オブ・コンピューティング」を建設するためメンフィスに移転すると発表しました。「少しお話ししましょう」と、グレーター・メンフィス商工会議所のCEO、テッド・タウンゼント氏は同日の記者会見で述べました。「世界最大級のスーパーコンピューター2台を組み合わせ、それを4倍にしたようなもの――まさにメンフィスで建設しているものです」。クーパー＝サットン氏は耳を疑ったと言います。このプロジェクトについて初めて聞いたのです。「驚きました」と彼女はその日の気持ちを振り返りながら言います。「一言で言うと、驚きです」。クーパー＝サットン氏だけが知らされていなかったわけではありません。地域のリーダーや他の市議会議員もNPRに対し、前夜か当日まで知らなかったと語っています。この情報を知っていたのは、商工会議所、メンフィス市長のポール・ヤング氏、そして地元および州の公益事業の代表者です。当初は詳細はほとんど伝えられていませんでした。 6月の記者会見で、記者からスーパーコンピューターの設置場所について質問を受けたタウンゼント氏は、「世界的な安全保障上の懸念から、場所を特定することはできません」と答えました。同氏は、このプロジェクトはメンフィスにおける「数十億ドル規模の投資」であり、創出される雇用数と投資の詳細はxAI社によって現在計算中であると述べました。商工会議所の広報担当者はNPRの質問への回答を拒否しました。その後、xAI社がエレクトロラックス社が運営していた旧製造施設を引き継いだことが発表されました。地元電力会社によると、xAI社は300人の雇用を創出する見込みですが、これらの雇用が一時的なものか恒久的なものかは不明です。現在、同社は37件の求人情報を掲載しており、その大半はカリフォルニア州に拠点を置いています。データセンターは高度に自動化されているため、従業員数は少ないです。例えばマイクロソフトは、1施設あたり約50人の従業員を雇用していると発表しています。ヤング市長はNPRへのメールで、xAIは「インセンティブなしの道を選んだ。つまり、固定資産税を全額負担することになる」と述べた。マスク氏がメンフィスを選んだのは、同社の「やり遂げる姿勢」への支持の証だとヤング市長は考えている。### テキサス州判事がイーロン・マスク氏の広告主に対するX訴訟で退任 「イーロンと彼のチームは大きな夢を抱いており、私たちはそれを高く評価しています」とヤング市長は述べた。NPRがプロジェクト計画についてさらに情報を求めると、市長は「全体的なビジョンに関する今後の計画に関する議論は、イーロンと彼のチームに任せるのが最善でしょう」と答えた。地域住民の抗議を受けて、地元の公益企業（メンフィス電灯ガス水道会社、MLGW）はファクトシートを発行し、地域フォーラムに参加した。xAIが使用する電気と水の量を明示し、住民に影響はないと述べた。また、電力販売量の増加により、メンフィスでは年間50万ドルの増収になると付け加えた。MLGWは、電気、水道、ガス、ガスパイプラインの使用など、xAIと7つの契約を結んでいるという。NPRがこれらの契約を請求したところ、広報担当者は公文書の開示請求を行うように言った。その後のNPRの公文書開示請求は、テネシー州民ではないという理由で却下された。クーパー・サットン氏は、最終的にはxAIと商工会議所の代表者と面会したが、このプロジェクトがどのようにして始まったのか、経緯、メンフィス市が契約前にこの契約について知らされなかった理由について、いまだに具体的な答えが得られていないと述べている。彼女は、マスク氏がxAIの責任者であることから面会を申し込んだものの、まだ実現を待っているという。「祖父母から受け継いだ古い言い伝えがあります。『洗っても落ちないものは、すすげば落ちる』と」と彼女は言う。「だから、もし何か秘密があったり、干してある猫の死骸があったりしたら、すぐに明らかになるはずです」。### 「メンフィス南西部は震源地」xAIから1マイル（約1.6キロメートル）、ミシシッピ川の氾濫原とそびえ立つ広葉樹林の向こうに、メンフィス最古の地区の一つ、ボックスタウンがある。この南西部のコミュニティは、南北戦争後にかつて奴隷だった人々によって築かれたものだ。彼らは後に、廃車になった貨車を使って家を建てた。ボックスタウンには今もメンフィス最古の教会がある。今では、緑豊かなこの地区は、緊密なコミュニティの雰囲気を漂わせています。レンガと木枠でできた質素な家々が点在し、庭もきれいに整えられています。玄関先にアメリカ国旗を掲げている家もあれば、炭火のスモーカーを置いている家もあります。ケショーン・ピアソンはこの近くで育ち、多くの時間をここで過ごしてきました。35歳で、背が高く、痩せ型です。ピアソンは人を惹きつけるほど親しみやすく、出会う人すべてに話しかけます。ボックスタウンをゆっくりと車で走りながら、彼は様々な場所を指差します。コミュニティガーデンや、まるで建築当時のまま残されているかのような小さな白い家などです。「祖母はあの道の先に埋葬されています」と彼は言います。「ご冥福をお祈りします」。ピアソンの祖母は二人とも60代で癌で亡くなりましたが、彼はそれがサウスメンフィスに住んでいたことと関係があると確信しています。 ProPublicaのレポートによると、サウスメンフィスのがん罹患率は全国平均の4倍です。また、2020年のメンフィス大学の研究によると、この地域の平均寿命は市内の他の地域よりも10年短いことがわかりました。サウスメンフィスは喘息の罹患率も高く、米国肺協会は空気の質について不合格評価を与えました。専門家によると、これは主にこの地域がメンフィスの工業地帯に近いためだとのこと。xAIの道を下ると、市が今も石炭灰の問題に取り組んでいる閉鎖された石炭火力発電所があり、製鉄所、製油所、廃水処理施設、州の火力発電所があります。郡保健局は、この地域では「コードオレンジ」オゾン警報を発令するのが一般的です。これは、オゾン濃度が環境保護庁（EPA）の安全基準を超えており、呼吸器系疾患のある成人や子供など、敏感な人々は外出を控えるべきであることを意味します。「メンフィスは非常に深刻な大気汚染問題を抱えています」と、南部環境法律センターのガルシア氏は述べています。「メンフィス南西部がまさに震源地です。」ガルシア氏、ピアソン氏、そして他の環境正義活動家たちは、エネルギー需要の高さから既に過負荷状態にあるこの地域の汚染負荷が、xAIによってさらに増大することを懸念しています。彼らは、このプロジェクトが政府の監督をほとんど受けておらず、地域社会がプロセスから取り残されていることを特に懸念しています。 「もっと良くできるはずなのに、本当にイライラします」とピアソン氏は言う。「テクノロジーの未来が化石燃料で動いているという矛盾は、もう言葉を失います。」 ### xAI、許可なくガス発生装置を増設 xAIが現在入居している工場は217エーカーの土地に建っており、さらに580エーカーを増設する可能性がある。メインの建物は78万5000平方フィート（フットボール場約13面分）で、冷却塔、強力な電源設備、そして完全空調設備を備えている。xAIに敷地をリースしているフェニックス・インベスターズは、コメント要請に応じなかった。工場の横には、少なくとも18台のポータブルメタンガス発生装置があり、霧状の煙を絶え間なく空中に排出しているのが目に見えている。これらのタービンは、同社のAIの燃料として利用されている。6月に設置され始め、ここ数ヶ月で増加している。南部環境法律センターによると、これらの発電機は5万世帯分の電力を供給できると推定されています。また、年間130トンの有害な窒素酸化物を排出する可能性があり、メンフィスにおける大気汚染の主要な発生源となっている可能性があります。シェルビー郡保健局と環境保護庁によると、保健局はこれらのタービンの大気汚染許可を取得していません。郡保健局はNPRに対し、ガス燃焼発電機は364日以上同じ場所に設置されている場合にのみ規制対象であると述べました。「問題のガスタービンは移動可能であるため、保健局には現在許可権限がありません」と広報担当者はメールで回答しました。これは環境保護庁の管轄であると述べています。環境保護庁はNPRに対し、これらのタービンに大気汚染許可証を発行していないものの、メディアや市民団体からの問い合わせを受け、「調査中」だと述べた。サウスメンフィス出身のラトリシア・アダムズさんは、発電機の話を聞き、衝撃を受けたという。彼女はホワイトハウス環境正義諮問委員会のメンバーであり、非営利団体Young, Gifted & Greenの創設者でもある。「タービンはあるのに、大気汚染許可証がないなんて。一体どんな世界でこんなことが許されるのでしょう？」と彼女は言う。「まるでスパイダーマンのミームみたいで、みんながお互いを非難しているのに、損をするのは地域社会です」。マスク氏の企業が高排出機械の許可証を取得していなかったのは、今回が初めてではない。テキサス州環境品質委員会の広報担当者によると、マスク氏の宇宙船会社SpaceXは、テキサス州で何度も許可証なしで産業廃水を排出したとして罰金を科せられたことがある。この件はCNBCが最初に報じた。彼が経営する地下トンネル掘削会社The Boring Co.も、産業雨水排出許可を取得できなかったとしてテキサス州で罰金を科された。また、彼の電気自動車会社Teslaは、33件の大気汚染違反でカリフォルニア州から告発された。 「これを正しく行う方法はあります」とアダムズ氏は言う。「すべてが失われたとは思いませんが、すべての権力者が透明性を高め、相互に利益のあるものにする必要があります。」 ### 人工知能が電力網に負担をかける 蒸し暑い8月のある日、ケショーン・ピアソンは平坦な道をxAIに向かって走っていた。車を停めると、彼は通りの向こうにあるテネシー川流域開発公社が所有する複数の建物からなる発電所を指差した。この連邦政府の公益事業体が、xAIの電力計画を最終的に承認しなければならないのだ。ブルームバーグの報道によると、通常、xAIのような規模のデータセンターは、電力網に繋がるまで何年も待たなければならない。これは、公益事業体が、施設が住民や他の顧客の電力網に負担をかけないことを保証する必要があるからだ。 xAIはすでにMLGWから50メガワットの電力供給の承認を得ている。しかし、同社はさらに100メガワットの電力供給を要求しており、これは数万世帯の電力供給に十分な量だ。そのためには、テネシー川流域開発公社（TVA）の承認が必要だ。同公社広報担当者は、xAIの電力需要を精査中で、同社からの詳細情報を待っていると述べた。マスク氏によると、xAIはすでに「電力変動の問題」に対処しているという。先月、ポッドキャスターのレックス・フリードマン氏とのインタビューで、マスク氏はAIのトレーニングには10メガワットから20メガワットの電力を急激に供給する必要があり、「電力システムがそれにパニックを起こす」と述べた。xAIにとって、水はもう一つの課題です。データセンターはサーバーの冷却に大量の水を使用しています。非営利団体「Protect Our Aquifer」によると、xAIは1日あたり100万ガロン（約350万リットル）の水を必要としますが、これは地元の井戸場の総容量の約3%に相当します。これは、住民に飲料水を供給している井戸場と同じものです。「井戸場に負担がかかります」と、Protect Our Aquiferの科学ディレクター、スコット・ショーファーナッカー氏は述べています。さらに、「多くの水は冷却に使用されており、蒸発してしまいます」と付け加えています。MLGWは、xAIが電力網や水の供給に影響を与えることはないと断言しています。また、処理済み排水を冷却に利用する中水処理施設の建設と、電力貯蔵用の大規模バッテリーの設置について、MLGWと協議中であるとも述べています。 GoogleやMicrosoftなど、いくつかのテクノロジー企業は、データセンターで再生可能エネルギー源を使い始めているが、依然として化石燃料に大きく依存している。ブルームバーグの報道によると、その理由の1つは、AIのエネルギー需要が非常に高く、再生可能エネルギーの供給業者が対応できないことだ。xAIの活気に満ちた建設活動をしばらく見ていた後、ピアソンは車をスタートさせ、工業地帯を通り抜けて戻った。彼は、ツルが垂れ下がった高さ50フィートの木々がそびえ立つ、遠くの深い森を指差した。彼は、ここがT.O.フラー州立公園で、ミシシッピ川の東側で最初の黒人のための州立公園だったと説明した。今では、近くの工場からの大気汚染のせいで、楽しむことは不可能だと彼は言う。 ##### 訂正 2024年9月15日 この記事の以前のバージョンでは、「ロードスの巨像」が神話上の像であると誤って記載されていました。また、この記事の以前のバージョンでは、テネシー川流域開発公社を州の施設と誤って記載していました。これは連邦政府の施設です。