ワシントン発 ― 離婚から4年、ベス・ハイランドさん（54歳）はついに再びデートを始める時だと決意した。彼女は出会い系アプリを使ったことがなかったが、職場の同僚たちがオンラインで素敵な出会いを見つけていた。
「それで、私も試してみようと思ったんです」と、ハイランドさんは今月のNBCニュースのインタビューで語った。ついに、彼女は理想の相手と出会った。建設会社のフランス人プロジェクトマネージャーを名乗る「リチャード」という人物で、ハイランドさんとは頻繁にテキストメッセージや電話で話すようになった。
しかし、「リチャード」は彼が名乗る人物ではなかった。ハイランドさんはそのことをまだ知らなかったのだ。そして、彼女の体験や、同じような数百人の体験談は、間もなく連邦議会で法案の成立を促すことになる。
マーシャ・ブラックバーン上院議員（テネシー州選出、共和党）とジョン・ヒッケンルーパー上院議員（コロラド州選出、民主党）は、出会い系アプリやソーシャルメディア企業に対し、プラットフォームから詐欺師を削除またはフラグ付けし、それらのアカウントとやり取りしたユーザーに通知を送ることを義務付ける法案を提出した。
今月初め、法案の修正審議が行われた際、ブラックバーン議員は議事堂内の上院商務委員会公聴会室にいたハイランド氏を紹介した。「ベス・ハイランド氏に敬意を表したいと思います」とブラックバーン議員は述べた。「彼女はこの犯罪の被害者です。今日、この傍聴席に座るために9時間も車を運転して来てくれました」
「リチャード」との交際が始まって1ヶ月、ハイランド氏は恋に落ちていたため、金銭援助を求められてもためらうことなく受け入れた。「私たちは互いに永遠の愛を誓いました」と彼女は言った。「彼らはそれをラブボミングと呼んでいます。褒め言葉と愛情表現をひたすら浴びせてくるのです」
彼女は「運命の人」に出会ったと思い込み、「リチャード」はプロポーズまでした。ハイランド氏は故郷ミシガン州ポーティッジで二人のための家を探し始め、結婚式に向けて婚約指輪の写真を送った。
しかし、ハイランド氏にとってそれはおとぎ話のような結末ではなかった。 「リチャード」は建設プロジェクトのためにカタールに行かなければならず、その報酬として受け取る「巨額の」報酬をハイランドに分け与えるつもりだと彼女に告げた。しかし、その間に彼の銀行口座は凍結されたという。
「お金が戻ってくると分かっているなら、婚約者を助けない理由がない」とハイランドは言った。彼の依頼を受けて間もなく、彼女は2万6000ドルのローンを組み、ビットコインを使って「リチャード」に送金した。その時、「リチャード」は、自分の口座に入金するには5万ドルの手数料がかかると告げた。
その時、ハイランドは「リチャード」に送金することにためらいを感じ始め、信頼できるファイナンシャルアドバイザーに連絡した。
「彼にすべてを話すようにと何かが私に告げた」とハイランドは言い、彼女はそうしました。ファイナンシャルアドバイザーが「ベス、こんなことを言うのは申し訳ないけど、あなたはロマンス詐欺に遭っていると思う」と言ったのを思い出しました。
ハイランドさんは最初、信じられませんでした。「私たちの未来、夢が粉々に砕け散りました」と彼女は言います。1週間後、ハイランドさんは彼との関係を断つことにしました。
「彼は何度も戻ってきて、『どうして私をこんなことで責められるんだ？ どうしてそんなことが？』と言っていました」とハイランドさんは言います。彼女は、「リチャード」が彼女を取り戻そうとして、電話で自殺をほのめかしたことさえ覚えていました。
「でも私は、『もう終わりよ。前に進まなきゃ』って思っていました」と彼女は国会議事堂でNBCニュースに語りました。
「リチャード」は結局、ナイジェリア人の詐欺師で、「ヤフーボーイズ」として知られるグループの一員だった。このグループは、被害者から数十億ドルを騙し取ってきた多くの犯罪組織の一つだ。(https://www.ic3.gov/annualreport/reports/2023_ic3report.pdf) 法執行機関はハイランドさんの詐欺師を捕まえることができず、ハイランドさんも真剣に受け止めてもらえなかったと話している。
ハイランドさんは、詐欺に遭ったことを恥ずかしく思い、自分が愚かだと感じたというが、ファイナンシャルアドバイザーは、出会い系アプリでは想像以上に多くの人が詐欺に遭っていると安心させてくれた。
「現実世界では、こうした行為を禁じる法律はあります」とブラックバーンさんはNBCニュースのインタビューで語った。「しかし、仮想空間には適用されておらず、ほとんどの人は、仮想空間に何らかの保護策を講じる時期が来ていることに気づいています。」
この法案は先週、超党派の賛成多数で上院商務委員会を通過したが、大手IT企業を取り締まる法案は議会で審議が難航することが多い。
テクノロジー規制強化の先頭に立ってきたブラックバーン議員は、コネチカット州選出の民主党上院議員リチャード・ブルーメンソール氏と共に「児童オンライン安全法」の共同起草者でもある。この法案は、ソーシャルメディア企業に対し、未成年者のオンライン保護を強化し、保護者が子どものプラットフォーム利用をより適切に管理できるようにすることを義務付けるものだ。この法案は昨年7月、91対3で上院を楽々と通過したが、その後、共和党が多数を占める下院で停滞した。
「物理的な空間で公共の広場を安全にするのと同じように、ソーシャルメディア企業もプラットフォームを安全にするべきです。しかし、彼らはそうしないことを選んでいます」とブラックバーン氏はソーシャルメディア企業について述べた。「ソーシャルメ ディア企業は長年にわたり、自力でそれを行おうとはしないことを証明してきました。…プラットフォーム上の個人を守ろうとする意欲の欠如は、実に吐き気がするほどです。」
オクラホマ州タルサを拠点とするジャーナリスト、エイプリル・ヘルム氏は、70歳の母親が35万ドルを騙し取られたことをきっかけに、ロマンス詐欺に関する意識向上と被害者支援に人生を捧げてきた。
母親がオンラインでずっと年下の男性と出会った後、ヘルム氏はその男性に何かおかしいと感じた。
「母は気をつけると言っていましたが、2、3週間も経たないうちに、40歳くらいのとても魅力的な若い男性から写真が届きました。そして、オンラインで誰かと出会ったと言っていました。私はすぐにそれが詐欺だと分かりました」とヘルム氏はインタビューで語った。ヘルムさんは、未亡人で最近癌を克服した母親が、詐欺のせいで家と車を失い、最終的には命も失ったと語った。
「詐欺師は、相手を錯乱状態にさせようとします。そうすることで思考力が鈍り、誤った判断を下してしまうからです」とヘルムさんは語った。「思考力が鈍り、誤った判断を下してしまうのです。おそらく、何晩も母親を長時間寝かしつけ続けたため、疲れ果ててベッドから転げ落ち、首の骨を折ってしまったのでしょう」
母親の死後、ヘルムさんは「詐欺師の体験談」を伝えるポッドキャストを始めた。何百人もの被害者とその家族の体験談を共有し、実体験に基づいて、オンラインデートで注意すべき危険信号をリスナーに伝えている。
ヘルムさんによると、出会い系サイトの詐欺師は、被害者をできるだけ早く現在使用しているアプリから引き離し、WhatsAppのような追跡があまり行われていないアプリに誘導しようとすることが多いという。一度そうなれば、「彼らはすぐにあなたに金銭を要求し、あなたを誘惑し始めることができる」とヘルム氏は述べた。
詐欺師は被害者の生活について知るために、多くの質問をする。ヘルム氏によると、あまりにも多くの個人的な質問をあまりにも早くするのは、詐欺師と話していることの兆候である可能性があるという。
「現実世界では、あなたの生活にそれほど興味を持っている男性はいません」と彼女は冗談を言った。
ロマンス詐欺を防ぐためのリソースはあるものの、ヘルム氏は議会が実際にそれらを阻止する法律を可決できるかどうか疑問視している。
「議会はもっとスピードバンプ（障害）を用意する必要がありますが、それでは彼らの行動を遅らせるだけです。彼らは回避策を見つけるでしょう」と彼女は言った。
ヘルム氏と同様に、ハイランド氏もロマンス詐欺の被害者が声を上げることが重要だと述べた。
「私は絶望のあまり、床に崩れ落ちて泣きじゃくっていたのを覚えています」とハイランド氏は語った。
「でも、すぐに決心しました。『こんなことで打ちのめされるわけにはいかない。辛いだろうけど、この感情に向き合わなきゃ』って。『私は声を上げ、被害者のために闘う』って」と彼女は言った。