インディアナポリス発――ベス・ハイランドさんはオンラインで愛を見つけた。
ミシガン州ポーテージ在住の彼女は、人気の出会い系アプリ「Tinder」で恋人のリチャードさんと出会った。
リチャードさんはフォートウェインにある建設会社でプロジェクトマネージャーとして働いていた。
二人は何ヶ月も毎日、テキストメッセージや電話でやり取りしていた。
ベスは毎朝、リチャードさんにセルフィーで挨拶していた。
「あなたがシェアしてくれる写真のたびに、私の心はとろけてしまいます」とリチャードさんは綴った。「私はあなたのもので、あなたは私のものです。あなたを愛しています。」
しかし、それは真実の愛ではなか った。偽りの愛だった。
「私は彼に夢中でした」とベスさんは言う。「私たちは非公式に婚約していました。私は彼に家や婚約指輪の写真を送っていました。」
ベスさんによると、リチャードさんは自分はフランス人だと言ったという。
「彼のアクセントはそれほど強くなかったので、彼の言葉を信じてしまいました」とベスさんは言う。
リチャードはベスに、カタールで完成した建設プロジェクトで巨額の報酬を受け取ると告げ、その報酬をベスと分け合うつもりだと話した。
「書類作成と通訳を手伝ってもらうために弁護士に費用を支払わなければならなかったんです」とベスは言った。「銀行口座にログインできず、私に試してみてほしいと頼んできました。試してみたらうまくいきました。こうして彼は私の信頼を得たんです。」
リチャードはお金を求めていなかったものの、ベスは彼を助けたいと思い、ビットコインATMで2万6000ドルを送金したという。
「お金の問題ではなく、ただ彼を助けなければならないと感じたんです」とベスは言った。「彼を信頼していたんです。」
リチャードが報酬を受け取るには5万ドルの「登録料」が必要だと言った時、ベスはファイナンシャルアドバイザーに連絡した。
「何かが私に彼にすべてを話すようにと告げたんです」とベスは言った。「彼は『あなたはロマンス詐欺に遭っていると思う』と言ったんです。」それを聞いた時、私はただ「いいえ、私たちは恋をしているんです！」と思いました」
ベスのラブストーリーは突然終わりを迎えましたが、彼女だけではありません。
FBIによると、ロマンス詐欺 と信用詐欺の被害者は2023年に6億5,250万ドルの損失を被りました。インディアナ州の被害者は680万ドルの損失を被りました。
「私たちはこれで経済危機に陥っています」と、ロマンス詐欺の被害者を支援する全国組織「Fight Cyber Crime」のアリー・アーメソン事務局長は述べています。「被害者の精神状態、税金の還付、経済的・法的回復に影響を及ぼします。人々が気づいていない問題がたくさんあります」
アーメソン氏は、被害者が海外に送金した仮想通貨を法執行機関が回収するのはほぼ不可能だと述べました。
「アメリカは国際組織犯罪に資金を提供しています」とアーメソン氏は言います。「これは問題です。注意を払う必要があります。事態はさらに悪化するでしょうから、すぐに対処する必要があります」
米国連邦検事局は最近、ロマンス詐欺に関わったとして多数のナイジェリア人を起訴し、有罪判決を下しました。(https://www.justice.gov/usao-wdtn/pr/four-nigerian-citizens-sentenced-connection-international-romance-scams)
例えば、米国連邦検事局は1月6日、ナイジェリア国籍のオルタヨ・サンデー・オグンラジャ氏とアベル・アデイ・ダラモラ氏の有罪判決を発表しました。
彼らは、出会い系サイト「eHarmony」で「グレン・ブラウン」という偽のプロフィールを作成した別の人物と共謀していました。
被害者は、「グレン・ブラウン」がマレーシアの建設プロジェクトを手伝っていると思い込み、56万ドルを送金しました。
ナイジェリア人2人は、判決が下れば最高20年の懲役刑に処せられる可能性があります。
ベス・ハイランド氏は、「リチャード」という人物は実際にはナイジェリア人の詐欺師だったと考えていると述べています。
ロマンス詐欺師が多数出回っている現状において、専門家は最善の策は国民への啓蒙だと指摘しています。
FBIは、次のような点に注意するよう呼びかけています。
- オンラインに投稿したり公開したりする内容には注意しましょう。詐欺師は、ソーシャルメディアや出会い系サイトで共有された情報を利用して、あなたをより深く理解し、ターゲットにする可能性があります。
- オンライン検索を使って、相手の写真やプロフィールを調べ、画像、名前、その他の情報が他の場所で使用されていないか確認しましょう。
- ゆっくりと、そして多くの質問をしましょう。
- 相手があまりにも完璧すぎる場合、または出会い系サービスやソーシャルメディアサイトから退会して直接連絡を取るようにすぐに要求してきた場合は、注意が必要です。
- 相手があなたを友人や家族から孤立させようとしたり、後で脅迫に利用できる不適切な写真や金融情報を要求してきた場合は、注意が必要です。
- 相手が直接会う約束をしておきながら、いつもできない言い訳をする場合は、注意が必要です。何らかの理由で数ヶ月経っても会えない場合は、疑うだけの十分な理由があります。 オンラインや電話でしか連絡を取っていない相手には、決して送金しないでください。
「オンラインでデートしていて、2週間以内に会えない人は詐欺師と同じ扱いをすることになります」と、Fight Cyber Crimeのアリー・アーメソン氏は述べています。
アーメソン氏は、ビデオチャットやFaceTimeは人工知能（AI）を使って偽造される 可能性があるため、信用できないと述べています。
ベス・ハイランドさんは、詐欺師の写真が実際にはFacebookのフォロワー4,000人を持つドイツ人男性のものであることを発見しました。
WRTV Investigatesはこのドイツ人男性にメッセージを送りましたが、返信はありません。
ベスの元恋人「リチャード」にもメールと電話で連絡を取ろうとしましたが、誰とも連絡が取れませんでした。
ベスさんは、他の人が安心してロマンス詐欺を通報できるように、声を上げていると述べています。
「一番大切なのは、相手が悪いわけではないということです」とベスさんは言います。「まるで麻薬を盛られているようなものです。」
ベスは地元警察とFBIに連絡しましたが、彼女の知る限り、彼らはその情報に基づいて何も行動を起こしませんでした。
彼女は現在、自身の経験について本を執筆しており、自分自身のことに集中しています。
ベスはいつか本当の、真実の愛を見つけたいと願っています。