そのフレーズはあまりにも奇妙で、科学者でなくてもすぐに目立っていたでしょう。しかし、「栄養電子顕微鏡法」というフレーズは既に複数のジャーナルの査読者や編集者の目に留まっていました。その時、ロシア人の化学者で科学探偵が、Springer NatureのEnvironmental Science and Pollution Researchに掲載された現在は撤回された論文の奇妙な表現に気づきました。
このばかげたフレーズは、探偵たちが「指紋」と呼ぶものです。つまり、1つまたは複数の論文に見られる、製紙工場の関与を示唆する特異な特徴のことです。本日、Google Scholar検索で「vegetative electronic microscopy」または「vegetative electronic microscope」に言及する約20件の論文が見つかりました。その中には、エルゼビア社の編集者が主任著者となっている2024年の論文も含まれていることが、Retraction Watchの取材で分かりました。出版社側は、この表現に「同意」していると述べています。
こうした手がかりを探すことは、先月The Conversation誌に掲載された調査記事で報じたように、数十万件に及ぶアナリストが科学文献を汚染していると指摘する偽論文を特定する方法の一つに過ぎません。そして、「栄養電子顕微鏡法」の話は、いかにして無意味な言葉が研究者の語彙に入り込み、文献の中で蔓延していくかを示しています。
この用語を発見したロシア人化学者（PubPeerで「Paralabrax clathratus」というペンネームで活動）は、2022年11月にオンラインフォーラムにコメントを残しました。彼はまた、この発見について、カザフスタンのソフトウェアエンジニアで、詐欺撲滅に尽力する仲間のアレクサンダー・マガジノフにも伝えました。マガジノフはGoogle Scholarでこの用語を検索したところ、複数のヒットがあり、そのうちのいくつかをPubPeerでフラグ付けしました。これらの論文のほとんどにはイラン出身の著者が含まれていました。
PubPeerへのコメントの1つの中で、マガジノフ氏は、1959年の2段組の論文のデジタル処理の不具合が、このフレーズの起源になったのではないかと推測しています。この論文では、「vegetative（植物性）」という単語が左の段に、右の段には「electron microscopy（電子顕微鏡検査）」という単語が並んでいました（この論文はGoogleで「vegetative electronic microscopy」と検索すると表示されます）。おそらくAIモデルがこれを拾い上げて機械生成テキストにし、その後、同じイランの詐欺師ネットワークによって他の論文に盗用されたのだろうと、マガジノフ氏はインタビューで詳しく説明しました。
この用語は、2023年のスペインの新聞El Paísの記事で軽く言及され、後にProblematic Paper Screenerに組み込まれました。この自動化ツールは、9つの検出器を使用して毎週1億3000万件の記事をくまなく調べ、既知の指紋の新しい例、盗作検出器を回避するための同義語の不適切な使用、生成AIの誤用を探します。このプログラムを開発したコンピューター科学者であり、The Conversation 誌の私たちの調査の共著者でもある Guillaume Cabanac 氏は、Springer Nature の Environmental Science and Pollution Research だけでこのツールがフラグ付けした 78 件の論文のリスト を掲載しました。
カバナックのリストには、ロシアの化学者が最初に偶然見つけた2022年に発表された論文が含まれている。英国ケンブリッジ大学の探偵ニコラス・ワイズによるPubPeerの投稿によると、この論文「海泥触媒/H2O2システムを用いたイブプロフェンを含んだ廃水の光分解：超音波処理モードとエネルギー消費の評価」は、2022年にメッセージングプラットフォームTelegramに投稿されたペルシア語の著者募集広告と一致していた。その著者には、イランの研究者 数名と、物議を醸し多作なスペインのラファエル・ルケが含まれていた。同年、所属機関から停職処分を受けた科学者。
Springer Natureは、調査の結果「本論文を含む複数の論文に、査読プロセスの不備、不適切または無関係な参考文献、標準外の表現を含む、または本誌の掲載範囲外など、多くの懸念事項が見つかった」として、2024年にこの論文を撤回した。
これまでに、この用語を含む他の論文は撤回されていない。しかし、スイスに拠点を置く出版社MDPIによると、ルケ氏が共著者である論文は修正され、「無関係な引用」が削除され、「栄養電子顕微鏡法」が「走査型電子顕微鏡法」に、「細胞外細胞」が「細胞外膜」に変更されたという。
ルケ氏はコメントを求めるメールに回答しなかった。撤回された論文の責任著者であるイランのブシェール医科大学のモフセン・オミドヴァル氏も同様だった。
一方、エルゼビアは、2024年2月にIndustrial Crops and Products誌に掲載された論文に掲載された奇妙な文言の使用を擁護している。この論文「農業廃棄物：セルロースの単離・調製のための実用的かつ潜在的な供給源、ならびに農業および様々な産業への応用」は、デーツシロップ由来のバクテリアセルロースの構造を研究するために「栄養型電子顕微鏡法」が使用されたと されている。
広報担当者はメールで次のように回答しました。
調査の結果、編集長は「vegetative electronic microscopy（栄養電子顕微鏡）」は「栄養構造の電子顕微鏡検査」を表す表現であり、短縮形の使用に同意する旨を確認しました。
Magazinov氏がPubPeerで指摘したように、この論文の筆頭著者はVijay Kumar Thakur氏で、同氏はIndustrial Crops and Productsの特別コンテンツ編集者であり、PubPeerでの長い実績を擁しています。エディンバラにあるスコットランド農村大学のバイオ精製・先端材料研究センター所長であるThakur氏は、コメント要請に応じませんでした。
マガジノフ氏はPubPeerへのコメントで、論文にはイラン在住の著者2名による「大規模な自己引用」が含まれているとも述べており、出版社側はこの疑惑について現在調査中だとしている。
エルゼビアによる「栄養電子顕微鏡法」の説明について、マガジノフ氏は次のように述べている。
つまり、バクテリアセルロースは一種の「栄養構造」だと分かってきたということか。彼らはズボンも脱がずに小便をしているようなものだ。