連邦検察当局は火曜日、25人のカナダ人が「祖父母詐欺」と呼ばれる詐欺行為で数百人のアメリカ人高齢者から2100万ドル以上をだまし取ったとして起訴されたと発表した。
バーモント州連邦検事局は声明で、容疑者たちは2月下旬に連邦大陪審によって起訴されたと述べた。
容疑者たちの年齢は20代後半から40代半ばで、1人を除いて全員がモントリオールがあるケベック州に拠点を置いている。発表では容疑者の名前のほか、マッスルズ、エルビス、ブロンディ、ハッピー、ホンダ、トーストなど、彼らが使 用した偽名も記載されている。
25人全員が詐欺共謀罪で起訴され、うち5人はマネーロンダリング共謀罪でも起訴されている。
被告の弁護士や出廷に関する情報はすぐには入手できず、バーモント州連邦検事局は事件が進行中のため詳細を明かさなかった。
検察官によると、2021年夏に始まったこの計画は46州の高齢被害者を狙ったもの。
「これらの個人は、困っている愛する人を助けていると信じていた被害者から恐怖を利用して数百万ドルをゆすった巧妙な計画で起訴されている」と、ニューイングランドの国土安全保障調査担当特別捜査官マイケル・クロル氏は述べた。
疑惑の計画の仕組み
火曜日に公開された14ページの起訴状では、このグループがモントリオール地域のコールセンターのネットワークを拠点に、技術的な手段を使って米国からの電話に見せかける精巧な計画を運営していたと非難している。
参加者は、スプレッドシートから年齢や世帯収入などの個人情報を集め、自動車事故で保釈金が必要な親戚、通常は孫を装って、高齢者の米国人に電話をかけたとされる。
彼らは、「口止め命令」により心配している被害者は他の家族に話すことができないと虚偽の主張をする。その後、困っている親戚の代理人の弁護士を装った別の容疑者に電話を回す。
被害者は、ニューヨーク市、シカゴ、その他の場所にある自宅に保釈保証人を装ってやって来た別の人物に金を渡すよう説得されたり、場合によっては郵送されたりした。検察官によると、金はその後、カナダの容疑者に送金され、その過程では暗号通貨が使われることが多かったという。
起訴状には「これらの取引により、金の出所と、金を集めて管理し、祖父母詐欺の運営費を宣伝して支払った共謀者の身元が不明瞭になった」と書かれている。
被害者の中には複数回追跡されたとされる者もおり、容疑者は後日電話をかけてきて、保釈金が増額されたのでもっとお金が必要だと言った。起訴状によると、容疑者は多額の金を提供した被害者を「大物」と呼んだ。
検察官によると、全体として、この計画は2024年6月初旬にカナダの法執行機関がコールセンターで捜索令状を執行するまで、米国全土で数百人の高齢被害者を騙し取ったという。
起訴状によると、その日、被告の1人がトラックの中で「多数の携帯電話と複数の州の高齢者のリスト」を所持しているのが発見され、他の12人以上が「バージニア州の高齢の被害者に電話をかけているところ」で複数のコールセンターで発見された。
次は？
火曜日、容疑者のうち2人を除く全員がカナダで逮捕されたが、これは両国の地方機関と連邦機関の広範な協力の結果だと米国当局は述べている。
「本日の逮捕は、どこに隠れていようとも悪質な行為者から米国民を守るというIRS-CIの取り組みを示すものだ」と、内国歳入庁犯罪捜査局（IRS-CI）ボストン支局のトーマス・デメオ特別捜査官代理は述べた。
25人の容疑者全員が詐欺共謀罪で起訴されており、検察官は最高20年の懲役刑が科される可能性があるとしている。
コールセンターの運営を疑われている5人の容疑者、ギャレス・ウェスト、ウスマン・ハリド、アンドリュー・タト、ステファン・モスクウィ ン、リッキー・ユリマキは、マネーロンダリング共謀罪でも起訴されている。有罪判決が下れば、最高40年の懲役刑が科される。
検察当局によると、ウェストとユリマキは依然逃亡中。
このグループに加え、バーモント州では同じ詐欺事件に関連して9人が起訴されていると、米連邦検事局は述べている。容疑者の年齢は27歳から39歳までで、マイアミ、ロサンゼルス、モントリオール、中国の広州などさまざまな場所から来ている。
祖父母を狙った詐欺がますます増加
詐欺師がソーシャルメディアをくまなく調べたり、サイバー犯罪者からデータを購入したりして人々の個人情報を入手し、「祖父母の恐怖心を食い物にするストーリーを作り上げること」は珍しいことではないと、連邦通信委員会 (FCC) は述べています。
「祖父母は孫にノーと言えないことが多いが、詐欺師はそれをよく知っている」と付け加えています。
昨年発表された FBI レポート によると、60歳以上の人々を狙った詐欺により、2023年に34億ドル以上の損失が発生し、前年から約11%増加しました。
当局は、祖父母詐欺は近年ますます巧妙化しており、一部の犯人はAIを使って被害者の愛する人の声を複製、不気味なほどリアルなタッチで使用していると警告している。
連邦取引委員会（FTC）は人々に「声を信じない」よう呼びかけて いる。この種の電話を受けた人は誰でも、特にすぐに送金するよう圧力をかけられた場合は、連絡してきたとされる相手に電話またはテキストメッセージを送って、話を確認する必要がある。
一部の組織は、詐欺師をそのやり方で打ち負かそうとしている。たとえば、怪しい電話をかけてきた人の時間を無駄にするために AI「おばあちゃん」 を開発した英国の電話会社などである。一方、専門家は 詐欺を誘引する行為に対して と警告している。
FCC によると、こうした詐欺に対する最善の防御策は、認識することだという。
人々は、AARP Fraud Watch ネットワーク詐欺追跡マップ や Better Business Bureau からの警告などのリソースを監視することができます。また、疑わしい電話があった場合は FTC の Web サイト で報告することも推奨されています。
60 歳以上の詐欺被害者は、米国司法省の無料リソースである 全国高齢者詐欺ホットライン に電話することもできます。