マイクロソフトは水曜日のブログ投稿で、マイクロソフトが「コットン サンドストーム」と名付け、イランの革命防衛隊とつながりがあるとするイランのハッカー集団が、次期選挙が近づく中、米国の選挙関連ウェブサイトやメディアの偵察活動を行っていると明らかにした。
研究者によると、この集団は、名前が明かされていない激戦州で複数の「選挙関連ウェブサイト」を調査し、5月に米国の報道機関の脆弱性をスキャンしたことが確認されている。
この活動は、直接的な影響力行使作戦の準備とみられている。「コットン サンドストームは、同集団の活動ペースと選挙介入の履歴を考えると、選挙が近づくにつれて活動を活発化するだろう」とマイクロソフトの研究者は述べた。同集団はこれまでも米国の選挙に介入しようとしており、再介入の恐れがある。
これらの非難に対し、イランの国連代表部の報道官は、これらの主張を「根本的に根拠がなく、全く容認できない」と否定し、「イランは米国の選挙に干渉する動機も意図もない」とさらに述べた。
以前はサイバーを利用した影響力行使活動で知られていたコットン・サンドストームは、極右団体「プラウド・ボーイズ」を装い、電子メールでフロリダ州の有権者を脅迫することで、2020年の米国大統領選挙を左右しようとした。同グループはまた、ハクティビストであると主張し、選挙制度の調査を示す動画を公開した。これは、混乱を引き起こし、選挙プロセスへの信頼を損なうことを目的としていた。
2020年に投票システムへの直接的な改ざんは行われなかったが、同グループの目的は混乱と疑念を広めることだった。選挙後、コットン・サンドストームは、広範囲にわたる不正投票の主張を否定した米国の選挙当局者に対する暴力を奨励するキャンペーンも開始した。
国家情報長官室を含む米国の連邦政府機関は、外国の干渉から選挙を守るための取り組みを調整しているが、同長官室はコメントの要請にすぐには応じなかった。