偽情報を監視する企業ニュースガードが水曜日に発表した調査レポートによると、米国の視聴者にロシアのプロパガンダを流す150以上の偽の地元ニュースウェブサイトは、モスクワ在住の元米国人警察官ジョン・マーク・ダウガンと関係がある。
DCウィークリー、ニューヨーク・ニュース・デイリー、ボストン・タイムズなどの名前を持つこれらのウェブサイトは、合法的な地元ニュースメディアのウェブサイトに似ており、すでにウクライナ戦争をめぐる数々の偽ニュースを広めることに成功してい る。専門家は、これらのウェブサイトが2024年の選挙に関する偽情報の洗浄に利用される可能性があると警告している。
ダウガン氏はWhatsAppでのインタビューで、これらのウェブサイトへの関与を否定した。「聞いたことがない」と彼は語った。元海兵隊員で警察官のダウガン氏は、公務員に対する大規模な個人情報漏洩キャンペーンを仕掛けたとして告発され、2016年にフロリダの自宅から逃亡し、ロシア政府から亡命を認められた。最近では、ウクライナのドンバス地方でジャーナリストを装い、ロシアの公聴会、ロシアの公聴会で証言し、ロシア国営テレビに頻繁に出演している。彼は現在、ロシアの英語によるプロパガンダの提供者となった西側諸国の駐在員の小さなグループの一員である。研究者やサイバーセキュリティ企業は以前から、ダガン氏をこれらのサイトと結びつけていた。水曜日に発表されたNewsGuardの報告書は、彼がフェイクニュース集団に関与していることを示す最新のものだ。
クレムソン大学の学術研究は、昨年、ダガン氏をフェイクニュースサイトのネットワークと結びつけた。フェイクニュースサイトの1つが、彼の個人サイトを含む彼が運営する他のサイトとIPアドレスを共有していることが判明したためである。
クレムソン大学のワット・ファミリー・イノベーション・センター・メディア・フォレンジック・ハブの共同ディレクター、ダレン・リンビル氏はインタビューで、ダガン氏を「ロシアの偽情報機関の道具」と呼び、「これらの物語を流布するいくつかのメカニズムの1つにすぎない」と述べた。
リンビル氏は、偽ニュースのウェブサイトは最近、ウクライナへの支持を弱めるという狭い焦点から逸脱していると指摘した。最近の偽記事には、FBIがフロリダ州の邸宅マール・ア・ラゴにあるドナルド・トランプ前大統領のオフィスを盗聴したという虚偽の主張や、CIAがウクライナの陰謀を支援してトランプ氏に不利な選挙操作を企てたという虚偽の主張などがある。
「米国の選挙に焦点が移り始めていることは間違いない」とリンビル氏は述べた。地元ニュースを装ったこれらのサイトは、犯罪、政治、スポーツに関する記事を掲載しているが、そのほとんどは人工知能ツールで生成されたようで、ジャーナリスト（実在しない）によるものとされている（https://newsukraine.rbc.ua/news/russian-fake-about-zelenska-s-foundation-1700574988.html）。一般ニュースの中には、米国をけなし、ロシアを称賛し、ウクライナやガザでの戦争からコロナワクチンまで、さまざまな話題について偽情報を広める記事が散りばめられている。
研究者らによると、ドゥーガンによるものとされるサイトには、初期のウェブサイト登録記録、IPアドレス、WordPressソフトウェアで構築された類似の画像ヘッダーとレイアウト、コピーに誤って残されたAI生成と思われるプロンプト、記事の末尾のエラーメッセージなど、ドゥーガンの署名を示す明らかな兆候が見られる。
キャンペーンの範囲はさまざまである。一部のサイトは数週間しか活動せず、メディアでほとんど取り上げられなかった。しかし、偽ニュースの中には、ウクライナのウォロディミル・ゼレンスキー大統領が外国援助を不当に利用して私腹を肥やしていると虚偽の主張をする偽造文書を使った最近の投稿など、注目を集めているものもある。先月、偽ニュースサイトThe London Crierの記事では、ゼレンスキー大統領がかつて国王カール3世が所有していた邸宅に2000万ポンドを費やしたと報じられた。
これは、11月にDC Weeklyに投稿された記事に続くもので、ゼレンスキー大統領がアメリカの援助金を使ってヨット2隻を購入したと虚偽の主張していた。どちらの噂も、このネットワークがよくあるように、新しく作成されたアカウントによってYouTubeに投稿された動画に依存していた。クレムソンの研究者によると、DCウィークリーのようなサイトは、AIによって生成されたと思われる「リーク」や内部告発の例の動画を使用して偽のニュース記事を公開し、ロシアのインフルエンサーやボットネットワークがそれらの記事を広めるという。最終的には、偽の記事は親クレムリンメディアによって事実として報道され、最も成功したケースのいくつかでは、西側の政治家や評論家によって報道される。ゼレンスキー氏がヨットを購入しているという噂は、後にジョージア州のマージョリー・テイラー・グリーン下院議員やオハイオ州のJD・ヴァンス上院議員を含む共和党議員によって広められた。
この新しいレポートの著者で、NewsGuardの編集者であるマッケンジー・サデギ氏は、同ネットワークがAIを巧みに利用してコンテンツを制作し、物語を信憑性のあるものにしていると指摘した。
「悪意のある人の手にかかれば、この技術は大規模な偽情報の拡散に利用される可能性がある」とサデギ氏は述べた。「このネットワークでは、まさにそれが起こっている」。
ロシアからダガン氏が具体的にどのような支援を受けているかは不明だ。 5月、サイバーセキュリティ企業[Recorded Future]は、このネットワークがロシア政府から戦略的な指導、支援、または監督を受けている「現実的な可能性」があると報告した。3月には、The New York Timesが、偽の地元ニュース組織には、故プーチン氏の側近エフゲニー・プリゴジン氏が2016年の大統領選挙に影響を与えるために設立した荒らしの工場、インターネット・リサーチ・エージェンシーの「残党が関与しているようだ」と報じた。ダガン氏と彼のより疑わしい主張に関するこれまでの報道（彼が漏洩した文書（殺害された民主党全国委員会スタッフのセス・リッチ氏から））や秘密テープ（ジェフリー・エプスタイン氏のもの）（https://www.instagram.com/real.ivory/reel/C2ygYRvABVd/）を所有していたという主張を含む）は、ダガン氏が富や影響力を追求しているか、あるいは国家が認可した政治的アジェンダに加えて何らかの動機から活動している可能性を示唆している。
ダガン氏は偽ウェブサイトの初期の作成者だった。彼はフロリダ州パームビーチ郡の保安官代理の職を辞し、その数か月後にメイン州ウィンダムの次の職からセクハラの申し立てを理由に解雇された後、次のようなことに焦点を当てたウェブサイトのネットワークを構築した。彼はウィンダムで汚職が蔓延していると主張し、地元警察や町の役人の名前を記事に書いた。また、伝えられるところによると、何千人もの連邦捜査官、裁判官、法執行官の個人情報を漏洩するキャンペーンを開始し、彼らの自宅住所やわいせつな主張をオンラインに投稿した。 2015年までに彼は、DCWeekly.comやDCPost.orgなど、公式に聞こえる名前のウェブサイトをいくつか運営し、これらのウェブサイトででっちあげの記事を掲載していた。2016年、彼はFBIの捜索後、ドクシング活動に関連する容疑を逃れるためにロシアに逃亡した。
YouTubeは昨年、ダウガンを禁止した。テレグラムでは、彼はこの禁止措置は、ウクライナにある米国が運営する生物兵 器研究所を破壊するロシアのミッションを主張する動画をアップロードしたことによるものだと主張したが、この虚偽の物語はロシアの侵攻を正当化する口実として定着した。ダガン氏の禁止措置は、彼のチャンネルにおける親ロシア派のプロパガンダを強調したニュースガードのレポートの直後に行われた。
共同CEOのスティーブン・ブリル氏によると、ニュースガードの以前のレポートとその後のダガン氏の禁止措置は、彼に対する嫌がらせキャンペーンにつながったという。ブリル氏は近々出版される本の中で、ダガン氏がFBI捜査官になりすまして電話をかけ、脅迫メッセージを残し、ブリル氏の自宅の航空写真を映したYouTube動画を投稿したと述べている。
ワッツアップでダガン氏はブリル氏に関する動画を弁護し、NewsGuardが「米国政府と提携」しているとして、彼のコンテンツを削除した。
NewsGuardがダガン氏を捜査した際に米国政府と共謀、または政府に代わって行動したという証拠はない。そのような提携の証拠を求められ、ダガン氏は自身の動画へのリンクを送った。それは陰謀説を盛り込んだ31分間の独白で、YouTubeに再投稿していた。