日曜日の午後2時頃、ローリ・ハッチンソンさんの娘が「火事だ」と叫びながら家の中に駆け込んできた。
灰色の煙の柱が、湖の真向かいにある北カリフォルニアの辺鄙な町クリアレイクから急速に立ち上っていた。元消防士で消防署長と結婚したハッチンソンさんは、夫が消防無線をオンにしたので携帯電話をつかんだ。通信指令員が避難と近隣の郡からの応援を要請していた。数分後、現在は消防安全コーディネーターとして働くハッチンソンさんは、ボイルズ火災について知っていることをレイク郡消防安全協議会のFacebookページに投稿し、最新情報をスレッドに載せ続けた。
すると、彼女は困惑するメッセージを受け取った。
「 なぜその投稿を削除したのですか？」と元保安官代理が尋ねた。彼女は削除していなかった。しかし、彼女の投稿は、アパートの近くで発火し、あっという間に家や車を飲み込んだボイルズ山火事の避難や進行方向に関するリアルタイムの最新情報とともに消えていた。
その代わりに、彼女の投稿がスパムとしてマークされたというFacebookからのプライベートなメモがあった。投稿のスクリーンショットによると、「誤解を招くような方法で、いいね、フォロー、シェア、または動画の視聴を獲得しようとしたようです」と書かれていた。
ローリー・ハッチンソンがレイク郡消防安全協議会に送った、アクティブな火災追跡リンクに関する投稿は、スパムとしてマークされ、Facebookによって削除された。（ローリー・ハッチンソン）
焼けつくような容赦ない山火事シーズンの間、Facebookは、広く信頼されている山火事警報アプリのウォッチ・デューティや、連邦および州政府機関からのリンクやスクリーンショットを含む数十の投稿にフラグを付け、削除してきたことが、約20人の住民、Facebookユーザー、モデレーター、災害対応組織の従業員へのインタビューやFacebookでの会話で明らかになった。そして、スクリーンショットによると、これはサンフランシスコから135マイル北にあるハッチンソンの田舎で火災が極めて多いコミュニティの人々だけに起きているのではなく、カリフォルニア州や他の州のボランティア救助隊員、消防署や保安官局、ニュース局、災害関連の非営利団体の職員にも起きている。
ワシントンポストは、Facebookが緊急関連の投稿を削除した例を40件以上収集した。これは 、パークファイアや8月のハリケーンデビーなど、6月以降少なくとも20件の小規模および大規模の火災で起きた。
Facebookは以前にも緊急時に投稿を誤ってスパムとしてフラグ付けしたことがあったが、災害グループや山火事追跡者は、この問題が臨界点に達していると述べている。彼らによると、6月にソーシャルメディアプラットフォーム上で何かが変わり、人々が最も必要としているときにコンテンツが驚くべき速度で消えているという。
ほぼすべてのケースで、プラットフォームはユーザーに、いいね、フォロー、シェア、または閲覧を「誤解を招く方法」で獲得しようとしたため、同社の「スパムに関するコミュニティ基準」に違反したと伝えている。これは主にリンクで発生しており、カリフォルニア州消防局、米国森林局、保安官局、そして火災や災害をリアルタイムで監視する AlertCalifornia の公式サイトへのリンクでさえ発生している。
Facebook の広報担当者であるエリン・マクパイク氏は、同社が「この問題を調査しており、迅速に対処している」と述べた。Facebook は、ワシントン・ポストが同社に連絡するまでこの問題を認識していなかった。
削除問題は最悪のタイミングで発生した。強力な山火事と記録破りの熱波が、ここ数か月間、カリフォルニア州と米国西部の大部分を焼け焦がしている。 現在、南カリフォルニアでは、消防士たちが制御不能のライン火災と戦っており、9,200世帯が避難を余儀なくされている。 同時に、オレンジ郡の隊員たちは、月曜日の午後に爆発した空港火災の鎮火に努めている。月曜日の時点で、ボイルズ火災はクリアレイクで約30棟の建物と40台の車を焼失した。
6人がワシントンポスト紙に、カリフォルニア州消防局の月曜日の最新アップデートへのリンクをフェイスブックで共有しようとしたができなかったと語った。
ハッチンソンさんは、今年これまでに少なくとも12件の投稿が削除されたと語った。レイク郡で別の火災ページを運営するチェイス・ウィンクさんは、スクリーンショットによると、8月12日以降約30件の投稿が削除された。2人は、こうした警告をあまりにも多く受けたためにアカウントが停止された。
6月にコロラド州リードビル近郊で火災が発生したとき、森林局はすべてのアップデートを掲載するページを作成した。フェイスブックは毎日の投稿を「繰り返し」削除しただけでなく、ページを停止した。消防士たちは約1週間、回避策を試してアルゴリズムをハッキングしようとし続けた。
ユーザーによると、最も心配なのは、投稿が一般公開から消えてもフェイスブックが通知しないことだという。
「イライラするだけでなく、命に関わることでもある」と、ハリケーン・デビーの際に複数の投稿がスパムと判定されたアメリカ赤十字社のマネージャー、アンジェラ・オークリー氏は語った。「特に災害時には、こうしたことがますます頻繁に起きていることに気づきました。多くの人が緊急時に安全を保つためにソーシャルメディアやネットワーク接続に頼っているので、残念なことです」
Facebookの警告にあるように、「繰り返しルールを破る」ことで自分のページを失うことを恐れ、オークリー氏は緊急時には「貴重な情報を共有するのをやめた」と語る。彼女と他の約10人は、Facebookの決定に何度も異議を唱えたが、返事はなかったという。
レイク郡（パブリック・セーフティ・スキャナー・レイク郡CAグループには3万3300人の会員がいる）など多くのコミュニティにとって、こうした山火事、スキャナー、緊急警報のFacebookグループは重要な拠点となっており、煙のにおいがしたりサイレンが聞こえたりしたときに住民が最初に訪れる場所となることが多い。これらは、身近でアクセスしやすく、非常にローカルなものであり、最も重要なのは、住民が 1 か所で多くの重要な情報を得ることができることです。避難命令に加えて、人々は避難所、温かい食事の入手先、ペットのためのリソース、行方不明の愛する人の探し方について投稿します。
「文字通り、これは一部の人々が使用している数少ないツールの 1 つです」と、これらのオフグリッドの町でアウトリーチと消防教育を行っているハッチンソン氏は言います。
クリアレイクは、人口約 16,600 人のレイク郡最大の都市です。丘陵地帯や草原を抜けると、携帯電話の電波が途切れることがよくあります。ハッチンソン氏によると、消防署と保安官署はすでに手薄で、常にリアルタイムで情報を投稿できるとは限らず、郡の Facebook グループとページは、特に年配の方やテクノロジーに詳しくない方にとって、さらに重要になります。
これらのスペースは公式チャンネルに取って代わるべきではないが、現実にはしばしばそうな ってしまう。特に山火事や気象現象がより頻繁かつ激しくなっているため、オークリー氏や他の災害専門家はそう述べている。
これらのグループのモデレーターを務める人の中には、この仕事をフルタイムの仕事のように捉えている人もいる。彼らは、火災の挙動、航空機、作戦に関する専門用語を学んだ上で警察や消防の無線を聞き、災害について報告し対応する多数の組織から情報を収集し、それをまとめる。
ダニラ・サンズ氏もその一人だ。非営利の災害リソースセンターのディレクターを務めるサンズ氏は、残りの時間をWatch Dutyの消防リポーターとしてボランティアしたり、2017年のノースベイ火災の犠牲者を出した後に設立された3万7000人の会員を擁する火災・緊急事態グループであるメンドシノ・アクション・ニュースの運営に費やしている。
急速に拡大する火災の際、サンズ氏によると、投稿の閲覧数は最大20万回に達することもあるという。彼女はメンバーに情報源を分散させるよう伝えているが、グループは「人々が最もよく行く場所」だと彼女は言う。そして、人々がストレスを感じたりショックを受けたりしたとき、彼らは安心できる馴染みのある場所、つまりFacebookコミュニティに頼るのだ。
だから、9月3日の暑く風の強い午後、クリアレイクから40分離れたユカイアの高架下で火災が発生したとき、サンズは投稿する準備をした。
メイソナイト火災はすぐに混乱状態になった。炎は高速道路の両側を走り、警察は道路を封鎖し、広範囲にわたる避難警報と命令を出したとサンズは語った。彼女は最初の概要を公開し、さらに目を通した。約30分後、彼女のFacebookの受信箱には、どの地区が危険にさらされているのかを尋ねるパニック状態の住民からのメッセージが届いた。彼らはまた、新しいアプリに送られる郡のNixleアラートがうまく機能していないと報告していた。
彼女がグループをチェックすると、自分の投稿は消えていた。彼女はもう一度、この言葉を繰り返し、それが功を奏したと彼女は言う。しかし、それでも「35分が経過していた。35分で多くのことが起きる可能性がある」。
例えば、クリアレイクでボイルズ火災が発生してから20分も経たないうちに、消防士たちはウォルマート1店舗を含む数百人を迅速に避難させ、15台の消防車、2台の空中給油機、ヘリコプターの増設を要請した。夕方までに、約4,000人の住民が避難した。
混乱と悲劇の際には、情報を共有することで、人々は何かをしているという気持ちになれるとハッチンソンは言う。彼女は自分の経験からこれを知っている。
「私は飛び込んで消火することに慣れています。これが私の対応方法であり、これが私が人々を助け、奉仕する方法です」と彼女は言う。「そして突然、それが消え去ってしまうのです」