Incidentes Asociados
La pantalla táctil en el tablero del Model S no reproduce video, pero la víctima de un accidente fatal tenía un reproductor de DVD portátil en su automóvil.
Robyn Beck/AFP/Getty Images
Joshua Brown, de 40 años, creía en el poder de la ingeniería. Era un ex SEAL de la Marina, consultor de tecnología y fanático de Tesla. Había publicado videos en YouTube de sí mismo conduciendo un Tesla Model S en piloto automático, quitando las manos del volante para mostrar cómo el automóvil podía evitar una colisión por sí solo. Había apodado su auto “Tessy”.
El 7 de mayo, Brown y Tessy viajaban por una carretera de Florida en piloto automático cuando ninguno de los dos se dio cuenta de que un camión de plataforma grande giraba a la izquierda a través del tráfico frente a ellos. El conductor del camión le dijo a Associated Press que el auto de Brown “atravesó mi remolque tan rápido que no lo vi”. Un cuarto de milla más tarde, lo que quedaba del auto y de Brown se detuvo abruptamente contra un poste de teléfono.
El conductor le dijo a AP que, después del choque, pudo escuchar un sonido distinto proveniente del automóvil, cuyo techo había sido cortado por el tráiler. El sistema de entretenimiento del automóvil, dijo, parecía estar reproduciendo una película de Harry Potter a todo volumen.
El conductor reconoció que solo podía escuchar el sonido de la película, no verla. Y Tesla se apresuró a señalar que su pantalla táctil integrada en el tablero no puede reproducir videos, exactamente por las razones que podrías adivinar (aunque los piratas informáticos han encontrado formas de evitarlo). Pero un sargento de la Patrulla de Carreteras de Florida dijo a Reuters el viernes que se encontró un reproductor de DVD portátil en el automóvil.
Esto es importante, no tanto porque sugiera que Brown pudo haberse comportado de manera imprudente (esa es una pregunta que debe resolver el sistema legal), sino porque parece corroborar los temores de los escépticos sobre los peligros de un sistema de piloto automático.
Tesla insiste en que la capacidad de su automóvil para acelerar, frenar y girar por sí solo no afecta la responsabilidad del conductor humano de prestar total atención a la carretera en todo momento. Pero ciertamente parece afectar la voluntad de las personas para hacerlo. Y es justo preguntar: si el sistema de piloto automático no está destinado a reducir la carga mental del conductor, ¿por qué está ahí?
Tesla le dirá que es una función de seguridad: un segundo par de ojos en la carretera, un segundo pie en el pedal del freno. Pero si eso significa menos ojos humanos reales en el camino, entonces será difícil venderlo a los reguladores a menos que la tecnología sea casi perfecta.
Tesla dice que su sistema de piloto automático recorrió 130 millones de millas de carretera antes de su primer accidente fatal, lo que representa menos muertes por milla que los autos tradicionales. De manera realista, tendrá que recorrer mucho más de 130 millones de millas antes de la próxima muerte para satisfacer a los reguladores y al público de que los sistemas de piloto automático son confiables. El jefe de la Administración Nacional de Seguridad del Transporte en Carreteras, que está investigando el desempeño del piloto automático en la colisión, ha pedido que dichos sistemas demuestren que son al menos el doble de seguros que los conductores humanos.
De hecho, algunos sistemas de piloto automático ya podrían ser más seguros que los de Tesla. Los autos sin conductor de Google tienen conjuntos de sensores más sofisticados (y más caros) que el Modelo S, porque están diseñados para ser completamente autónomos. Pero es probable que también reciban un golpe de relaciones públicas si el sistema de Tesla tiene una mala reputación.
Es posible que nunca sepamos exactamente qué estaba haciendo Brown, o cuánta atención estaba prestando a la carretera, cuando ese camión giró frente a él. Y un abogado de la familia de Brown, Paul Grieco, me dijo que no hay planes para emprender acciones legales contra Tesla hasta que las autoridades hayan completado su investigación. Mientras tanto, la familia de Brown no parece tener la intención de hacer una cruzada contra Tesla o los autos sin conductor. En un comunicado el viernes, dijeron:
En honor a la vida de Josh y su pasión por el avance tecnológico, la familia Brown se compromete a cooperar en estos esfuerzos y espera que la información obtenida de esta tragedia desencadene más innovaciones que mejoren la seguridad de todos en las carreteras.
Ese es un sentimiento generoso, que parece estar en consonancia con la propia fe de Brown en el poder de la tecnología. En este trágico caso, sin embargo, su fe en una tecnología en particular parece haber sido un poco más de lo que se merecía.