Incidentes Asociados
Mientras conducíamos por el suroeste de Memphis, KeShaun Pearson me dijo que bajara la ventanilla: nuestro destino se disfrutaba mejor saboreándolo que viéndolo. En el camino, pasamos a nuestra derecha una planta de carbón abandonada y, a nuestra izquierda, una central eléctrica en funcionamiento, equipada con enormes turbinas de gas natural. Pearson, director de la organización sin fines de lucro Memphis Community Against Pollution, me llevaba al último megaproyecto industrial de su ciudad natal.
El aire ya olía a hollín, gasolina y asfalto. Entonces sentí un cosquilleo que me subía por las fosas nasales y me bajaba por la garganta, como si me estuviera resfriando. Al acercarnos, oí el estruendo de las grúas y los camiones, y luego, tras un grupo de árboles, emergió un bosque de torres eléctricas. Finalmente, lo vi: un hangar de paredes blancas, más grande que una docena de campos de fútbol, donde Elon Musk pretende construir un dios.
Esto es Colossus: un centro de datos que la empresa de inteligencia artificial de Musk, xAI, utiliza como campo de entrenamiento para Grok, uno de los modelos de IA generativa más avanzados del mundo. Entrenar estos modelos requiere una cantidad de energía asombrosa; si funcionara a pleno rendimiento durante un año, Colossus consumiría tanta electricidad como 200.000 hogares estadounidenses. Una vez en pleno funcionamiento, según escribió Musk en X, esta instalación y otros dos centros de datos de xAI cercanos requerirán casi dos gigavatios de potencia. Anualmente, estas instalaciones podrían consumir aproximadamente el doble de electricidad que la ciudad de Seattle.
Para poner en marcha Colossus rápidamente, xAI construyó su propia central eléctrica, instalando hasta 35 turbinas de gas natural —motores del tamaño de vagones de ferrocarril que pueden ser importantes fuentes de contaminación— según imágenes obtenidas por el Southern Environmental Law Center. Pearson tosió al pasar junto a la instalación. El picor en mi garganta empeoró y subí la ventanilla.
Los rivales de xAI están construyendo centros de datos igualmente grandes para desarrollar sus modelos de IA generativa más potentes; la electricidad de una metrópolis fluirá a través de instalaciones que ocupan unas pocas manzanas. Estas empresas han hecho que sus chatbots sean más "inteligentes" no escribiendo código más sofisticado, sino haciéndolos más grandes: procesando más datos a través de chips informáticos más potentes que consumen más electricidad. OpenAI ha anunciado planes para instalaciones que requerirán más de 30 gigavatios de energía en total, más que la mayor demanda registrada en toda Nueva Inglaterra. Desde el lanzamiento de ChatGPT en noviembre de 2022, las inversiones de capital de Amazon, Microsoft, Meta y Google han superado los 600 mil millones de dólares, y gran parte de ese gasto se ha destinado a centros de datos; incluso ajustando por la inflación, más de lo que el gobierno gastó en construir todo el sistema de autopistas interestatales. "Estos son los mayores puntos de consumo de electricidad de la historia", me dijo Jesse Jenkins, modelador climático de Princeton.
Incluso los análisis más conservadores pronostican que la industria tecnológica inyectará el equivalente a unas 40 ciudades como Seattle a la red eléctrica estadounidense en una década; los escenarios más optimistas predicen más de 60 en la mitad de ese tiempo. Según Siddharth Singh, analista de inversiones energéticas de la Agencia Internacional de Energía, para 2030, los centros de datos estadounidenses consumirán más electricidad que todas las industrias pesadas del país, incluso más que las fábricas de cemento, acero, química, automoción y otras instalaciones industriales juntas. Aproximadamente la mitad de esa demanda provendrá de centros de datos equipados para las necesidades específicas de la IA generativa: programas como ChatGPT, capaces de generar texto e imágenes, resolver problemas matemáticos complejos y, quizás algún día, contribuir a descubrimientos científicos.
Para alimentar la IA, las empresas energéticas y tecnológicas están recurriendo a los combustibles fósiles, que consideran más fiables y fácilmente disponibles que la energía eólica, solar o nuclear. Cuando se le preguntó de dónde debería provenir la energía para los centros de datos, el CEO de OpenAI, Sam Altman, ha respondido repetidamente: «A corto plazo: gas natural». (OpenAI y The Atlantic mantienen una alianza). Una empresa de servicios públicos de Luisiana planea construir tres centrales de gas natural para un centro de datos Meta que, una vez terminado, será uno de los más grandes del hemisferio. La vida útil de las centrales de carbón también se está extendiendo para alimentar nuevos centros de datos. La AIE estima que las emisiones de los centros de datos podrían duplicarse con creces para 2030, convirtiéndose en una de las fuentes de gases de efecto invernadero de más rápido crecimiento en el mundo.
El optimismo se basa en la idea de que, para entonces, los reactores nucleares avanzados habrán reemplazado a muchas de las nuevas centrales de combustibles fósiles, y las herramientas de IA habrán desarrollado tecnologías capaces de resolver la crisis climática. Es muy posible que esto suceda. Pero hoy, "el mercado se ha decantado por Añadir gas ahora y luego energía nuclear", dijo Jenkins. En otras palabras, si las turbinas de gas natural parecen ofrecer la vía más rápida hacia un futuro impulsado por la IA, entonces el aire limpio tendrá que esperar.
Un centro de datos es un planeta de contradicciones: calor sin movimiento, refugio sin personas, luz sin cielo. "La esencia de internet fluye a través de estos sitios", me dijo Jon Lin, director comercial de Equinix, una de las mayores empresas de centros de datos del mundo, en una instalación de Equinix en el condado de Loudoun, Virginia. Detrás de Lin, alguien con una sudadera verde manipulaba chips de computadora apilados en una hilera de gabinetes zumbantes del tamaño de un refrigerador en el suelo del centro de datos. No había ventanas, para mantener la seguridad de las instalaciones y protegerse del calor del sol. Mientras caminábamos por un pasillo de gabinetes, luces con sensor de movimiento iluminaban el camino. Más adelante, solo tenues luces azules y equipos informáticos parpadeantes rompían la oscuridad.
Desde que se construyeron los primeros centros de datos a mediados del siglo XX, su propósito se ha mantenido constante: agrupar equipos informáticos para almacenar y enviar información de la forma más eficiente posible. Sin embargo, su escala ha crecido drásticamente. Los centros de datos originales eran simplemente grandes salas que albergaban ordenadores centrales. Con el auge de internet en la década de 1990, los ordenadores de las trastiendas dieron paso a edificios enteros, como aquel en el que nos encontrábamos Lin y yo: instalaciones que nos permiten ver películas en streaming, invertir en bolsa, almacenar historiales médicos, gestionar cadenas de suministro y tomar decisiones militares. Ahora, la carrera por la IA exige una potencia informática mucho mayor, lo que ha dado lugar a centros de datos aún más grandes, repletos de chips informáticos que consumen mucha más energía y se calientan mucho más.
En un centro de datos tradicional, los armarios se refrigeran con ventiladores industriales (mientras recorríamos las instalaciones de Equinix, sentía una brisa constante en la mejilla) y las torres de refrigeración en la azotea disipan el calor. Los gabinetes de un centro de datos de IA generativa consumen decenas de veces más electricidad. Lin me mostró una fila de gabinetes especializados en IA que utiliza Block, la empresa propietaria de Square y Cash App, que irradiaban tanto calor que me hicieron sudar. Para enfriarlos, el agua circula por placas metálicas especiales que se encuentran sobre los chips dentro de los gabinetes. Los centros de datos de IA están repletos de equipos similares, y enfriar miles de gabinetes puede requerir muchísima agua. Los registros públicos de la compañía de agua de Memphis, por ejemplo, muestran que la dirección de Colossus consumió más de 11 millones de galones solo en septiembre, tanto como 150 hogares en todo un año. Cuando falla el sistema de refrigeración de un centro de datos, el calor intenso combinado con la humedad ha provocado uno de los fenómenos meteorológicos más raros: lluvia en el interior.
La ubicación de los servidores en el mismo edificio o en edificios contiguos permite un intercambio de información fluido y rápido. El condado de Loudoun cuenta con la mayor concentración de centros de datos del mundo, con 199 ya en funcionamiento y otros 30 aproximadamente en construcción. Según un informe, el 13 % de la capacidad global de centros de datos se concentra en los 520 kilómetros cuadrados del condado. Una zona particularmente densa se conoce como el "Corredor de los Centros de Datos".
El norte de Virginia ofrece un anticipo de lo que el auge de la IA podría traer al resto del país. Loudoun se está quedando sin espacio, pero están surgiendo nuevos centros de datos en Phoenix, Atlanta y Dallas. Amazon y Meta están construyendo centros de datos de IA en Indiana y Luisiana, respectivamente, que requerirán más de dos gigavatios de electricidad cada uno, decenas de veces más que las instalaciones estándar. OpenAI ha propuesto que Estados Unidos establezca "Zonas Económicas de IA": pequeños Loudouns por todas partes.
Mientras conducía por Data Center Alley con Julie Bolthouse, directora de uso del suelo del Piedmont Environmental Council, me explicó cómo distinguir los centros de datos de los almacenes: torres de refrigeración en el tejado, docenas de generadores diésel de reserva a un lado, ausencia de ventanas (o ventanas falsas, paneles de vidrio decorativos detrás de una pared de hormigón). Sin embargo, no parecía haber ningún almacén, y dejé de contar centros de datos en cuestión de minutos, incapaz de distinguir dónde terminaba una instalación y comenzaba la siguiente. Bolthouse dirige una coalición que busca frenar el desarrollo de centros de datos en toda Virginia, pero en Loudoun, ya es demasiado tarde. Hay tantos centros de datos en construcción justo al norte del Aeropuerto Internacional de Dulles que colinas de tierra recién removida se alzan sobre las carreteras y el aire se tiñe de un tono anaranjado. Si Musk lograra colonizar Marte, las primeras etapas de la terraformación podrían parecerse a esto.
El artífice de este laberinto es Buddy Rizer, director ejecutivo de desarrollo económico de Loudoun desde hace mucho tiempo. Rizer ha intentado atraer centros de datos mediante incentivos regulatorios y fiscales estatales, y cuando nos reunimos en su oficina, me comentó que desde 2009, siempre hay al menos uno en construcción. Los centros de datos suelen contar con apenas unas pocas docenas de empleados, pero su construcción ha generado una fuente constante de empleo. Además, aportan casi el 40% del presupuesto del condado, contribuyendo a financiar la policía, las escuelas y los parques para una población que ha crecido de forma constante desde 2010.
Rizer me explicó que, en un radio de 2,4 kilómetros, había 12 subestaciones: intrincadas marañas de postes metálicos y cableado que convierten la electricidad de alto voltaje en la forma que se utiliza para cargar un iPhone o, en este caso, para alimentar un centro de datos. A nuestro alrededor se alzaban imponentes postes de servicios públicos con líneas de transmisión de alto voltaje que transportan la electricidad desde las centrales eléctricas hasta esas subestaciones; cuelgan sobre Loudoun como una maraña. Si se sigue cualquiera de estos cables lo suficiente, es probable encontrar un centro de datos. Durante los próximos años, se prevé que la carrera por la IA sea el principal motor del crecimiento anual de aproximadamente un 2 % en la demanda de electricidad en Estados Unidos, que se ha mantenido estancada durante casi dos décadas. A nivel nacional, esto no representa una crisis; a nivel regional, sí podría serlo. Dominion Energy, la principal compañía eléctrica de Virginia, pronostica un crecimiento del 5,5 % anual, con una demanda total de electricidad que se duplicará para 2039. Aaron Ruby, portavoz de Dominion, me comentó que la empresa se está preparando para afrontar este aumento, aunque fue sincero sobre el desafío: «Estamos experimentando el mayor crecimiento en la demanda de energía desde los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial». Para finales de la década, entrenar el modelo de IA más potente del sector podría requerir tanta electricidad como la que consumen millones de hogares estadounidenses.
En China, se han anunciado cientos de centros de datos desde 2023, y se planean instalaciones adicionales bajo el océano y en el desierto. La mayor ventaja de China en la carrera de la IA no reside en el talento de sus ingenieros de software ni en la cantidad de sus centros de datos, sino en su abundancia energética: en 2024, el país produjo casi tanta electricidad como Estados Unidos, Europa e India juntos.
El presidente Trump ha declarado que el país se encuentra en una "emergencia energética" y ha insistido en la necesidad de construir más centrales eléctricas para que Estados Unidos gane la carrera de la IA. Un alto ejecutivo de OpenAI me comentó que Estados Unidos necesita activar todos los recursos a su disposición: paneles solares, turbinas de gas natural, reactores nucleares. Y Anthropic, el principal rival de OpenAI, publicó un informe argumentando que Estados Unidos debería agilizar los permisos para centros de datos y centrales eléctricas para mantenerse al día con China.
Pero una crisis energética impulsada por internet no se ha materializado antes: mientras se instalaban cables de fibra óptica en Loudoun en la década de 1990, las compañías energéticas construyeron más centrales de carbón y gas. «¡Más carbón! ¡Se acercan los ordenadores personales!», rezaba un titular de Forbes de 1999. Cuando la demanda no llegó, el país se encontró con un exceso de centrales de gas y varias compañías energéticas en quiebra.
El auge de la IA generativa también podría resultar una burbuja. La tecnología sigue siendo extraordinariamente cara, principalmente debido al costo de los chips informáticos avanzados, y ninguna empresa de IA ha presentado un modelo de negocio convincente. Una vía hacia la rentabilidad podría ser el desarrollo de algoritmos más eficientes, lo que eliminaría la necesidad de las nuevas centrales de gas natural. Y si la IA no resulta ser una tecnología tan transformadora como predicen los expertos, grandes extensiones de centros de datos podrían quedar sin usar o sin terminar, ruinas de un futuro que nunca llegó a materializarse.
En cualquier caso, la prisa por alimentar los centros de datos lo más rápido posible ya ha impulsado a Estados Unidos a aumentar su dependencia de los combustibles fósiles.
Detrás de su casa de ladrillo de una sola planta en el suroeste de Memphis, Sarah Gladney cultiva tomates, y cuando las vides se marchitaron a principios del verano pasado, tenía un sospechoso en mente. "Cuando sopla el viento temprano por la mañana, puedo olerlo", me dijo Gladney, señalando con la cabeza en dirección a Colossus. Una de sus vecinas, Marilyn Gooch, me comentó que las turbinas del centro de datos la han hecho dudar sobre si debería dejar que sus nietos la visiten.
Su barrio, Boxtown, debe su nombre a los vagones de ferrocarril que las personas esclavizadas usaban para construir sus casas, y sigue siendo casi en su totalidad negro. Prácticamente todas las industrias pesadas se han instalado en las cercanías: una planta de tratamiento de aguas residuales, una refinería de petróleo, una central eléctrica de carbón. El propio Colossus, que está junto a una acería y una terminal de camiones y ferrocarriles, ocupa la estructura de una antigua fábrica de hornos. La esperanza de vida en Boxtown y sus alrededores es más de cinco años inferior a la media nacional, y el riesgo de cáncer en el suroeste de Memphis es cuatro veces mayor. Lo que KeShaun Pearson y yo olíamos quizás no fuera Colossus; xAI había elegido una zona tan asediada por la industria pesada que cualquier escape de las turbinas de la instalación se mezclaría con la densa niebla tóxica.
La construcción de Colossus fue tan rápida que muchos residentes y funcionarios electos de Boxtown desconocían lo que sucedía hasta que el proyecto ya estaba bastante avanzado. La construcción comenzó en mayo de 2024 y el proyecto se anunció al mes siguiente. Gladney, Pearson y su hermano menor, Justin, quien representa al distrito en la Asamblea General de Tennessee, se enteraron del proyecto ese mismo día de junio. Para el fin de semana del Día del Trabajo, menos de tres meses después de la rueda de prensa, Colossus ya estaba en funcionamiento.
La empresa instaló sus propias turbinas de gas porque era más rápido que esperar a la red eléctrica local, y argumentó que no necesitaba un permiso para hacerlo, ya que las turbinas funcionarían durante menos de un año. El Centro de Derecho Ambiental del Sur, en representación de la NAACP, refutó esta afirmación mediante una carta en la que amenazaba con demandar a la empresa. (Desde entonces, xAI ha recibido un permiso para 15 turbinas y, según se informa, opera 12). Mientras tanto, los residentes informan que han experimentado un empeoramiento de sus problemas respiratorios desde que xAI se instaló en la zona.
En junio pasado, cuando un análisis encargado por la ciudad de Memphis no encontró niveles peligrosos de contaminantes en Boxtown ni en otros dos lugares de prueba, el SELC criticó la metodología del estudio. Utilizando datos satelitales, investigadores de la Universidad de Tennessee en Knoxville descubrieron que los niveles de dióxido de nitrógeno —que causa el esmog y está asociado con el asma y otros problemas respiratorios— cerca de Colossus han aumentado considerablemente desde su anuncio público. (xAI afirma en su sitio web que instalará tecnología para reducir la contaminación de sus turbinas. La empresa, el Departamento de Salud del Condado de Shelby y la alcaldía de Memphis no respondieron a una lista de preguntas sobre el impacto ambiental de Colossus y la presencia de xAI en Memphis; la Cámara de Comercio del Gran Memphis declinó hacer comentarios).
Los combustibles fósiles se han convertido en la opción predeterminada para los centros de datos en todo el país. El primer centro de datos Stargate de OpenAI, en Texas, también cuenta con su propia central eléctrica de gas. Chevron y Exxon buscan conectar directamente las instalaciones de gas natural a los centros de datos, y los tres principales fabricantes mundiales de turbinas de gas natural anuncian sus productos como fuentes de energía convenientes para estos centros. Michael Eugenis, director de planificación de recursos de Arizona Public Service, la mayor empresa de servicios públicos del estado, me comentó que, debido a la demanda de los centros de datos, la empresa está añadiendo más capacidad de combustibles fósiles de la que habría añadido de otro modo. El gas natural también ayudará a alimentar los centros de datos de Microsoft, Amazon y Oracle.
A principios de 2025, una empresa afiliada a xAI compró un antiguo almacén y casi 80 hectáreas al sur de Colossus para instalar otro centro de datos, Colossus II. Una tarde de entre semana, la carretera cercana al sitio estaba congestionada; no se trataba de camiones volquete ni carretillas elevadoras, sino de sedanes haciendo fila frente a la escuela pública contigua para recoger pasajeros. Una filial de xAI compró una planta de Duke Energy fuera de servicio a aproximadamente un kilómetro y medio de distancia en Mississippi, que probablemente alimentará esta instalación, y presentó una solicitud para operar 41 turbinas de gas natural en el sitio. Esas turbinas podrían emitir más dióxido de carbono anualmente que la ciudad de San José.
En una isla del río Susquehanna, justo al sur de Harrisburg, Pensilvania, vi otra forma de impulsar el auge de la IA. Sobre mí se alzaban cuatro estructuras beige con forma de reloj de arena, cada una de unos 111 metros de altura: las torres de refrigeración de Three Mile Island, el lugar del peor desastre nuclear de la historia de Estados Unidos. El 28 de marzo de 1979, la instalación tenía apenas unos años y se estaban construyendo reactores nucleares por todo el país. Sin embargo, una serie de fallos mecánicos y humanos provocaron que el núcleo de uno de los reactores, la Unidad Dos, se sobrecalentara rápidamente y sufriera una fuga de material radiactivo. Los efectos sobre la salud humana y el medio ambiente fueron mínimos, pero junto con la catástrofe de Chernóbil siete años después, la fusión parcial del núcleo generó un fuerte rechazo público a la energía nuclear.
La Unidad Uno de Three Mile Island permaneció intacta y continuó operando, tras una breve pausa, hasta 2019. Para entonces, el gas natural era demasiado barato, el marco regulatorio demasiado desfavorable y las pérdidas —cientos de millones de dólares— demasiado grandes para que Constellation Energy, propietaria de la Unidad Uno, pudiera mantener la planta en funcionamiento.
Nadie ha logrado reactivar jamás una central nuclear estadounidense completamente cerrada, pero en otoño de 2024, Constellation anunció sus planes para hacerlo. Microsoft había acordado comprar electricidad de la Unidad Uno para alimentar sus centros de datos durante las próximas dos décadas, una garantía que permitió a Constellation invertir los 1.600 millones de dólares necesarios para reactivar la planta. Fue un hito clave en la era de la IA: los expertos llevan tiempo defendiendo la necesidad de energía nuclear limpia para reducir la huella de carbono de la red eléctrica. En cambio, Three Mile Island contribuirá a compensar una nueva fuente de emisiones de una sola empresa.
Constellation está revirtiendo ahora las medidas adoptadas para desmantelar el reactor: renovando su licencia, restaurando el equipo y capacitando nuevamente al personal. Dave Marcheskie, gerente de relaciones con la comunidad, me explicó esto en una sala de conferencias con vistas al núcleo nuclear, ubicado en un edificio que recuerda a un gran silo de grano. Detrás de él, un reloj marcaba la cuenta regresiva para el lanzamiento: 650 días, cero horas, 42 minutos y un segundo.
A medida que la necesidad de electricidad libre de carbono se vuelve más urgente, los estadounidenses se ven obligados a considerar nuevamente la energía nuclear, y el auge de la IA ha proporcionado a la industria patrocinadores adinerados y un ejército de defensores tecnológicos. Meta y Amazon compran electricidad a grandes centrales nucleares, y casi todas las principales empresas de centros de datos invierten en tecnologías nucleares experimentales, especialmente en pequeños reactores modulares, que en teoría harán que la fisión sea más barata y fácil de implementar.
La energía nuclear tiene sus desventajas, por supuesto. Los residuos son radiactivos y deben almacenarse casi indefinidamente, y el accidente en la central de Fukushima en Japón en 2011 fue un recordatorio de lo extremadamente peligrosos que pueden ser los reactores nucleares. Pero los peligros que plantea la quema de combustibles fósiles son mucho más inminentes.
En Three Mile Island, Marcheskie me condujo por un pasillo hasta la central eléctrica. Tuberías, conductos y enormes máquinas cubrían el suelo y el techo; un letrero con forma de trébol advertía que un gran tanque podría contener materiales radiactivos. El ascensor estaba averiado, así que subimos unos pisos hasta la sala, del tamaño de un estadio, desde donde fluirá toda la electricidad de Three Mile Island. Andamios y contenedores de transporte se encontraban dispersos alrededor de una hilera de semicilindros de color verde pistacho. Una vez que la central se reinicie, los átomos de uranio desintegrados en el núcleo adyacente generarán enormes cantidades de calor, vaporizando el agua y convirtiéndola en vapor que hará girar las aspas dentro de esos cilindros 1800 veces por minuto, lo que a su vez producirá cientos de megavatios de electricidad.
Todo esto se coordinará desde una sala de control cercana, donde cientos de luces e interruptores bordean paredes de un verde tenue. El jefe de turno, Bill Price, explicó que una mitad del panel principal controla el núcleo nuclear, mientras que la otra mitad controla las turbinas. En el centro se encuentra el control más importante: un botón rojo que apaga el reactor, y encima, un botón idéntico que sirve de respaldo. En caso de emergencia, explicó Price, se presionarían ambos. Puse un dedo en cada botón y presioné.
Una pequeña cantidad de la electricidad generada aquí alimentará la propia planta. Microsoft está comprando el resto mediante un acuerdo de compra de energía, un mecanismo que las empresas utilizan para comprar electricidad libre de carbono que iguale el consumo de sus instalaciones. La energía generada en Three Mile Island ayudará a compensar la energía utilizada por los centros de datos en Virginia e Illinois; Microsoft afirma que compra suficiente energía limpia para cubrir todo su consumo eléctrico, al igual que Google, Amazon y Meta. Estas empresas también están invirtiendo en energía hidroeléctrica, plantas geotérmicas y paneles solares. Google está explorando la posibilidad de construir un centro de datos en el espacio para acceder a la energía solar sin depender de la nube.
Sin embargo, las empresas tecnológicas insisten en que la energía nuclear y otras tecnologías limpias no se pueden implementar con la suficiente rapidez para satisfacer sus necesidades. El presidente Trump firmó una orden ejecutiva para acelerar la concesión de permisos a centrales de gas natural y carbón para abastecer centros de datos. No obstante, la ventaja energética de China en la carrera de la IA proviene de reactores nucleares y paneles solares, no del carbón ni del petróleo; el país está construyendo casi dos tercios de la nueva capacidad solar y eólica del mundo.
Estados Unidos aún podría ponerse al día, gracias a las inversiones privadas de empresas como Google y Microsoft. La mayor parte de la generación de electricidad planificada en EE. UU. será libre de carbono, y es posible alimentar centros de datos con energías renovables, según me comentó Jenkins, el modelador climático de Princeton. Mientras tanto, la demanda de turbinas de gas natural es tan alta que adquirir una en los próximos años será prácticamente imposible.
Por ahora, utilizar las fuentes de energía existentes de forma más eficiente, en lugar de construir nuevas, podría ser todo lo que necesita la industria de la IA. Las redes eléctricas están diseñadas para periodos de máxima demanda —refrigeración en las tardes de verano, calefacción en las mañanas de invierno—, pero en general operan muy por debajo de su capacidad máxima. Investigadores de la Universidad de Duke han demostrado que si los centros de datos redujeran su consumo eléctrico durante algunos de esos picos, se liberaría suficiente electricidad para abastecer los centros de datos planificados en el país durante años. Google y xAI ya han firmado acuerdos para ello.
Esta estrategia permitiría a las empresas tecnológicas seguir construyendo más centros de datos sin tener que esperar a que las compañías eléctricas amplíen la red. Y el tiempo, no el dinero ni los electrones, es la principal moneda de cambio de la industria de la IA. Google, Microsoft y sus competidores pueden permitirse gastar sumas históricas sin obtener beneficios financieros a corto plazo, pero no pueden permitirse quedarse atrás.
El tiempo también es el mayor problema para el acuerdo de Microsoft con Three Mile Island, cuya reanudación lleva años. Al salir de las instalaciones, Marcheskie me guió hacia el sur, pasando junto a las torres beige y a través de la niebla que se había posado sobre el río. En un momento dado, pasamos junto a un grupo de barriles de hormigón que no hab ía notado durante el trayecto. Marcheskie me comentó que contenían todos los residuos nucleares de los 45 años de funcionamiento de la Unidad Uno. Quizás algún día estos contenedores también rodeen los perímetros de Colossus y Stargate.
La IA bien podría transformar la forma en que los humanos pensamos y trabajamos, pero también nos está llevando hacia otro punto de inflexión. Podemos aprovechar el potencial de esta tecnología reforzando los sistemas energéticos del pasado, o podemos aprovechar la oportunidad para impulsar la red eléctrica hacia un futuro libre de carbono. Para lograrlo, una industria que prefiere avanzar a toda velocidad tendrá que desarrollar una cualidad de la que carece gravemente: la paciencia.