Incidentes Asociados
Los conductores de los autobuses de dos pisos de la Autoridad de Tránsito de Spokane fueron desviados por un software de navegación a bordo hacia la calle Cedar antes de que uno de ellos se estrellara contra un viaducto elevado en el centro el domingo, según muestran fotos compartidas con The Spokesman-Review.
Aproximadamente tres horas y media después del accidente que envió a siete personas al hospital, la agencia envió mensajes de advertencia a los demás conductores para que no se desviaran de la ruta habitual hacia Jefferson, donde el viaducto tiene suficiente altura para los autobuses de dos pisos.
"A partir de ahora: NO UTILICE mapas CAD para fines de ruta hasta nuevo aviso", advierte el mensaje, según muestran fotos compartidas con The S-R.
Una hora después, los funcionarios de la agencia decidieron retirar de servicio los autobuses de dos pisos a la espera de una investigación sobre el accidente.
En entrevistas el martes, los funcionarios de Tránsito de Spokane dijeron que estaban investigando posibles problemas tecnológicos el domingo, pero no reconocieron que pudieran haber contribuido al accidente.
"Sé que, por la integridad de la investigación, no puedo especular sobre eso", declaró el director de operaciones, Brandon Rapez-Betty.
Rapez-Betty también se negó a indicar cuándo la STA se percató por primera vez de los problemas con su sistema de navegación para la ruta, ni por qué tardó más de tres horas en advertir a los demás conductores de la ruta que no confiaran en el software tras el accidente. Al preguntársele si este tipo de errores de navegación se habían detectado anteriormente, Rapez-Betty sugirió que los problemas del domingo no eran únicos y minimizó su gravedad, comparando cualquier problema con el sistema integrado de la agencia con los errores que un conductor promedio podría experimentar con Google Maps.
El error de navegación y el accidente también coincidieron con un cambio de servicio que se realiza tres veces al año, que los funcionarios de la STA describieron como ajustes relativamente menores en los horarios de las rutas.
Aunque los funcionarios de la agencia se apresuraron a declarar el lunes que el conductor llevaba cuatro años y medio trabajando con la STA y ahora se encontraba en licencia administrativa, Rapez-Betty se negó a decir el martes si era nuevo en la ruta.
"La experiencia del operador es objeto de investigación, por lo que no puedo comentar al respecto", declaró.
El conductor, que habría pasado por alto una señal de advertencia de baja altura antes de chocar de frente contra otra, fue citado por conducción negligente y, como es habitual tras cualquier accidente, se le realizaron pruebas de drogas y alcohol.
Chad Camandona, presidente del Sindicato de Tránsito Amalgamado Local 1015, el sindicato que representa a los conductores de Spokane Transit, se negó a comentar sobre la investigación pendiente.
"Estamos al tanto de ciertas cosas, pero en este momento, simplemente estamos dejando que la investigación siga su curso", declaró. "Como sindicato, apoyamos a nuestro conductor y esperamos lo mejor para las personas lesionadas en el autobús".
El vehículo, de aproximadamente 16.900 kilos y 4,1 metros de altura, circulaba por una carretera con un límite de velocidad de 40 km/h y se estrelló contra el viaducto ferroviario de aproximadamente 3,8 metros de altura, desgarrando la parte superior del compuesto de plexiglás, metal y plástico, y continuó avanzando unos 1,8 metros más antes de detenerse bruscamente. De las 10 personas a bordo (nueve pasajeros y el conductor, aún no identificado), siete fueron hospitalizadas, aunque ninguna sufrió lesiones graves.
Megan Hubbs, estudiante de la Universidad Eastern Washington, escribió en redes sociales a la prensa que los vidrios salpicaron a los pasajeros en la planta superior y que un panel del techo la golpeó en la cara al derrumbarse. Otro, James McShane, salió despedido hacia adelante durante el choque contra un panel de plexiglás, lo que le provocó la pérdida de un diente que le atravesó el labio y le impidió abrir un ojo, según declaró su esposa, Pam Davis, a KREM 2 News.
Las fotos del accidente parecen mostrar que el autobús sufrió más daños que el viaducto de Cedar Street, aunque la señal de advertencia y una luz intermitente resultaron dañadas. Las autoridades municipales reemplazaron rápidamente la luz, y los funcionarios de BNSF Railway, la empresa que administra el viaducto, no respondieron a una solicitud de comentarios.
Doble, doble
La Autoridad de Tránsito de Spokane causó mucha sorpresa cuando anunció su intención de añadir siete autobuses de dos pisos a su flota, con un costo aproximado de 1,4 millones de dólares cada uno, el 75% de los cuales se financiaron con subvenciones estatales y federales.
Hay pocos autobuses de dos pisos en el estado de Washington. Sound Transit cuenta con 50, todos operando en las rutas de la agencia en las autopistas interestatales 405 y 5. Community Transit del condado de Snohomish, una organización asociada con Sound Transit, se incorporó al negocio de los autobuses de dos pisos en 2011 y cuenta con 46 de estos vehículos extra altos en su flota, también elegidos específicamente para rutas exprés en autopistas.
Portavoces de ambas agencias reportaron cero accidentes durante ese periodo con un puente de baja altura.
La Autoridad de Tránsito de Spokane es la única otra agencia en el estado que utiliza autobuses de dos pisos. El accidente del domingo ocurrió tan solo cuatro meses después de la introducción de los autobuses de dos pisos en la zona el 20 de septiembre.
Uno de los elementos más notables del centro de Spokane es el viaducto ferroviario BNSF, que recorre todo el centro de la ciudad, justo al sur del centro comercial. Dependiendo de la calle transversal, la altura libre puede variar entre 3,5 metros y más de 4,5 metros.
No es inusual que el techo de un vehículo alto se abra como una lata por uno de esos puentes. Entre 2007 y 2017, 108 vehículos altos se estrellaron contra los puentes de Spokane, incluyendo 37 camiones que colisionaron con los viaductos de Stevens.
El martes volvió a ocurrir cuando un camión de mudanzas se atascó completamente debajo del viaducto de la calle Stevens, según informó KXLY; al parecer, los equipos tuvieron que desinflar las llantas del camión para retirarlo.
Tal frecuencia de accidentes generó escepticismo sobre los autobuses de dos pisos. La concejala de Spokane, Kitty Klitzke, miembro de la junta directiva de STA, solía trabajar en el Edificio Comunitario, a unas cuadras al norte del viaducto.
"Una parte habitual de mis meses de trabajo consistía en ver a alguien atascado bajo el paso elevado junto al Edificio Comunitario", dijo. "No participé en la decisión de seleccionar estos vehículos, pero tuve una reacción instintiva inmediata después de tomarla".
Spokane Transit era muy consciente de estas preocupaciones y decidió implementar los autobuses de dos pisos únicamente en las rutas 6 y 66 entre Cheney y Spokane, principalmente en las rutas con mucho tráfico de ida y vuelta desde la Universidad Eastern Washington. En comparación con los autobuses de acordeón de 18 metros que operaban en otras partes de la flota, los autobuses de dos pisos se destacaron por su mayor eficiencia de combustible, capacidad para aproximadamente 20 personas más y, según un análisis de la agencia, se creía que podían ofrecer un viaje más seguro y cómodo para los pasajeros.
Rapez-Betty señaló que la decisión de agregar los autobuses de dos pisos fue verificada y validada por el WSDOT y aprobada por la Legislatura estatal. La ruta tuvo que modificarse para pasar por debajo de Jefferson y acomodar el autobús de mayor altura, pero este podía desviarse con seguridad por Adams, Madison o Washington si fuera necesario.
La agencia demostró ser eficaz para convencer a los escépticos. Los conductores elogiaron las comodidades y la comodidad del vehículo, y varios pasajeros comentaron a The Spokesman-Review que sintieron una especie de asombro infantil al viajar en el piso superior.
Hace unas dos semanas, De'Anthony Hamilton viajó en un autobús de dos pisos por primera vez. La ruta no era la dirección que necesitaba para llegar a su destino, pero como su "niño interior" se activó, sintió que tenía que viajar en el autobús al menos una vez.
"Subí hasta arriba y fue una experiencia increíble", dijo. "Me sentí como un niño otra vez".
Mientras miraba por la gran ventana del piso superior, Hamilton sintió que podía verlo todo. Cada persona que pasaba por el autobús parecía sonreír y mucho más pequeña de lo habitual, dijo.
Vera Grey solía viajar en el autobús de dos pisos todos los martes. Se sentía incómoda cuando el autobús tenía que dar una vuelta, pero su hijo estaba encantado de viajar arriba, y los coches de la calle de abajo parecían coches de juguete Matchbox desde la perspectiva frontal.
"Es muy divertido viajar ahí arriba, porque te sientes más alto que todos los demás y puedes ver dentro de los edificios, especialmente aquí (en el centro de Spokane)", dijo Hudson McArthur, un estudiante de la escuela secundaria Cheney que viaja regularmente en autobús para ir y volver de la escuela y el trabajo.
Aun así, cuando Hudson se sentó en el piso superior, evitó la parte delantera, en parte porque el autobús se acerca demasiado a los puentes elevados para su comodidad.
"Cuando me enteré de la historia, me sentí muy devastado, porque me di cuenta de que podría haber sido yo (el herido)", dijo McArthur. "E imagina a mi madre recibiendo esa llamada".
La Autoridad de Tránsito de Spokane confiaba tanto en su nueva ruta que, antes del lanzamiento de los autobuses el verano pasado, se burló de los reticentes, que aún sentían paranoia por los viaductos, con un anuncio inspirado en "Tiburón". Este anuncio mostraba a un transeúnte en pánico, convencido de que el autobús se estrellaría contra el viaducto ferroviario. Tras pasar el autobús por el puente Jefferson, el panel digital decía: "Te lo dije".
Ese anuncio fue retirado el fin de semana en medio de burlas en internet, por sensibilidad hacia las víctimas del accidente, según declaró la portavoz de la agencia, Carly Cortright.
"Entiendo que la agencia sea el blanco de las bromas, pero... la seguridad es nuestra prioridad organizativa número uno, y en retrospectiva, parece que la estamos desestimando", declaró Cortright. "Y no queríamos que la gente se burlara de las víctimas. Internet puede ser cruel. Sé que algunas personas lo usarían con fines nefastos".
Al enterarse del accidente del domingo, Hamilton se mostró devastado. Sus pensamientos y oraciones están con los heridos, pero esperaba que los autobuses de dos pisos no fueran retirados gradualmente por un solo accidente.
También creía que el error, aunque significativo, no debería restarle importancia a las cosas maravillosas que STA ha hecho y sigue haciendo.
"No creo que ese conductor de autobús supiera que esto iba a suceder así. Sé que probablemente estén consternados ahora mismo. Pero sé que la ciudad de Spokane prevalecerá".
Rapez-Betty dijo que la agencia de transporte público se compromete a que sus autobuses de dos pisos vuelvan a funcionar eventualmente. Mientras tanto, la concurrida ruta hacia y desde la Universidad Eastern Washington será atendida por otros autobuses de la flota de la agencia.
El reportero de Spokeman-Review, Mathew Callaghan, contribuyó a esta historia.