Incidentes Asociados
Los legisladores de California exigen más información sobre el sistema de alerta temprana de terremotos administrado por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) después de que este emitiera una falsa alerta la semana pasada, informando de un terremoto de magnitud 5.9 cerca de la frontera entre California y Nevada.
Los teléfonos celulares, ubicados a cientos de kilómetros del supuesto epicentro, cerca de Dayton, Nevada, emitieron una alerta crítica instando a la gente a agacharse y agarrarse a algo resistente. El USGS eliminó la información sobre el terremoto de su sitio web momentos después. Un terremoto de esa magnitud habría sido uno de los más fuertes en Estados Unidos este año.
Las notificaciones fueron enviadas por el sistema automatizado ShakeAlert, diseñado para detectar terremotos y estimar qué zonas podrían experimentar temblores fuertes, con el fin de dar a la gente unos segundos para prepararse.
El sistema, que comenzó a funcionar en 2019, se creó mediante la colaboración entre el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), los servicios de emergencia locales y universidades, incluida la Universidad de California en Berkeley.
En una carta enviada el jueves al director del USGS, el representante Kevin Mullin y otros cuatro congresistas californianos, todos demócratas, exigieron respuestas sobre la causa de la falsa alerta y las medidas de seguridad implementadas por el programa para verificar la información antes de enviar las alertas al público.
"El público confía en el USGS para obtener información fidedigna y en tiempo real durante los terremotos", decía la carta, calificando la confianza pública en el sistema de "esencial".
La carta llegó un día después de que el gobernador de California, Gavin Newsom, declarara que la falsa alerta había puesto de relieve los recortes de fondos y los despidos generalizados de la administración Trump en las agencias federales.
Un portavoz del Departamento del Interior, la agencia matriz del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), declaró el viernes que la causa de la falsa alerta "fue puramente técnica y fue abordada rápidamente por los expertos correspondientes".
El comunicado afirmó que fue "profundamente irresponsable" que el Sr. Newsom convirtiera un error técnico en un asunto político.
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El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) detecta terremotos principalmente a través de una red nacional de sensores llamados sismómetros. ShakeAlert cuenta con su propia red adicional de casi 1700 estaciones en los tres estados donde opera el sistema: Washington, Oregón y California.
Pero también recopila datos de otros estados cercanos, como Nevada, ya que los terremotos en esos estados pueden ser sentidos por las personas en los estados donde opera el sistema. Eso fue lo que ocurrió la madrugada del 4 de diciembre, cuando los sensores en Nevada activaron el envío de alertas incluso en San Francisco: el sistema creyó estar registrando un terremoto en curso en Nevada e inmediatamente comenzó a advertir a las personas que probablemente sentirían pronto el temblor.
El 4 de diciembre, inmediatamente después de la falsa alerta, un portavoz de ShakeAlert informó que al menos cuatro estaciones de detección de terremotos en Nevada habían reportado temblores.
Los científicos que trabajan con el sistema afirmaron que aún estaban investigando qué había sucedido la semana pasada, pero señalaron que lo más probable es que se debiera a una falla técnica.
Christie Rowe, directora del Laboratorio Sismológico de Nevada en la Universidad de Nevada, Reno, declaró esta semana que los hallazgos preliminares habían revelado que un sistema eléctrico defectuoso en una de las estaciones sísmicas de Nevada influyó en la activación de la falsa alerta.
Angie Lux, científica del proyecto de alerta temprana de terremotos del Laboratorio de Sismología de Berkeley, que colabora en la operación de ShakeAlert, explicó que el mal funcionamiento de la estación había causado problemas de transmisión de datos.
El sistema debería haber descartado los datos erróneos, explicó, pero no lo hizo.
Tras la falsa alerta, algunas estaciones de Nevada que detectan terremotos se desconectaron temporalmente del sistema ShakeAlert para evitar otra falsa alarma mientras se investigaba el sistema.
Esta alerta fue la primera vez que el sistema falló en una advertencia desde que comenzó a emitirlas en octubre de 2019, explicó la Dra. Lux.
El gobierno puede enviar información sobre ShakeAlert a televisores, teléfonos y radios. El sistema de Alertas Inalámbricas de Emergencia (la misma tecnología que se utiliza para enviar las Alertas Amber) utiliza los datos para enviar mensajes de alerta temprana de terremotos a teléfonos celulares. Las alertas también llegan a los teléfonos de las personas a través de la aplicación MyShake (https://myshake.berkeley.edu/).
Hace dos años, MyShake despertó a los usuarios a las 3:19 a. m., siete horas antes de lo previsto, en lo que había sido una prueba ampliamente publicitada de la aplicación (https://www.nytimes.com/2023/10/19/us/california-earthquake-alert-test-mistake.html). Un portavoz atribuyó el hecho a una confusión horaria.