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El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) informó el jueves que su sistema automático de detección de terremotos había enviado erróneamente un informe ese mismo día sobre un temblor de magnitud 5,9 en Nevada, afirmando que probablemente era la primera vez que el USGS emitía un informe de terremoto completamente falso.
Yaareb Altaweel, geofísico del Centro Nacional de Información Sísmica del USGS en Golden, Colorado, explicó que el USGS aún intentaba comprender por qué su sistema automático de alerta temprana ShakeAlert envió la alerta errónea de un terremoto con epicentro cerca de Dayton, Nevada.
El informe provocó que los teléfonos celulares en el área de la Bahía de San Francisco, a unos 290 kilómetros de distancia, vibraran con una advertencia a los residentes: "¡AGÁCHESE! ¡CUBRASE! ¡AGUERRE!", según un testigo de Reuters.
"Que yo sepa, nunca hemos tenido una falsa alerta como esta", declaró Altaweel. "El sistema ha emitido información incorrecta sobre magnitud o profundidad exageradas, que fue corregida inmediatamente por el sismólogo de turno. Ya he visto esto antes". Angie Lux, científica del proyecto de alerta temprana de terremotos del Laboratorio Sismológico de Berkeley, también afirmó que, según su conocimiento, nunca antes se había producido una falsa alerta de un terremoto de gran magnitud.
Lux desconocía la causa de la falsa alerta y afirmó que tomaría tiempo comprenderla.
Lux indicó que la causa podría haber sido "desencadenantes ruidosos", refiriéndose a ruidos localizados de fuentes naturales o artificiales, como explosiones, obras de construcción, actividades industriales o incluso vehículos grandes como trenes o camiones. Los fenómenos naturales que desencadenan estos fenómenos incluyen el viento y las olas del océano.
Varias agencias policiales en ciudades y condados cercanos al epicentro reportado confirmaron que no habían percibido temblores ni otras señales de un terremoto.
Un terremoto de magnitud 5,9 normalmente es lo suficientemente fuerte como para causar daños materiales leves y temblores pronunciados, según la [Escala de magnitud de terremotos de Michigan Tech]. (https://www.mtu.edu/geo/community/seismology/learn/earthquake-measure/magnitude/)