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Meg Brigman conoció a Kit Kat, quizás el gato más famoso de San Francisco en vida y, sin duda, después de su muerte, mientras bebía un cóctel de vino espumoso en un bar del Distrito de la Misión.
El gato atigrado se acercó a ella, ansioso por ser acariciado. Ella accedió con gusto, llamándolo "un amor".
Veinte minutos después, la Sra. Brigman lo volvió a ver mientras caminaba tranquilamente de la acera a la calle, bajo la parte delantera de un taxi autónomo Waymo, con las luces destellantes mientras esperaba para recoger pasajeros.
Corrió hacia el vehículo, un Jaguar blanco, se agachó e intentó alejar a Kit Kat. En cambio, el gato se refugió en la parte inferior del taxi. En ese momento, el taxi, con sus sensores zumbando, arrancó, haciendo que el gato saliera corriendo tras ser golpeado por una rueda trasera.
Las imágenes del trágico encuentro fueron captadas por una cámara de seguridad instalada sobre la puerta de Randa's Market, el hogar del gato y punto de partida de sus aventuras por bares cercanos durante años.
Las imágenes, obtenidas por The New York Times, muestran los momentos previos a la muerte de Kit Kat y arrojan nueva luz sobre el debate entre los residentes sobre la seguridad de los vehículos autónomos.
La muerte de Kit Kat, una mascota de una bodega tan familiar que los residentes del barrio lo llamaban el alcalde de la calle 16, el 27 de octubre, fue noticia internacional. El episodio desató un acalorado debate entre quienes desprecian la automatización y quienes creen que los robots pueden mejorar su vida cotidiana.
Quienes defienden los taxis de Waymo han señalado que los conductores humanos matan a cientos de animales cada año en San Francisco. Pero la Sra. Brigman cree que Kit Kat podría seguir vivo si una persona hubiera estado al volante esa noche de octubre.
Ella cree que un conductor humano se habría detenido y preguntado si todo estaba bien tras ver a una persona preocupada arrodillada frente a su coche, mirando por debajo.
"No sabía si extender la mano y golpear una de las cámaras o gritar", dijo sobre el peligroso momento. "Me quedé paralizada, la verdad. Fue desconcertante que Waymo se alejara conmigo tan cerca".
Hasta ahora, no se había aclarado qué ocurrió exactamente.
Mike Zeidan, dueño de Randa's Market, compró Kit Kat hace seis años para cazar ratones y tuvo una visión única de la muerte del gato durante las últimas semanas. Había revisado las imágenes captadas por las cámaras de su tienda poco después de la muerte de su cazador de ratones y encontró el fragmento, pero dijo que decidió no hablar de ello ni compartirlo hasta ahora.
"Tras el accidente, nos vimos abrumados por el frenesí mediático y decidimos no publicar el vídeo", explicó Zeidan en un mensaje de texto. Sin embargo, tras hablarlo con miembros de nuestra comunidad, es necesario concienciar sobre la mejora de la tecnología, incluyendo la posible integración de sensores debajo de los coches para detectar seres vivos.
Katherine Barna, portavoz de Waymo, confirmó que los coches no tienen sensores en la parte inferior. Están diseñados para no tener puntos ciegos alrededor, pero, al igual que los coches conducidos por humanos, señaló, no hay visibilidad de la carretera debajo.
Los coches, propiedad de Alphabet, la empresa matriz de Google, se han vuelto omnipresentes en San Francisco, con 1.000 de ellos en el Área de la Bahía. El mes pasado, Waymo recibió permiso de los reguladores estatales para ampliar su servicio en California, con pruebas de conducción autónoma en el Valle de Napa, Sacramento y San Diego.
En el vídeo, uno de los momentos más dramáticos ocurre cuando la Sra. Brigman se da cuenta de que Kit Kat había sido golpeado por el vehículo de Waymo al arrancar. El gato herido trepa a la acera, y la Sra. Brigman se tapa la boca, horrorizada, y luego agita las manos con horror.
La grabación termina ahí. Las preguntas no.
Los conductores humanos matan a cientos de animales y a docenas de personas cada año en San Francisco. Beben alcohol. Envían mensajes de texto. Sufren crisis médicas. Un informe de investigación de Waymo, que ha sido revisado por pares, demuestra que los taxis robot son mucho más seguros y provocan muchos menos accidentes.
Las personas ya indignadas por la muerte de Kit Kat se han vuelto más sensibles a los informes de accidentes con taxis robot, y cuando otro Waymo atropelló a un perro en la ciudad el domingo por la noche, estalló una nueva ola de cobertura mediática.
Los funcionarios de Waymo reconocieron que uno de sus vehículos había "entrado en contacto con un perro pequeño que no llevaba correa", y la Sra. Barna declaró a The Times que el perro había muerto.
La Sra. Brigman comentó que tenía sentimientos encontrados sobre la muerte de Kit Kat, ya que es amante de los gatos y lidia con la leucemia felina de su propia mascota, además de ser una de las primeras empleadas de Curo, una startup que conecta a propietarios de flotas de vehículos eléctricos con propietarios de estaciones de carga.
Detesta lo que sucedió cuando sus ámbitos personal y profesional chocaron en esos terribles segundos de esa noche.
"Es una de esas cosas en las que pensarás durante años", dijo.
Añadió que era una gran defensora de Waymo, pero cree que la compañía debería instalar sensores debajo de los autos y tener una forma de que las personas fuera de sus vehículos se comuniquen con ellos.
La Sra. Barna, portavoz de Waymo, afirmó que la compañía había visto las imágenes del auto poco después de la muerte de Kit Kat. Su descripción del video de Waymo coincidió con la serie de eventos registrados en las imágenes de la cámara de seguridad de Randa's Market.
La compañía declaró en su comunicado inicial que un gato se había "meter debajo de nuestro vehículo mientras se alejaba". La Sra. Barna explicó esta semana que la compañía no mencionó que un peatón se había agachado inicialmente frente al vehículo para no sugerir que ella era la culpable de que Kit Kat huyera hacia la parte trasera del coche. Una vez que el peatón se apartó del camino del vehículo, este arrancó, explicó la Sra. Barna.
Los pasajeros de Waymo pueden recibir ayuda humana tocando un botón en la pantalla del coche o en la aplicación de Waymo en su teléfono móvil. Si una persona fuera de un Waymo detecta un problema con el vehículo, la única solución oficial es escanear un código QR en el exterior del coche, que lleva a una página web con información de contacto.
La Sra. Brigman comentó que, en retrospectiva, se preguntaba si debería haberse parado frente al Waymo para intentar bloquearlo, pero su compañero, Benjamin Wallo, le dijo que habría sido demasiado arriesgado.
Matthew Wansley, profesor de la Facultad de Derecho Cardozo de Nueva York, especializado en tecnologías automotrices emergentes, explicó que los vehículos Waymo son expertos en predecir las acciones físicas que realizará un transeúnte. Pueden, por ejemplo, interpretar las señales manuales de un policía que dirige el tráfico. Sin embargo, añadió que el vehículo Waymo probablemente no pudo determinar que el hecho de que la Sra. Brigman se agachara frente al coche y mirara debajo pudiera indicar un problema.
"Eso es algo que los humanos hacemos constantemente", dijo. "Pero parece un problema difícil para un sistema de conducción autónoma".
Después de que el taxi Waymo se alejara y un Kit Kat herido subiera a la acera, varias personas de bares y otros locales cercanos se acercaron al felino, lo cuidaron y llamaron a clínicas veterinarias de emergencia. Kit Kat murió en uno de ellos poco después.
La Sra. Brigman y el Sr. Wallo, un inversor de riesgo, compartieron con The Times fotos que tomaron de la escena en la acera. Las imágenes muestran que otro coche se detuvo rápidamente mientras Kit Kat agonizaba. También era un Waymo.
De vuelta en Randa's Market, el Sr. Zeidan sigue de luto por la muerte de Kit Kat. Pero también ha encontrado una nueva alegría. Un vecino le regaló una gatita blanca que vive en el almacén trasero de la bodega, jugando entre cajas de cerveza Modelo y Sprite.
La llama Coco.
"Vamos a tener más cuidado esta vez", dijo. "Sin duda".