Incidentes Asociados
En Delirium, un bar de mala muerte en el barrio Mission de San Francisco, la decoración es oscura, las bebidas fuertes y las emociones a flor de piel. Los punks y los lugareños de toda la vida que se encuentran aquí tienen pinta de duros, pero están de luto.
Kit Kat solía ir de bar en bar por la manzana, colándose en Delirium en busca de compañía y caricias. Todo el mundo conocía al gato de la bodega y lo llamaban cariñosamente el Alcalde de la Calle 16. Kit Kat era su "amigo", decían los chicos que se reunían en la esquina.
Pero poco antes de la medianoche del 27 de octubre, el gato atigrado fue atropellado justo afuera del bar y lo dejaron por muerto. ¿El culpable?
Un taxi robot.
Cientos de animales mueren atropellados por conductores humanos en San Francisco cada año. La muerte de un gato, aplastado por la rueda trasera de un taxi autónomo de Waymo, ha indignado a algunos residentes del barrio Mission que adoraban a Kit Kat, y ha provocado consternación entre quienes se oponen a la creciente automatización en tantos ámbitos de la sociedad.
«¿Waymo? ¡Ni hablar! Les tengo pavor», dijo Margarita Lara, una camarera que adoraba a Kit Kat. «Ahora hay muchísimos. Los han soltado por toda la ciudad, y es innecesario».
La muerte de Kit Kat ha generado indignación y debate durante las últimas tres semanas en San Francisco. Rápidamente surgió un altar en su honor. Los ánimos se caldearon en las redes sociales: algunos lamentaban la proliferación de taxis autónomos en la ciudad, mientras que otros se preguntaban por qué no había habido la misma preocupación por los peatones y mascotas atropellados por conductores humanos en San Francisco a lo largo de los años.
Un concejal pidió a las autoridades estatales que otorguen a los residentes el control local sobre los taxis autónomos. Y, tratándose de San Francisco, ahora existen monedas con la imagen de Kit Kat inspiradas en su desaparición.
Pero todo eso no importa en Delirium. Kit Kat era muy querido allí. Y ahora ya no está.
"Kit Kat tenía un carisma especial", dijo Lee Ellsworth, con una gorra de los San Francisco 49ers y una lata de cerveza Pabst Blue Ribbon.
Antes de que la muerte de Kit Kat acaparara los titulares, Waymo estaba en pleno auge. La empresa de coches autónomos, propiedad de Alphabet, la empresa matriz de Google, lanzó su servicio de taxis en San Francisco en 2024 y ahora cuenta con una flota de 1000 vehículos en el Área de la Bahía. Este mes anunció una expansión con servicio en la autopista a lo largo de la Península y recogidas en el aeropuerto de San José. Waymo también espera prestar servicio en el Aeropuerto Internacional de San Francisco próximamente.
Hace apenas un par de años, los Jaguars blancos con cámaras giratorias en el techo eran considerados una rareza. Los transeúntes se quedaban boquiabiertos al ver el volante girando sin nadie al volante. Los Waymos se han convertido en una de las principales atracciones turísticas. Muchas mujeres los consideran una opción más segura que depender de un Uber o Lyft conducido por un hombre. Tantos padres los han pedido para sus hijos que algunas escuelas parecen aparcamientos de Waymos.
Grow SF, un grupo político moderado con vínculos con la industria tecnológica, descubrió que el apoyo de los votantes de San Francisco a Waymo aumentó del 44 % en septiembre de 2023 al 67 % en julio de este año.
Aun así, la muerte de Kit Kat ha dado nuevo argumentos a los detractores. Argumentan que los taxis autónomos roban pasajeros al transporte público, eliminan empleos, enriquecen a los ejecutivos de Silicon Valley y, sencillamente, resultan inquietantes.
Jackie Fielder, una concejala progresista de San Francisco que representa al Distrito de la Misión, ha sido una de las críticas más vehementes. Tras la muerte de Kit Kat, presentó una resolución municipal que insta a la Legislatura estatal a permitir que los votantes decidan si los coches autónomos pueden circular en sus zonas. (Actualmente, el estado regula los vehículos autónomos en California).
"Un conductor humano puede ser responsabilizado, puede bajarse del coche, pedir disculpas y la policía puede localizarlo si se trata de un atropello con fuga", declaró la Sra. Fielder en una entrevista. "Aquí, no hay a quién responsabilizar".
La Sra. Fielder mantiene estrechos vínculos con sindicatos, como los Teamsters, que han luchado por una mayor regulación de los vehículos autónomos, principalmente por la preocupación de sus miembros, que podrían perder sus empleos como conductores en otros sectores.
La Sra. Fielder ha publicado vídeos en redes sociales donde se la ve caminando por las calles de Mission mientras habla de Kit Kat.
"Nunca olvidaremos a nuestra querida Kit Kat", dice en uno de ellos. "Pobrecito... sufrió una agonía horrible, horrible y larga."
(Algunos usuarios de redes sociales utilizan la palabra "agonía" para evitar los algoritmos que censuran videos con palabras como "muerte").
Han surgido memoriales en el mercado de Randa, donde el dueño, Mike Zeidan, acogió a Kit Kat hace seis años para que cazara ratones. El gato solía estar en el mostrador de la tienda cuando no rondaba por la calle 16. Un vecino le traía rodajas de salmón todos los días; otro le enviaba una foto de Kit Kat a su madre cada mañana.
En un árbol del exterior cuelgan fotos del gato y un dibujo suyo con un halo sobre la cabeza.
"Salva a un gato", se lee en el dibujo. "¡No uses Waymo!"
Ramos de flores, un ratón de peluche y un envoltorio de Kit Kat completan el memorial.
En el árbol de al lado hay una exhibición de otro tipo.
"Waymo mató al gato favorito de mi hijo pequeño", dice un cartel. "Los conductores humanos mataron a 42 personas el año pasado." (En realidad, según datos de la ciudad, los conductores humanos mataron a 43 personas en San Francisco el año pasado, incluyendo 24 peatones, 16 personas en automóviles y tres ciclistas. Ninguno murió atropellado por un vehículo de Waymo).
El letrero intentaba contextualizar la muerte del gato, en una ciudad diseñada para ser peatonal donde los peatones aún enfrentan peligros. En 2014, la ciudad se comprometió a erradicar las muertes por accidentes de tráfico en un plazo de 10 años, pero la cifra del año pasado fue una de las más altas registradas.
La ciudad no lleva un registro de cuántos animales mueren atropellados cada año, pero la cifra asciende a cientos, según Deb Campbell, portavoz del Departamento de Cuidado y Control de Animales de San Francisco.
Agregó que la semana pasada, la cámara frigorífica de la agencia contenía los cuerpos de 12 gatos que se cree fueron atropellados en las últimas semanas. Ninguno de ellos pareció generar cobertura mediática, altares ni memes.
Waymo no niega que uno de sus vehículos haya matado a Kit Kat. La empresa emitió un comunicado informando que, mientras uno de sus vehículos recogía pasajeros, un gato "se metió debajo del vehículo justo cuando arrancaba".
"Enviamos nuestras más sinceras condolencias al dueño del gato y a la comunidad que lo conocía y lo quería", expresó Waymo en un comunicado.
Waymo insiste en que sus vehículos son mucho más seguros que los conducidos por personas, registrando un 91% menos de accidentes graves en comparación con conductores humanos que recorren la misma distancia en las mismas ciudades. Los datos se encuentran en un documento de investigación de la empresa que fue revisado por pares y publicado en una revista especializada. Waymo también opera servicios completos de taxi en Los Ángeles y Phoenix, y ofrece viajes a través de una alianza con Uber en Atlanta y Austin, Texas.
El alcalde de San Francisco, Daniel Lurie, se ha declarado un gran admirador de la empresa. A principios de este año, dijo que permitiría a Waymo usar Market Street, la arteria principal de la ciudad, que durante cinco años había sido accesible principalmente para peatones y vehículos de transporte público. También defendió los taxis autónomos en una entrevista el jueves con la periodista tecnológica Kara Swisher, después de que ella mencionara a Kit Kat.
"Waymo es increíblemente seguro", dijo. "Es más seguro que cualquiera de nosotros al volante".
Rick Norris, quien trabaja en el Teatro Roxie en Mission, dijo que le gustaban los Waymo y había notado que se desenvolvían cada vez mejor en las complicadas calles de la ciudad. Pero le preocupó hablar con varias personas que presenciaron los últimos momentos de Kit Kat y relataron cómo intentaron detener el Waymo al ver al gato debajo.
El auto simplemente se alejó.
Fue en ese momento que Sheau-Wha Mou, camarera y presentadora de karaoke en el bar Delirium, se tomó un descanso para fumar. Vio a la gente presa del pánico mientras estaba en la acera. Corrió hacia él y encontró a Kit Kat sufriendo, con sangre brotando de su boca.
"Me arrodillé y le hablé", recordó. "¿Qué pasó? ¿Estás bien?"
Dijo que había usado el letrero del bar como camilla. Un desconocido los llevó a ella y a Kit Kat a una clínica veterinaria de urgencias cercana. El Sr. Zeidan, el dueño de la bodega, llegó poco después.
Una hora más tarde, el veterinario le informó al Sr. Zeidan que Kit Kat había fallecido.
Las fotos de Kit Kat aún se exhiben junto a la caja registradora en el Mercado de Randa, al lado de los dados y los encendedores que se venden. El Sr. Zeidan dijo que todavía extraña al perro cazador que se convirtió en el rey del barrio.
Darrell Smith pasó por el mercado el lunes, como parte de un ritual semanal que también incluye pedir un plato combinado en el restaurante de barbacoa hawaiana cercano. Dijo que extrañaba a Kit Kat, pero que pensar en el auto robot era una pérdida de tiempo.
"Yo mismo soy escéptico respecto a esos coches de Waymo", dijo. "Pero la IA es el futuro. No podemos detenerla, nos guste o no".