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MEMPHIS---Para Elon Musk, la zona cero de la carrera armamentística de la inteligencia artificial es una extensión de 46 hectáreas de pasto y pantano en la frontera estatal entre Tennessee y Misisipi. Este terreno, antaño tranquilo y repleto de tupelos de raíces acuáticas en su extremo oeste, ahora forma parte de un imperio en crecimiento que Musk está construyendo en el Sur Profundo, a pocos kilómetros de la casa de Elvis Presley en Graceland. Equipos de trabajo contratados por xAI de Musk excavaban equipos de generación de energía en el sitio —una planta de energía abandonada justo al otro lado de la frontera estatal en Misisipi— y se preparaban para construir una nueva planta capaz de generar más de un gigavatio de electricidad, suficiente para abastecer a unos 800.000 hogares. Los permisos de ingeniería indican que Musk planea tender líneas de transmisión que conectarán la nueva central eléctrica a un centro de datos de un millón de pies cuadrados que también se está desarrollando al norte de la frontera, en Tennessee. Memphis es la primera línea de la costosa incursión de Musk en la guerra de la IA. Su empresa de inteligencia artificial, xAI, ya ha construido un enorme centro de datos aquí en Bluff City, al que considera la supercomputadora más grande del mundo. Esa instalación, llamada "Colossus", alberga más de 200.000 chips Nvidia y alimenta la tecnología detrás del chatbot de IA Grok. Ahora, Musk está a punto de terminar la segunda instalación, que será aún más grande. Él lo llama Colossus 2. La carrera armamentística de la IA se perfila como la batalla corporativa más costosa del siglo XXI, con la creencia de que el primero en llegar a la meta dominará el mercado, lo que hace que la velocidad sea crucial. El dinero también marca la diferencia: Cuantos más chips de vanguardia tengan las empresas, más inteligentes serán sus modelos. Pero en esta etapa no está claro si las enormes inversiones darán sus frutos ni cuándo. Las empresas tecnológicas que están despilfarrando para contratar talento en IA están firmando cheques aún más grandes para construir la infraestructura necesaria para impulsar modelos de IA de vanguardia. Morgan Stanley estima que las empresas gastarán más de 3 billones de dólares en infraestructura de IA hasta 2028. Musk, quien ha estado a la vanguardia de la innovación en vehículos eléctricos, cohetes e interfaces cerebro-computadora, se encuentra en la inusual posición de intentar alcanzar a rivales como OpenAI de Sam Altman. Terminar Colossus 2 costará decenas de miles de millones de dólares, según afirman algunos expertos en IA y centros de datos. Solo los chips de Nvidia cuestan una fortuna: Musk necesitará gastar al menos 18 mil millones de dólares en los aproximadamente 300.000 chips más que necesita para completar el proyecto Memphis, según una persona familiarizada con las finanzas del proyecto. Musk dijo en julio que Colossus 2 tendrá un total de 550.000 chips y ha señalado por separado que podría llegar a tener un millón de unidades de procesamiento. Musk está quemando efectivo a un ritmo vertiginoso. A principios de este año, xAI recaudó 10 000 millones de dólares mediante una combinación de deuda y capital. La compañía tenía previsto utilizar unos 13 000 millones de dólares en efectivo en 2025, según las proyecciones compartidas con los acreedores hace unos meses, según informó The Wall Street Journal. Musk recurrió a su empresa privada SpaceX, que aportará 2 000 millones de dólares, una decisión inusual para una empresa que rara vez realiza inversiones externas. Algunos ejecutivos han abandonado xAI tras un enfrentamiento con los asesores de Musk debido a la preocupación por la gestión y la salud financiera de la startup. "Como es habitual en xAI y Elon, el futuro de la compañía es altamente impredecible", declaró Dylan Patel, director ejecutivo de SemiAnalysis, una empresa de investigación independiente especializada en las industrias de semiconductores e inteligencia artificial. "Elon hará todo lo posible para no perder ante Sam Altman". La apuesta de Musk se está desarrollando en tiempo real en Memphis. Entre los residentes locales, su llegada ha despertado la esperanza de un renacimiento económico, pero también ha generado controversia. Los centros de datos de Musk probablemente solo generarán unos pocos cientos de empleos en Memphis, mientras que consumirán millones de galones de agua al día y más electricidad de la necesaria para abastecer a todos los hogares de la ciudad. Las turbinas de gas natural que alimentan los centros de datos han generado contaminación y controversia sobre su uso. xAI ha argumentado que muchas de las estructuras son temporales y no requieren permiso. Algunos residentes cuestionan los planes de la empresa de servicios públicos de otorgar reembolsos a xAI por la construcción de las nuevas estructuras eléctricas que necesita. El argumento de Musk para Memphis es que está construyendo infraestructura que beneficiará a la ciudad. La compañía ha prometido construir una gigantesca planta de reciclaje de aguas residuales, que se utilizará en su sistema de refrigeración, lo que ayudaría a reducir la demanda del acuífero de Memphis. La compañía también ha donado fondos a las escuelas de Memphis y otras organizaciones, y ha contratado trabajadores para que recojan la basura por toda la ciudad. "En un año, xAI se ha convertido en el segundo mayor contribuyente de la ciudad y el condado, después de FedEx", declaró Bill Dunavant III, empresario de Memphis que forma parte de la junta directiva de la cámara de comercio de la ciudad. Los críticos afirman que el proyecto representa un gran riesgo y podría dejar a los residentes con la contaminación causada por las turbinas de gas natural y facturas de electricidad más altas debido a la extrema demanda de energía. "Memphis está desesperada", declaró Batsell Booker, un bombero jubilado de 65 años que vive en el barrio junto a Colossus. "Y esta no es la primera vez que buscan empresas con tanta urgencia. Vienen y les prometen el lujo". xAI declinó hacer comentarios. Un portavoz de la Cámara de Comercio del Gran Memphis, que ha actuado como representante de las actividades de xAI en Memphis, afirmó que xAI ha demostrado un "compromiso económico sustancial con nuestra región, sin incentivos fiscales". Las autoridades municipales de Memphis no respondieron a una solicitud de comentarios. Southaven, Mississippi, la ciudad fronteriza donde se ubica la central eléctrica de Colossus 2, ha calificado el acuerdo con xAI como "una excelente colaboración". ### Cortejando a Musk. Aunque Musk ha calificado la IA como la "mayor amenaza existencial" para la humanidad, fue cofundador de OpenAI junto con Altman en 2015. Abandonó la empresa tras un desacuerdo entre ambos, después de que Musk exigiera que se convirtiera en su director ejecutivo o que se fusionara con Tesla, el fabricante de vehículos eléctricos controlado por Musk. Se propuso construir su propia inteligencia artificial y recibió un impulso con la adquisición de Twitter en 2022. El flujo incesante de publicaciones en la plataforma proporcionaba un flujo de información que, combinado con datos públicos de internet, podía convertirla en una base sólida para entrenar un gran modelo lingüístico. En 2023, Musk incorporó xAI y pronto lanzó Grok. Para entonces, OpenAI ya había tomado una gran ventaja en la carrera de la IA con el lanzamiento de ChatGPT. Musk intentó recaudar mil millones de dólares de inversores y contactó con proveedores de centros de datos existentes, con la esperanza de encontrar unas instalaciones que pudieran albergar 100.000 chips Nvidia y convertirse en un centro de formación en IA. No había nada disponible. "Contábamos con plazos de entre 18 y 24 meses. Eso significaba que perder era una certeza", declaró Musk sobre ese momento durante el lanzamiento de Grok 3 en febrero. "La única opción era hacerlo nosotros mismos". Musk y su equipo analizaron ocho ubicaciones en Estados Unidos donde podrían construir un centro de datos antes de decidirse por Memphis, según fuentes familiarizadas con el asunto. Finalmente, se centraron en la ciudad debido a una fábrica abandonada que anteriormente albergaba a Electrolux, un fabricante sueco de electrodomésticos que había cerrado las instalaciones y despedido a unos 500 trabajadores unos años antes. La empresa de Musk firmó un contrato de arrendamiento del edificio en marzo de 2024. Musk y su equipo informaron a la cámara de comercio que xAI tenía tres preocupaciones principales al establecerse en Memphis: electricidad, agua y velocidad. Desde el principio, las autoridades locales estuvieron ansiosas por cortejar a Musk. Memphis, sede del condado de Shelby, fue una ciudad próspera cuando se encontraba en el corazón de la industria algodonera estadounidense hasta mediados del siglo XX. Sin embargo, la globalización afectó gravemente a la industria, y si bien algunas empresas de logística como FedEx han prosperado, la economía de la región ha enfrentado dificultades. "xAI representará una inversión de 40.000 o 50.000 millones de dólares para nuestra ciudad", declaró Dunavant, empresario miembro de la junta directiva de la cámara de comercio. Durante una conversación a principios de 2024, el presidente de la cámara, el empresario local Ted Townsend, se asoció con el director de la empresa de servicios públicos local de Memphis para convencer a Musk de que tendría toda la energía que necesitaba en la ciudad, según informaron personas familiarizadas con la llamada. Memphis Light, Gas and Water, la empresa de servicios públicos, negó que se le hubiera garantizado a xAI que tendría toda la energía que necesitaba. "Se les informó que se realizaría un estudio de impacto en el sistema para determinar qué se necesitaría para atender la carga sin afectar negativamente a los clientes existentes ni al sistema eléctrico general", declaró una portavoz de la empresa. Si se identifican impactos, xAI deberá financiar las actualizaciones, afirmó. La inteligencia artificial requiere cantidades ingentes de energía. "Cada unidad realiza un cálculo muy simple, pero hay tantas unidades tan pequeñas que, en general, el consumo de energía es realmente enorme", declaró Shaolei Ren, profesor de informática en la Universidad de California, Riverside. "Un servidor con 16 chips, más pequeño que una maleta facturada, necesita la misma energía que entre cinco y diez hogares". Representantes de xAI afirmaron estar dispuestos a construir gran parte de la infraestructura que xAI necesitaría, incluyendo subestaciones eléctricas en los alrededores de la antigua fábrica de Electrolux, y prometieron ceder las obras a la ciudad para uso público a cambio de reembolsos en las facturas de servicios públicos de la empresa. Representantes de MLGW, la empresa de servicios públicos, aceptaron los programas de reembolsos, que han suscitado críticas de grupos ambientalistas locales, ya que consideran que, en realidad, se trata de un subsidio para xAI, mientras que la alta demanda de la red eléctrica y el coste de la nueva infraestructura resultarán en facturas más elevadas para los consumidores. La empresa de servicios públicos afirmó que la construcción de una subestación por parte de xAI no afectaría las tarifas residenciales, que son establecidas por la junta de comisionados de la empresa y aprobadas por el ayuntamiento. "xAI acordó construir subestaciones según las especificaciones de MLGW a expensas de xAI para reducir su factura de electricidad durante un tiempo. No es inusual que las empresas hagan esto; hemos llegado a este mismo acuerdo con otros clientes de gran consumo", declaró la portavoz. "También ejerce presión a la baja sobre las tarifas porque no estamos utilizando el dinero de los contribuyentes para construir infraestructura". ### Coloso erigido. Mientras los funcionarios municipales estaban al tanto, los funcionarios estatales desconocían la intención de Musk de abrir las instalaciones en mayo. La junta directiva de la Autoridad del Valle de Tennessee, que genera la mayor parte de la electricidad que se utiliza en el estado, no fue notificada sobre la intención de xAI de abrir el centro de datos hasta que la Cámara de Comercio del Gran Memphis lo anunció públicamente en junio, según informaron personas familiarizadas con el asunto. (Desde entonces, Musk ha comenzado a colaborar más estrechamente con el gobernador, ya que una de sus otras empresas, The Boring Company, trabaja en un túnel que conecta el centro de Nashville con su aeropuerto). Un portavoz de TVA afirmó que creen en la importancia de aprovechar el dominio energético estadounidense para ganar la carrera de la IA y que están trabajando con MLGW y xAI en cualquier solicitud adicional de carga. Una portavoz del gobernador de Tennessee no respondió a una solicitud de comentarios. Musk viajó personalmente a Memphis en el verano de 2024, donde ayudó a instalar el cableado para garantizar que los chips que su equipo estaba instalando pudieran procesar simultáneamente enormes cantidades de información. Para obtener electricidad de la compañía eléctrica local, xAI tuvo que reacondicionar primero las subestaciones eléctricas cercanas que pudieran soportar la gran carga eléctrica que requeriría Colossus. Las obras en la primera subestación durarían casi un año. Musk no podía esperar, así que instaló 14 turbinas de gas natural como fuente de energía temporal para el centro de datos. Para ayudar a enfriar los chips de procesamiento, Musk afirmó haber alquilado aproximadamente una cuarta parte de la capacidad de refrigeración móvil del país, mientras que la empresa trabajó con SuperMicro para adquirir racks de servidores refrigerados por líquido para un uso a largo plazo. Musk también instaló y reprogramó un parque de baterías Tesla para garantizar la fluidez del suministro eléctrico al edificio. Para septiembre de 2024, tras cuellos de botella y falsos arranques, el equipo estaba listo para poner en funcionamiento la supercomputadora Memphis para entrenar a Grok, utilizando unos 42.000 chips Nvidia instalados. Se necesitaron 122 días para lograr ese avance. "Solo hay una persona en el mundo capaz de hacerlo", declaró el director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, sobre Musk en una entrevista con el podcast BG2. Musk decidió bautizar el centro de datos como Colossus, en referencia a una popular trilogía de novelas de ciencia ficción de la década de 1960 de D.F. Jones, en el que los científicos construyeron una supercomputadora llamada Colossus que ganó autonomía y sumió al mundo en la guerra y el caos. A medida que se pusieron en línea más chips, Colossus necesitaba aún más potencia. En su apogeo, Musk tenía alrededor de 35 turbinas de gas natural en el sitio de Colossus, capaces de producir 420 megavatios de energía, suficiente para abastecer a los aproximadamente 250,000 hogares en los límites de la ciudad de Memphis. Las turbinas eran muy grandes y emitían suficientes óxidos de nitrógeno y otros contaminantes como para requerir un permiso de las autoridades locales, según una carta de agosto de 2024 del Southern Environmental Law Center al Departamento de Salud del Condado de Shelby revisada por el Journal. Pero xAI no estaba obligado a obtener un permiso para ellas porque se suponía que la instalación sería temporal, dijeron funcionarios de salud en julio de este año a la organización legal sin fines de lucro. En los barrios pobres, en su mayoría negros, del sur de Memphis cerca del centro de datos, los residentes dijeron que olieron los contaminantes poco después de que xAI comenzara a operar. Booker, el bombero jubilado, comentó que empezó a oler gas en el aire cuando salía a trabajar en el jardín de su casa. "Todos estaban aterrorizados", comentó, y añadió que el vecindario, a lo largo de los años, ha tenido una alta concentración de personas que han fallecido por cáncer y enfermedades respiratorias. Algunos expertos en salud pública atribuyen el aumento de las tasas a los contaminantes ambientales procedentes de las plantas industriales cercanas. En agosto de 2024, el Centro de Derecho Ambiental del Sur escribió a las autoridades municipales de Memphis para cuestionar cómo xAI pudo obtener una excepción de permiso que, según afirmaba, estaba destinada a turbinas mucho más pequeñas. "Se trataba, en esencia, de una central eléctrica sin permiso", declaró Amanda García, abogada sénior de la organización legal sin fines de lucro. Gregg Fortunato, funcionario de salud pública del Departamento de Salud del Condado de Shelby, advirtió a los asesores de energía de xAI en un correo electrónico de octubre de 2024 que las presiones políticas estaban aumentando sobre el uso de las turbinas. En enero, después de que Colossus llevara unos seis meses operando, xAI solicitó un permiso para 15 de las turbinas de gas natural de Colossus. Trasladaron 13 turbinas a otro lugar, algunas de las cuales se instalaron en una instalación de almacenamiento en Misisipi. El permiso exige que xAI mida las emisiones de las turbinas y las mantenga por debajo de cierto umbral. Sin embargo, en Colossus 2, alrededor de siete turbinas, ubicadas físicamente al otro lado de la frontera estatal en Misisipi, operan actualmente sin permiso. Misisipi aprobó el uso de las turbinas en Southaven, pero imploró a xAI que minimizara las emisiones de óxidos de nitrógeno y otros contaminantes, según una carta del 29 de julio dirigida a la empresa por Jaricus Whitlock, jefe de la división de aire del Departamento de Calidad Ambiental de Misisipi, a la que tuvo acceso el Journal. El Departamento de Calidad Ambiental de Misisipi indicó que las regulaciones prevén específicamente la operación temporal de turbinas de fuentes móviles y que la agencia ha garantizado su cumplimiento. El alcalde de Southaven, Darren Musselwhite, afirmó que el MDEQ ha aprobado las operaciones temporales y, por lo tanto, xAI cumple actualmente con los requisitos de la norma del MDEQ. xAI planea instalar un total de 18 turbinas temporales en el sitio, según la correspondencia entre xAI y funcionarios ambientales de Mississippi revisada por el Journal. En agosto, xAI presentó una solicitud de permiso para instalar 41 turbinas permanentes de gas natural en Southaven, que podrían generar más de un gigavatio de energía, según la correspondencia. Las líneas de transmisión alimentan el centro de datos en el lado fronterizo de Tennessee. En Memphis, las autoridades municipales intentan demostrar a los ciudadanos que no permiten que xAI se aproveche de sus barrios más pobres. En junio, la ciudad declaró que una prueba de calidad del aire cerca de los centros de datos reveló que los niveles de contaminantes eran "demasiado bajos para detectarlos o muy por debajo de los protocolos de seguridad establecidos". En agosto, el Ayuntamiento de Memphis votó a favor de destinar el 25 % de los ingresos fiscales de xAI en Memphis a las comunidades cercanas a las instalaciones. Tras la puesta en marcha del primer Colossus el año pasado, Musk rápidamente puso a Grok en el mapa, impresionando a los expertos en IA con algunas de las capacidades del modelo. Este año, superó a los modelos de OpenAI y Google en varias pruebas avanzadas, incluyendo una que plantea preguntas de nivel de doctorado sobre temas que van desde la lingüística antigua hasta la física gravitacional. Su popularidad también se disparó cuando xAI lanzó una gama de avatares con los que los usuarios podían hablar directamente, incluyendo uno llamado Ani, una mujer ligera de ropa con un estilo similar al de un personaje de anime. Sin embargo, el chatbot de xAI también recibió críticas este verano cuando empezó a publicar comentarios violentos y antisemitas dirigidos a los usuarios de X. xAI tuvo que desactivar temporalmente el chatbot en redes sociales y emitir una disculpa pública por el "horrible comportamiento que muchos experimentaron". En julio, Musk anunció que las instalaciones de Colossus 2 se estaban preparando para comenzar a entrenar a Grok. También indicó que está importando una central eléctrica prefabricada del extranjero para alimentar toda la operación. En cuanto a la financiación, Musk está explorando la manera de acumular chips por valor de 12 000 millones de dólares sin comprarlos directamente, sino alquilándolos mediante un complejo acuerdo de financiación con un socio externo, según informó anteriormente el Journal. Sigue buscando apoyo financiero en otras áreas de su imperio: Los accionistas de Tesla votarán en noviembre sobre una propuesta para que el fabricante de vehículos eléctricos invierta una cantidad no especificada en xAI, siguiendo los pasos de SpaceX. Musk ha afirmado que no ve límites en la carrera de la IA. "Creo que veremos cómo la inteligencia artificial continúa escalando hasta el punto de aprovechar la mayor parte de la energía del sol" para la tecnología y, "en última instancia, la mayor parte de la energía de la galaxia", declaró en la Cumbre All-In el mes pasado.