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La empresa de inteligencia artificial xAI de Elon Musk ha obtenido un permiso para operar generadores de gas metano en su enorme centro de datos en Memphis, Tennessee. El departamento de salud del condado aprobó el permiso para las 15 máquinas la noche del miércoles, una medida que ha provocado la indignación de la comunidad local y de líderes ambientales, quienes afirman que los generadores contaminan sus vecindarios.
“Nuestros líderes locales tienen la responsabilidad de protegernos de las corporaciones que violan nuestro derecho a un aire limpio, pero estamos presenciando su incapacidad para hacerlo”, declaró KeShaun Pearson, director de la organización ambiental local sin fines de lucro Memphis Community Against Pollution.
xAI instaló su enorme centro de datos en Memphis hace aproximadamente un año. Para complementar el alto consumo de energía de las instalaciones, la empresa instaló docenas de generadores portátiles de gas metano. xAI no tenía permiso para los generadores, pero parecía haber encontrado una laguna en el sistema que le permitía usar las turbinas siempre que no permanecieran en la misma ubicación durante más de 364 días.
En enero, xAI solicitó un permiso para 15 generadores, a pesar de que, según fotografías, había estado operando hasta 35 en el sitio. Tras meses de foros públicos y protestas comunitarias, el departamento de salud del condado de Shelby emitió el permiso. Una imagen satelital que el Centro de Derecho Ambiental del Sur, una organización legal sin fines de lucro, tomó el martes y compartió con The Guardian muestra al menos 24 turbinas aún instaladas en las instalaciones de xAI.
"xAI celebra la decisión de hoy", declaró un portavoz de la compañía en un comunicado. "Nuestra generación de energía in situ estará equipada con tecnología de control de emisiones de vanguardia, lo que convierte a esta instalación en la de menor emisión de su tipo en el país".
Los grupos ambientalistas discuten si el consumo de energía de xAI será realmente de baja emisión. El Centro de Derecho Ambiental del Sur ha realizado estudios sobre la contaminación que emiten las turbinas y afirma que tienen la capacidad de emitir miles de toneladas de óxidos de nitrógeno nocivos, además de sustancias químicas tóxicas como el formaldehído.
"La decisión de otorgar a xAI un permiso de aire para sus turbinas de gas contaminantes contradice a los cientos de habitantes de Memphis que se manifestaron en contra de la solicitud de permiso de la compañía", declaró Amanda García, abogada sénior del Centro de Derecho Ambiental del Sur. Añadió que el departamento de salud está permitiendo que “otro contaminador se instale en esta comunidad ya sobrecargada sin las protecciones adecuadas”.
xAI se encuentra en la zona industrial de Memphis, rodeada de varios barrios cuyos residentes han lidiado con la contaminación durante mucho tiempo. La zona es históricamente afroamericana y presenta tasas más altas de enfermedades respiratorias y asma, además de una esperanza de vida menor que otras partes de la ciudad. Estudios han demostrado que estos barrios también tienen un riesgo de cáncer cuatro veces mayor que el promedio nacional.
La contaminación proveniente de xAI, junto con su proximidad a barrios afroamericanos, ha llamado la atención de la NAACP, un grupo de derechos civiles. Esta organización ha interpuesto una demanda contra xAI, alegando que la empresa viola la Ley de Aire Limpio al instalar y operar ilegalmente los generadores de gas metano. “Si bien la NAACP se complace en que 15 turbinas de xAI ahora estén sujetas a mayor transparencia y rendición de cuentas sobre sus emisiones de gas metano, esta decisión ignora la oposición de la comunidad”, declaró Abre’ Conner, director de justicia ambiental y climática de la NAACP, en un comunicado el jueves. “Seguimos comprometidos a exigir responsabilidades a xAI y al departamento de salud”.