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La empresa de inteligencia artificial (IA) de Elon Musk está generando controversia en Memphis, Tennessee. Allí, está construyendo una gigantesca supercomputadora para su empresa xAI. Residentes de la comunidad y activistas ambientales afirman que, desde su puesta en marcha el verano pasado, la supercomputadora se ha convertido en uno de los mayores contaminantes del condado. Sin embargo, algunos funcionarios locales han apoyado al multimillonario, afirmando que está invirtiendo en Memphis.
La primera audiencia pública con el departamento de salud está programada para el viernes, donde los funcionarios del condado escucharán a todos los participantes del debate. En el período previo a la audiencia, se enviaron folletos secretos a residentes de barrios históricamente negros que afirmaban que xAI tiene bajas emisiones. Al mismo tiempo, grupos ambientalistas han estado recopilando datos sobre la probable contaminación que genera la empresa de IA.
La disputa llegó a un punto crítico a principios de este mes cuando el Centro de Derecho Ambiental del Sur reveló que xAI había instalado discretamente al menos 35 turbinas portátiles de gas metano sin permisos de aire para alimentar su supercomputadora. El grupo afirma que esta cantidad de generadores tiene la capacidad de abastecer a una ciudad entera y son enormes emisores de contaminación tóxica y cancerígena. El centro legal realizó el descubrimiento tomando imágenes satelitales de las instalaciones de xAI.
Días después de conocerse la noticia, el alcalde de Memphis, Paul Young, habló en un foro público y afirmó haber estado en contacto con xAI y que la empresa no estaba utilizando todos los generadores de gas, según WREG News. Young, quien desde hace tiempo apoya las operaciones de xAI en Memphis, señaló que la empresa tiene una solicitud de permiso pendiente ante el departamento de salud del condado de Shelby para operar 15 generadores.
"Hay 35, pero solo 15 están en funcionamiento", dijo Young. "Los demás están almacenados en el sitio".
Imágenes térmicas en Memphis. Fotografía: Steve Jones/Vuelo de Southwings para el Centro de Derecho Ambiental del Sur
Ahora, el Centro de Derecho Ambiental del Sur ha tomado nuevas fotos de xAI que incluyen imágenes térmicas. Estas fotos muestran 33 turbinas que emiten cantidades significativas de calor, lo que significa que probablemente todas estaban en funcionamiento en el momento en que se tomó la foto.
“Es terrible que xAI opere más de 30 turbinas de gas metano sin permisos ni supervisión pública”, declaró Amanda García, abogada principal del Centro de Derecho Ambiental del Sur. “El hecho de que xAI no haya revelado que opera docenas de estas turbinas contaminantes en su centro de datos del sur de Memphis (https://www.theguardian.com/us-news/memphis) ha dejado a los habitantes de Memphis sin información sobre lo que se está bombeando al aire que respiran a diario”.
xAI, Young y el departamento de salud del condado de Shelby no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Musk llama a la supercomputadora xAI “Colossus”. Su tarea es proporcionar potencia de procesamiento al chatbot Grok de xAI. El edificio que alberga a Colossus tiene el tamaño de 13 campos de fútbol y Musk ha afirmado que planea duplicar esa capacidad. El mes pasado, compró otra propiedad en Memphis para ampliar la infraestructura de xAI. La nueva propiedad tiene 900.000 metros cuadrados.
La inteligencia artificial requiere una enorme cantidad de energía para realizar cálculos y responder rápidamente a las consultas de los usuarios. En Estados Unidos, la mayor parte de esa electricidad proviene de la quema de combustibles fósiles. A pocos kilómetros de xAI se encuentran varios barrios residenciales que han lidiado durante mucho tiempo con la contaminación industrial. Esta zona es históricamente de población negra y presenta tasas más altas de cáncer y asma, además de una menor esperanza de vida que otras zonas de la ciudad.
Un folleto de xAI enviado a los residentes de Memphis. Fotografía: Cortesía de Keshaun Pearson
Los miembros de esta comunidad se han opuesto abiertamente a xAI [https://www.npr.org/2024/09/11/nx-s1-5088134/elon-musk-ai-xai-supercomputer-memphis-pollution] y han exigido mayor supervisión y regulaciones ambientales para la empresa. Durante la última semana, miles de residentes afirmaron haber recibido folletos por correo que minimizan la contaminación emitida por las turbinas de gas de xAI.
Los folletos provienen de un grupo anónimo llamado Facts Over Fiction (Verdades sobre Ficción) y contienen una lista de viñetas que alega que las turbinas son una tecnología más limpia y generan menos contaminación porque utilizan gas, en lugar de diésel o carbón. Los folletos afirman que los generadores son de bajas emisiones y están regulados por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y el departamento de salud del condado de Shelby. Ambas agencias han declarado no haber emitido permisos para los generadores de gas de xAI.
"¿Esas 15 turbinas xAI?", dice el folleto. "Están diseñadas específicamente para proteger el aire que todos respiramos".
Justin Pearson, representante estatal de Tennessee, originario de esta zona de Memphis, declaró en una publicación de Instagram que los folletos "nos mienten sobre la contaminación por gas metano de xAI" y que "sabemos que el gas metano provoca más ataques de asma y más enfermedades respiratorias".
Exigió saber quién envió los volantes y animó a todos los miembros de la comunidad a asistir a la audiencia pública del viernes. "Tenemos que combatir las mentiras y la desinformación", escribió. "El aire limpio es un derecho humano y el Departamento de Salud del Condado de Shelby tiene el deber de proteger el aire que respiramos".