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Al final de una larga y llana carretera en la zona industrial del sur de Memphis, una fábrica recién ocupada bulle de actividad. Es un edificio blanco de baja altura que se extiende a lo largo de varios campos de fútbol. Obreros con chalecos verdes fluorescentes excavan el terreno circundante, y un desfile de camiones de construcción va y viene. Más de una docena de generadores queman gas metano constantemente. Esta parte de Memphis, Tennessee, es conocida por sus fábricas y chimeneas. Cerca hay varios barrios históricamente negros, donde la mala calidad del aire ha provocado que los residentes tengan tasas elevadas de asma y una menor esperanza de vida. Ahora, tienen un nuevo vecino: Elon Musk. Se hizo cargo de la enorme fábrica hace apenas unos meses con el objetivo de construir la "supercomputadora más grande del mundo". Se llama "Coloso", nombre que comparte con un personaje mutante de un cómic ruso y una película de ciencia ficción sobre una supercomputadora que adquiere consciencia y se vuelve rebelde. El nombre proviene originalmente de la estatua griega "Coloso de Rodas". Este centro de datos suministrará la potencia de procesamiento a xAI, la empresa de inteligencia artificial de Musk. Podría ser un ejemplo de los avances revolucionarios de esta tecnología, así como de sus consecuencias imprevistas. La IA requiere más electricidad para completar incluso tareas sencillas en comparación con las búsquedas habituales. En EE. UU., alrededor del 60 % de esa electricidad proviene de la quema de combustibles fósiles, que es el principal impulsor del cambio climático. xAI se lanzó en julio de 2023 con la misión declarada de "comprender el universo" y un plan para "acelerar el descubrimiento científico humano". Dice haber recaudado 6 mil millones de dólares en financiación en mayo. Desde la llegada de xAI a Memphis, los registros de vuelo muestran que el jet privado de Musk ha viajado a la ciudad dos veces al mes. Cuando la supercomputadora alcance su capacidad máxima, la empresa de servicios públicos local afirma que necesitará 400.000 litros de agua al día y 150 megavatios de electricidad, suficiente para abastecer a 100.000 hogares al año. La semana pasada, Musk publicó en X (https://x.com/elonmusk/status/1830650370336473253), la plataforma social antes conocida como Twitter, que Colossus se puso en línea durante el fin de semana del Día del Trabajo, afirmando que «de principio a fin, se hizo en 122 días». "Además", añadió, "duplicará su tamaño". El enfoque principal de xAI es una herramienta llamada Grok. Se trata de un chatbot de IA, similar a ChatGPT, del que la compañía presume de "tener sentido del humor". Musk lo ha calificado como la "IA más divertida del mundo". Tiene menos reglas que otros chatbots de IA y es conocido por crear imágenes controvertidas deepfakes, como las de Mickey Mouse como nazi y Kamala Harris en lencería. El propósito principal de la supercomputadora Memphis es proporcionar potencia de procesamiento a Grok. El proyecto ha avanzado a un ritmo vertiginoso y ha estado rodeado de misterio y secretismo. Musk aún no ha aparecido públicamente, y los funcionarios de la empresa de servicios públicos local, informados sobre el proyecto, firmaron acuerdos de confidencialidad, según la portavoz de la empresa. Los acuerdos de confidencialidad fueron reportados inicialmente por Forbes. La noticia llegó a Memphis en una conferencia de prensa en junio, anunciada con poca antelación, y tomó por sorpresa a los miembros del Ayuntamiento, las agencias ambientales y la comunidad. "xAI nos ha considerado ni siquiera lo suficientemente valiosos como para conversar con nosotros", afirma KeShaun Pearson, quien creció a pocos kilómetros de las instalaciones y preside la organización local sin fines de lucro Memphis Community Against Pollution. "Ni siquiera se nos incluye en las conversaciones sobre lo que ocurre en nuestras propias comunidades". Musk y xAI no respondieron a las solicitudes de comentarios. La limitada supervisión y la naturaleza apresurada de este proyecto han permitido a xAI eludir las normas ambientales, lo que podría afectar a las comunidades circundantes. Por ejemplo, los generadores de gas metano de la empresa actualmente no cuentan con permisos. "La inteligencia artificial puede ser una tecnología de vanguardia", afirma Amanda García, abogada sénior del Southern Environmental Law Center. "Pero está imponiendo a las comunidades el mismo tipo de cargas de contaminación que las fuentes industriales han impuesto durante los últimos 100 años". ### El Ayuntamiento, a oscuras. La concejala de Memphis, Yolanda Cooper-Sutton, estaba en su sala viendo las noticias de la noche del 5 de junio cuando se escuchó un informe que la hizo erguirse en su silla. La cámara de comercio local de la ciudad anunciaba que xAI se mudaba a Memphis para construir su "Gigafábrica de Computación". "Les daré una perspectiva", dijo Ted Townsend, director ejecutivo de la Cámara del Gran Memphis, en una conferencia de prensa ese mismo día. "Si tomas las dos supercomputadoras más grandes del mundo, las combinas y multiplicas eso por cuatro, eso es lo que estamos construyendo aquí en Memphis". Cooper-Sutton dice que no podía creer lo que oía. Era la primera vez que oía algo sobre el proyecto. "¡Guau!", dice, recordando lo que sintió ese día. "Una sola palabra: ¡Guau!". Cooper-Sutton no era la única a la que le habían ocultado la información. Líderes comunitarios y otros miembros del Ayuntamiento declararon a NPR que tampoco se enteraron hasta la noche anterior o el mismo día. Entre quienes sí estaban al tanto se encontraban la cámara, el alcalde de Memphis, Paul Young, y representantes de las empresas de servicios públicos locales y estatales. Al principio, los detalles eran escasos. Durante la conferencia de prensa de junio, cuando un periodista preguntó dónde se ubicaría la supercomputadora, Townsend respondió que "debido a preocupaciones de seguridad global, no podemos identificar la ubicación". Explicó que el proyecto era una "inversión multimillonaria" en Memphis, y que xAI aún estaba calculando el número de empleos generados y los detalles de la inversión. Una portavoz de la cámara se negó a responder a las preguntas de NPR. Posteriormente, se anunció que xAI se hizo cargo de una antigua planta de fabricación operada por la empresa Electrolux. La empresa local de servicios públicos afirma que xAI generará 300 empleos, aunque no está claro si serán temporales o permanentes. Actualmente, la empresa tiene 37 ofertas de empleo, la mayoría en California. Los centros de datos están altamente automatizados, por lo que tienen pocos empleados. Microsoft, por ejemplo, afirma que emplea a unos 50 trabajadores por instalación. El alcalde Young declaró a NPR en un correo electrónico que xAI ha "optado por no ofrecer incentivos, lo que significa que pagará la totalidad de los impuestos sobre la propiedad". Añadió que considera que la elección de Musk de Memphis respalda su "actitud proactiva". ### Juez de Texas se hace a un lado en el caso X de Elon Musk contra anunciantes "Elon y su equipo tienen grandes sueños, y nos encanta", declaró el alcalde. Cuando NPR solicitó más información sobre los planes del proyecto, respondió: "Probablemente sea mejor dejar cualquier discusión sobre la planificación futura relacionada con la visión general a Elon y su equipo". Tras la protesta comunitaria, la empresa de servicios públicos local (Memphis Light, Gas and Water, o MLGW) publicó hojas informativas y participó en un foro comunitario. Explicó cuánta electricidad y agua consumirá xAI y afirmó que los residentes no se verán afectados. Añadió que el aumento en las ventas de electricidad significa $500,000 adicionales para Memphis anualmente. MLGW afirma tener siete contratos con xAI, incluyendo electricidad, agua, gas y el uso del gasoducto. NPR solicitó estos contratos y un portavoz le indicó que presentara una solicitud de registros públicos. La solicitud posterior de registros públicos de NPR fue denegada por no ser ciudadana de Tennessee. Cooper-Sutton afirma que finalmente se reunió con representantes de xAI y la cámara, pero aún no tiene respuestas concretas sobre cómo surgió este proyecto, la cronología de los eventos y por qué la ciudad de Memphis no fue informada del acuerdo antes de que se firmara. Afirma que solicitó reunirse con Musk, ya que él es el director de xAI, pero aún espera que eso suceda. "Tengo un viejo dicho de mis abuelos: Lo que no entra en la lavadora, se enjuaga", dice. "Así que, si hay algún secreto y si hay un gato muerto en el tendedero, pronto aparecerá". ### "El suroeste de Memphis es la zona cero". A una milla de xAI, cruzando un tramo de la llanura aluvial del Misisipi y un imponente bosque de frondosas, se encuentra uno de los barrios más antiguos de Memphis. Se llama Boxtown. La comunidad del suroeste de Memphis se fundó tras la Guerra Civil por antiguos esclavos. Posteriormente, construyeron casas con vagones de carga abandonados. Boxtown aún alberga la iglesia más antigua de Memphis. Hoy en día, es un barrio frondoso con un ambiente de comunidad unida. Está salpicado de modestas casas de ladrillo y paneles de madera con jardines impecables. Algunas cuelgan banderas estadounidenses en la entrada; otras tienen ahumadores de carbón. KeShaun Pearson creció cerca y ha pasado mucho tiempo aquí. Tiene 35 años, es alto y delgado. Pearson también es encantadoramente amable, hablando con cualquier desconocido que se cruce en su camino. Mientras conduce lentamente por Boxtown, señala cosas. Está el jardín comunitario y una pequeña casa blanca que casi parece arquitectura original. "Mi abuela está enterrada calle abajo", dice. "Que Dios la tenga en su gloria". Las dos abuelas de Pearson murieron de cáncer a los 60 años y él está convencido de que tuvo que ver con vivir en el sur de Memphis. La tasa de cáncer en el sur de Memphis es cuatro veces mayor que el promedio nacional, según un informe de ProPublica. Y un estudio de la Universidad de Memphis de 2020 reveló que la esperanza de vida aquí es 10 años menor que en otras partes de la ciudad. El sur de Memphis también tiene tasas elevadas de asma, y la Asociación Americana del Pulmón le dio una calificación reprobatoria en cuanto a la calidad del aire. Los expertos afirman que esto se debe en gran medida a la proximidad del barrio a la zona industrial de Memphis. Muy cerca de xAI, hay una planta de carbón desmantelada donde la ciudad aún lidia con problemas de cenizas de carbón, además de una acería, una refinería de petróleo, una planta de aguas residuales y la central eléctrica estatal. Es común que el departamento de salud del condado emita alertas de ozono "código naranja". Esto significa que los niveles de ozono superan los estándares de seguridad de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y que los grupos vulnerables, como los adultos con problemas respiratorios y los niños, no deberían salir. "Tienen un problema de contaminación atmosférica muy grave", afirma García, del Centro de Derecho Ambiental del Sur. "El suroeste de Memphis es la zona cero". García, Pearson y otros defensores de la justicia ambiental temen que xAI aumente la carga de contaminación de esta comunidad ya sobrecargada, debido a su alta demanda de energía. Afirman que es particularmente preocupante que el proyecto haya tenido poca supervisión gubernamental y que la comunidad haya quedado al margen del proceso. "Es frustrante porque podría ser mejor", afirma Pearson. "La disonancia de que el futuro de la tecnología dependa esencialmente de combustibles fósiles me deja sin palabras". ### xAI instala generadores de gas sin permiso. La fábrica que xAI ahora ocupa ocupa 87 hectáreas de terreno y tiene la posibilidad de añadir 239 hectáreas adicionales. El edificio principal tiene 73.000 metros cuadrados (aproximadamente el tamaño de 13 campos de fútbol) y cuenta con una torre de refrigeración, suministro de energía eléctrica de alta potencia y aire acondicionado. Phoenix Investors, que arrienda el terreno a xAI, no respondió a una solicitud de comentarios. Junto a la fábrica hay al menos 18 generadores portátiles de gas metano, que emiten visiblemente un flujo constante de humo nebuloso al aire. Estas turbinas ayudan a alimentar la IA de la compañía. Comenzaron a aparecer en junio y se han multiplicado en los últimos meses. Según el Southern Environmental Law Center, se estima que estos generadores pueden proporcionar suficiente electricidad para abastecer a 50,000 hogares. Y tienen la capacidad de emitir 130 toneladas de óxidos de nitrógeno dañinos por año, lo que potencialmente los convierte en una fuente importante del contaminante en Memphis. xAI no tiene permisos de aire para estas turbinas, según el Departamento de Salud del Condado de Shelby y la Agencia de Protección Ambiental. El departamento de salud del condado le dijo a NPR que solo regula los generadores de gas si están en el mismo lugar durante más de 364 días. "Dada la naturaleza móvil de las turbinas de gas en cuestión... [el departamento de salud] no tiene autoridad actual para otorgar permisos", escribió una portavoz en un correo electrónico. Añadió que esto es competencia de la Agencia de Protección Ambiental (EPA). La EPA declaró a NPR que no ha emitido permisos de emisión de aire para estas turbinas, pero tras recibir consultas de medios de comunicación y grupos ciudadanos, está "investigando el asunto". LaTricea Adams, del sur de Memphis, dice que le sorprendió mucho saber de los generadores. Es miembro del Consejo Asesor de Justicia Ambiental de la Casa Blanca y fundadora de la organización sin fines de lucro Young, Gifted & Green. "Ahora tienes turbinas, pero no tienes un permiso de emisión de aire. ¿En qué universo es eso aceptable?", pregunta. "Es como el meme de Spider-Man, donde todos se señalan entre sí, pero la comunidad es la que sale perdiendo". Esta no es la primera vez que una de las empresas de Musk no tiene permisos para maquinaria de altas emisiones. Su empresa de naves espaciales, SpaceX, fue multada por presuntamente descargar aguas residuales industriales en numerosas ocasiones en Texas sin permiso, según un portavoz de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas. Esto fue informado inicialmente por CNBC. The Boring Co., su empresa de túneles subterráneos, también fue multada en Texas por no obtener un permiso para descargar aguas pluviales industriales. Y su empresa de coches eléctricos, Tesla, fue citada por California por 33 infracciones de calidad del aire. "Hay una manera de solucionar esto", afirma Adams. "No creo que todo esté perdido, pero será necesario que todos los poderes fácticos sean más transparentes y que esto sea mutuamente beneficioso". ### La inteligencia artificial sobrecarga la red. En un sofocante día de agosto, KeShaun Pearson conduce por la carretera llana hacia xAI. Al detenerse, señala al otro lado de la calle una central eléctrica de varios edificios propiedad de la Autoridad del Valle de Tennessee. Esta es la empresa de servicios públicos federal que, en última instancia, debe aprobar el plan energético de xAI. Normalmente, los centros de datos del tamaño de xAI tienen que esperar años para poder conectarse a la red, según un informe de Bloomberg. Esto se debe a que las compañías eléctricas deben garantizar que las instalaciones no sobrecarguen la red para los residentes y otros clientes. xAI ya ha obtenido la autorización de MLGW para 50 megavatios de electricidad. Pero solicita 100 megavatios más, suficientes para abastecer a decenas de miles de hogares, y para ello necesita la aprobación de la Autoridad del Valle de Tennessee. Un portavoz de la compañía eléctrica afirma que está revisando la demanda de electricidad de xAI y esperando más información de la empresa. Musk afirma que xAI ya ha lidiado con problemas de fluctuación de energía. Durante una entrevista con el podcaster Lex Fridman el mes pasado, este comentó que entrenar a su IA requiere ráfagas rápidas de 10 y 20 megavatios de electricidad, y que "el sistema eléctrico se vuelve loco con eso". El agua es otro problema para xAI. Los centros de datos utilizan cantidades masivas de agua para refrigerar sus servidores; xAI afirma que necesitará 1 millón de galones de agua al día, lo que representa aproximadamente el 3% de la capacidad total del yacimiento de pozos local, según la organización sin fines de lucro Protect Our Aquifer (https://www.protectouraquifer.org/issues/xai-supercomputer). Este es el mismo yacimiento que suministra agua potable a los residentes. "Sobrecargaría el yacimiento", afirma Scott Schoefernacker, director científico de Protect Our Aquifer. Añade que "gran parte del agua se utiliza solo para refrigeración y se evapora". MLGW insiste en que xAI no afectará a la red ni a la disponibilidad de agua. También afirma estar en conversaciones con la empresa para construir una planta de aguas grises que utilice aguas residuales tratadas para refrigeración, junto con la instalación de baterías a gran escala para el almacenamiento de electricidad. Varias empresas tecnológicas, como Google y Microsoft, han comenzado a utilizar fuentes de energía renovables en sus centros de datos, pero aún dependen principalmente de combustibles fósiles. Según el informe de Bloomberg, una de las razones es que la demanda de energía de xAI es tan alta que los proveedores de energía renovable no pueden seguir el ritmo. Tras observar un rato la intensa actividad de construcción de xAI, Pearson arranca el coche y regresa a través de la zona industrial. Señala un denso bosque a lo lejos, donde árboles de 15 metros de altura, con enredaderas colgantes, se alzan sobre el paisaje. Explica que se trata del Parque Estatal T.O. Fuller y que fue el primer parque estatal al este del Misisipi para personas negras. Ahora, afirma, es imposible disfrutarlo debido a la contaminación de las fábricas cercanas. ##### Corrección del 15 de septiembre de 2024. Una versión anterior de este artículo afirmaba erróneamente que el "Coloso de Rodas" era una estatua mítica. Una versión anterior de este artículo identificaba incorrectamente a la Autoridad del Valle de Tennessee como una instalación estatal. En realidad, es una instalación federal.