Incidentes Asociados
Era una pregunta inusual viniendo de un policía. Heather Brady dormía la siesta en su casa en San Francisco un domingo por la tarde cuando un agente llamó a su puerta para preguntarle: ¿Había solicitado admisión en Arizona Western College?
No lo había hecho, y como sospechaba el agente, alguien más había solicitado admisión en universidades comunitarias de Arizona en su nombre para estafar al gobierno y que le pagara ayuda financiera.
Cuando revisó su cuenta de administrador de préstamos estudiantiles, Brady vio que los estafadores no se habían detenido allí. Se había pagado un préstamo de más de 9000 dólares a su nombre, pero a nombre de otra persona, para cursar estudios en una universidad de California.
"No me imagino a cuánta gente le está pasando esto sin tener ni idea", dijo Brady.
El auge de la inteligencia artificial y la popularidad de las clases en línea han provocado un aumento repentino del fraude en la ayuda financiera. Las inscripciones universitarias falsas han aumentado a medida que las redes criminales utilizan "estudiantes fantasma": chatbots que se unen a las aulas en línea y permanecen el tiempo justo para cobrar un cheque de ayuda financiera.
En algunos casos, los profesores descubren que casi ningún alumno de su clase es real. Los estudiantes quedan excluidos de las clases que necesitan para graduarse, ya que los bots impulsan cursos que superan sus límites de matrícula. Y las víctimas de robo de identidad que descubren préstamos fraudulentos obtenidos a su nombre deben pasar meses llamando a las universidades, a la oficina de Ayuda Federal para Estudiantes y a las entidades administradoras de préstamos para intentar cancelar la deuda.
El viernes, el Departamento de Educación de EE. UU. introdujo una norma temporal que exige a los estudiantes mostrar a las universidades una identificación oficial para comprobar su identidad. Esta norma se aplicará solo a quienes soliciten ayuda federal para estudiantes por primera vez para el semestre de verano, lo que afectará a unos 125,000 prestatarios. La agencia anunció que está desarrollando un sistema de evaluación más avanzado para el otoño.
"La tasa de fraude mediante el robo de identidad ha alcanzado un nivel que pone en peligro el programa federal de ayuda estudiantil", declaró el departamento en su guía para las universidades.
Las universidades públicas han perdido millones de dólares por fraude.
Un análisis de Associated Press sobre los informes de fraude obtenidos a través de una solicitud de registros públicos muestra que las universidades de California reportaron en 2024 1,2 millones de solicitudes fraudulentas, lo que resultó en 223.000 presuntas inscripciones falsas. Otros estados se ven afectados por el mismo problema, pero con 116 colegios comunitarios, California es un objetivo particularmente importante.
El año pasado, los delincuentes robaron al menos 11,1 millones de dólares en ayuda financiera federal, estatal y local de los colegios comunitarios de California, que no pudieron recuperarse, según los informes.
Las universidades suelen recibir una parte de los préstamos destinados a la matrícula, y el resto se destina directamente a los estudiantes para otros gastos. Los colegios comunitarios son el objetivo en parte porque sus matrículas más bajas significan que un mayor porcentaje de becas y préstamos se destina a los prestatarios.
Los estafadores suelen usar chatbots de IA para cometer fraudes, dirigiéndose a cursos en línea que permiten a los estudiantes ver clases y completar tareas en su tiempo libre.
En enero, Wayne Chaw empezó a recibir correos electrónicos sobre una clase a la que nunca se inscribió en De Anza Community College, donde había tomado clases de programación una década antes. Los ladrones de identidad habían obtenido su número de Seguro Social y habían cobrado 1395 dólares en ayuda financiera en su nombre.
La clase de gestión energética requería que los estudiantes entregaran una tarea para demostrar su autenticidad. Pero alguien escribió las tareas haciéndose pasar por Chaw, probablemente usando un chatbot.
"Esta persona escribe como si fuera yo, diciendo mi nombre y apellido... Me asusté mucho cuando lo vi", dijo Chaw.
El fraude se refería a una subvención, no a préstamos, por lo que Chaw no perdió dinero. Llamó a la Administración del Seguro Social para denunciar el robo de identidad, pero después de cinco horas en espera, nunca logró contactar con nadie.
A medida que la administración Trump avanza hacia el desmantelamiento del Departamento de Educación (https://apnews.com/article/trump-education-department-shutdown-b1d25a2e1bdcd24cfde8ad8b655b9843), los recortes federales podrían dificultar la captura de delincuentes y la ayuda a las víctimas de robo de identidad. En marzo, la administración Trump despidió a más de 300 personas de la oficina de Ayuda Federal para Estudiantes (https://apnews.com/article/student-loans-education-department-outage-layoffs-5afb5a0a1b51bbe50e5961a63b419041), y la Oficina del Inspector General del departamento, encargada de investigar el fraude, ha perdido más del 20 % de su personal por bajas y jubilaciones desde octubre.
"Me preocupa tener que lidiar con esto", declaró Brady. La agencia estará tan desmantelada y desintegrada que no podré hacer nada, y solo tendré que lidiar con esos $9,000 en préstamos.
Los casos penales en todo el país ofrecen una idea de la omnipresencia de estas estafas.
El año pasado, investigadores acusaron a un hombre de liderar una red de fraude en Texas que usaba identidades robadas para obtener $1.5 millones en ayuda estudiantil. Otra persona en Texas se declaró culpable de usar los nombres de reclusos para solicitar más de $650,000 en ayuda estudiantil en universidades del sur y suroeste. Y una persona en Nueva York se declaró culpable recientemente de una estafa de ayuda estudiantil de $450,000 que duró una década.
Identifique a víctimas de fraude que nunca asistieron a la universidad y se ven afectadas por deudas estudiantiles
Brittnee Nelson, de Shreveport, Luisiana, llevaba a su hija a la guardería hace dos años cuando recibió una notificación de que su puntaje crediticio había bajado 27 puntos.
Descubrió que se habían solicitado préstamos a su nombre para universidades en California y Luisiana. Canceló uno antes de que se pagara, pero era demasiado tarde para detener un préstamo de más de $5,000 para Delgado Community College en Nueva Orleans.
Nelson tiene su propio negocio de limpieza de casas y no fue a la universidad. Ya estaba inscrita en la protección contra el robo de identidad y monitoreaba cuidadosamente su crédito. Aun así, su deuda casi entró en cobranza antes de que el préstamo se suspendiera. Recientemente, logró que los préstamos fueran eliminados de su historial después de dos años de esfuerzo.
"Es como si alguien entrara a tu casa y te robara", dijo.
Los esfuerzos del gobierno federal para verificar la identidad de los prestatarios podrían ayudar, dijo.
"Si pueden hacer que estos obstáculos sean un poco más difíciles y que estas verificaciones sean m ás demostrables, creo que eso realmente protegerá a las personas a largo plazo", dijo.
La portavoz de Delgado, Barbara Waiters, dijo que la responsabilidad de aprobar los préstamos recae, en última instancia, en las agencias federales.
"Este es un asunto lamentable y grave, pero no es resultado directo ni indirecto de los procesos internos de Delgado", dijo Waiters.
En San Francisco, los préstamos obtenidos a nombre de Brady se encuentran en período de gracia, pero aún están en libros. Ese no ha sido su único desafío. Hace unos meses, la despidieron de su trabajo y decidió matricularse en una clase en el City College de San Francisco para impulsar su carrera. Pero todas las clases estaban llenas.
Después de unas semanas, Brady finalmente pudo matricularse en una clase. El profesor se disculpó por la demora en la apertura de plazas: la universidad ha estado luchando con solicitudes fraudulentas.