Problema 5333

WASHINGTON --- Cuatro años después de divorciarse, Beth Hyland, de 54 años, decidió que por fin había llegado el momento de volver a salir con alguien. Nunca había usado aplicaciones de citas, pero sus compañeros de trabajo habían tenido suerte conociendo a sus parejas en línea.

"Así que pensé en probarlo", declaró Hyland a NBC News en una entrevista este mes. Finalmente, conoció a alguien que parecía ser su pareja ideal: "Richard", quien decía ser un gerente de proyectos francés de una constructora, y comenzó a enviar mensajes de texto y hablar por teléfono constantemente con Hyland.

Pero "Richard" no era quien decía ser. Hyland simplemente aún no lo sabía, y su historia, y cientos de otras similares, pronto inspirarían una legislación federal en el Congreso.

Los senadores Marsha Blackburn, republicana por Tennessee, y John Hickenlooper, demócrata por Colorado, presentaron un proyecto de ley que exigiría a las aplicaciones de citas y a las empresas de redes sociales eliminar o marcar a los estafadores de sus plataformas y enviar notificaciones a los usuarios que interactúen con esas cuentas.

Durante la discusión del proyecto de ley a principios de mes, Blackburn presentó a Hyland, quien se encontraba sentada en la sala de audiencias del Comité de Comercio del Senado en el Capitolio: "Quiero reconocer a Beth Hyland", dijo Blackburn. "Es una sobreviviente de este crimen. Condujo nueve horas para estar aquí con nosotros hoy".

Un mes después de comenzar su relación con "Richard", Hyland estaba tan enamorada que no dudó en pedirle ayuda financiera. "Nos profesamos nuestro amor eterno", dijo. "Lo llaman bombardeo amoroso, cuando te bombardean constantemente con cumplidos y palabras cariñosas".

Pensó que había encontrado a "su media naranja", e incluso "Richard" le propuso matrimonio. Hyland comenzó a buscar casas para ellos en su ciudad natal, Portage, Michigan, y les envió fotos de anillos de compromiso como preparación para su futura boda.

Pero no fue un final de cuento de hadas para Hyland.

"Richard" le dijo que tenía que ir a Catar por un proyecto de construcción y que esperaba compartir con Hyland la enorme indemnización que recibiría. Pero, mientras tanto, dijo que su cuenta bancaria estaba bloqueada.

"¿Por qué no iba a ayudar a mi prometida si sabía que el dinero iba a volver?", preguntó Hyland. Poco después de su solicitud, ella pidió préstamos por 26.000 dólares y los transfirió a "Richard" con bitcoin. Fue entonces cuando "Richard" le dijo que habría una comisión de activación de 50.000 dólares para ingresar el dinero en su cuenta.

Fue entonces cuando Hyland empezó a dudar en enviarle dinero a "Richard", así que contactó con su asesor financiero de confianza.

"Algo me dijo que debía contarle toda la historia", dijo Hyland, y así lo hizo. Recordó que su asesor financiero le dijo: "Beth, lamento ser yo quien te diga esto; creo que estás en una estafa romántica".

Al principio, Hyland no podía creerlo. "Destrozó el futuro, los sueños que teníamos", dijo. Después de una semana, Hyland decidió cortar con él.

"Él seguía intentando volver, diciendo: '¿Cómo puedes acusarme de esto? ¿Cómo pudiste?'", dijo Hyland. Recordó que "Richard" incluso amenazó con suicidarse por teléfono para intentar recuperarla.

"Pero yo le dije: 'No, esto ya pasó. Tengo que seguir adelante'", declaró a NBC News en el Capitolio.

"Richard" resultó ser un estafador nigeriano, parte de un grupo conocido como los "Yahoo Boys", una de las muchas organizaciones criminales que han estafado a víctimas por miles de millones de dólares. (https://www.ic3.gov/annualreport/reports/2023_ic3report.pdf) Las fuerzas del orden nunca lograron atrapar al estafador de Hyland, quien afirmó que tampoco la tomaron en serio.

Hyland dijo que se sentía avergonzada y estúpida por haber sido estafada, pero su asesor financiero le aseguró que, lamentablemente, las personas son estafadas en aplicaciones de citas más de lo que imaginaba.

"En el mundo físico, existen leyes contra esto", declaró Blackburn a NBC News en una entrevista. "No se han aplicado al espacio virtual, y la mayoría de la gente se da cuenta de que ya es hora de implementar algunas protecciones en este ámbito".

La legislación fue aprobada por el Comité de Comercio del Senado la semana pasada de forma bipartidista, pero los proyectos de ley que reprimen a las grandes tecnológicas suelen tener un lento avance en el Congreso.

Blackburn, quien ha liderado la iniciativa para promover más regulaciones tecnológicas, también coescribió la Ley de Seguridad Infantil en Línea junto con el senador Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut. Este proyecto de ley exigiría a las empresas de redes sociales proteger mejor a los menores en línea y brindar a los tutores un mayor control sobre el uso que sus hijos hacen de las plataformas. Fue aprobado fácilmente en el Senado el pasado julio por 91 votos a favor y 3 en contra, pero luego se estancó en la Cámara de Representantes, controlada por los republicanos.

"Deberían garantizar la seguridad de sus plataformas, al igual que en el espacio físico garantizamos la seguridad del espacio público, pero están optando por no hacerlo", dijo Blackburn sobre las empresas de redes sociales. Las empresas de redes sociales han demostrado a lo largo de los años que no pueden hacer esto solas... Su falta de deseo de proteger a las personas en sus plataformas es repugnante.

April Helm, periodista residente en Tulsa, Oklahoma, ha dedicado su vida a concienciar sobre las estafas románticas y a ayudar a las víctimas después de que su madre de 70 años fuera estafada por $350,000.

Después de que su madre conociera a un hombre mucho más joven en línea, Helm supo que algo andaba mal con su nuevo interés amoroso.

"Dijo que tendría cuidado, pero en dos o tres semanas, recibió una foto de un joven de unos 40 años, muy atractivo, y dijo que había conocido a alguien en línea. Y supe al instante que era una estafa", declaró Helm en una entrevista.

Helm contó que su madre, viuda y reciente sobreviviente de cáncer, terminó perdiendo su casa, su auto y, finalmente, su vida como resultado de la estafa.

"Los estafadores intentan mantenerte delirando, porque eso te ayuda a pensar", dijo Helm. "No piensas con claridad y tomas malas decisiones. Creo que la mantuvo despierta tanto tiempo, tantas noches, que estaba agotada que se cayó de la cama y así se rompió el cuello".

Desde la muerte de su madre, Helm comenzó un podcast dedicado a contar "historias de estafadores", compartiendo relatos de cientos de víctimas y sus familiares, y usando historias reales para informar a sus oyentes sobre las señales de alerta que deben tener en cuenta al tener citas en línea.

Helm dijo que los estafadores en sitios web de citas a menudo intentan que las víctimas abandonen la aplicación en la que están lo antes posible y las conecten a una como WhatsApp, que, según ella, no se rastrea tanto. Una vez hecho esto, "más rápido pueden empezar a pedirte dinero y a manipularte", dijo Helm.

Los estafadores también les hacen muchas preguntas a sus víctimas para conocer sus vidas. Helm dijo que hacer demasiadas preguntas personales demasiado pronto puede ser señal de que estás hablando con un estafador.

"Ningún hombre, en la vida real, está tan interesado en tu vida", bromeó.

Si bien existen recursos para ayudar a prevenir las estafas románticas, Helm duda que el Congreso pueda aprobar leyes que realmente las detengan.

"Necesitan implementar más obstáculos, pero eso solo los retrasará. Encontrarán soluciones alternativas", dijo.

Al igual que Helm, Hyland dijo que es fundamental que las víctimas de estafas románticas hablen.

"Recuerdo estar llorando en el suelo, desesperada, sollozando", dijo Hyland.

"Pero tomé una decisión de inmediato. Dije: 'No voy a dejar que esto me destruya. Esto va a doler. Necesito lidiar con mis emociones'", dijo. "Voy a defender a las víctimas. Voy a luchar por ellas".