Incidentes Asociados
Tracy Gartenmann no tenía ni idea de que la compañía que aseguraba su casa contra incendios forestales, granizadas y fuertes vientos también la estaba espiando.
Hasta que recibió un correo electrónico.
En enero, un representante de Travelers Insurance le envió un correo electrónico a Gartenmann para comunicarle que la compañía no renovaría la póliza que tenía para su casa en Austin desde hacía más de una década.
Un representante de la compañía dijo que los árboles se habían acercado demasiado a su tejado, poniendo en peligro la vivienda. ¿Cómo lo supieron? Adjunto al correo electrónico había dos fotos tomadas desde arriba de la casa de Gartenmann. El representante explicó que habían obtenido las imágenes desde las alturas de una compañía externa.
"Pensé que era una estafa", dijo Gartenmann. Al darse cuenta de que el correo electrónico era real, su reacción cambió: "Lo sentí como una violación de mis derechos".
KUT News habló con propietarios de viviendas, expertos del sector y organismos de control de seguros, y revisó cientos de páginas de quejas y documentos estatales. Documentos obtenidos a través de solicitudes de registros públicos confirman que las aseguradoras en Texas utilizan fotos aéreas tomadas por satélite y aeronaves para determinar si desean seguir asegurando viviendas.
Al menos una compañía utiliza modelos informáticos para inspeccionar estas fotos e identificar techos con moho, ramas de árboles torcidas y tejas faltantes. Posteriormente, las aseguradoras notifican a los propietarios que sus pólizas podrían no renovarse.
Si bien no se sabe con certeza cuántas viviendas están bajo vigilancia, la cifra podría ser enorme y seguir creciendo. Una empresa de tecnología de imágenes aéreas, muy utilizada entre las aseguradoras, afirma tener bajo vigilancia al 99,6 % de la población del país.
Ante fenómenos meteorológicos más extremos y daños más costosos en las viviendas, las aseguradoras recurren cada vez más a nuevas tecnologías, como las imágenes aéreas, para evaluar las pólizas y, en algunos casos, para minimizar los riesgos. Entre 2020 y 2023, la tasa de aseguradoras en Texas que decidieron no renovar las pólizas de seguro de vivienda casi se duplicó.
Las organizaciones que representan a las aseguradoras afirman que las fotos aéreas son más eficientes que enviar trabajadores en persona a inspeccionar las casas. Sin embargo, los grupos que representan a los propietarios de viviendas afirman que esta práctica puede llevar a conclusiones inexactas difíciles de refutar. Una empresa ampliamente utilizada por las aseguradoras para evaluar fotos aéreas afirma que son menos precisas que las inspecciones realizadas por personas.
"Realmente estamos perdiendo el contacto humano en la compra, el mantenimiento y el ajuste de las pólizas de seguro", declaró Ware Wendell, director ejecutivo de Texas Watch, un grupo de defensa del consumidor. "Y creo que eso es perjudicial para los asegurados".
Ojos en el cielo
Travelers le dio a Gartenmann dos meses para podar sus árboles o se arriesgaba a perder la cobertura.
Vivir sin seguro de vivienda es una gran apuesta financiera. No solo se arriesga a no poder reconstruir si pierde su casa en una tormenta, sino que las entidades hipotecarias penalizan a quienes no tienen seguro.
Gartenmann pagó 3000 dólares a una empresa de paisajismo para que podara sus árboles. Envió fotos de las ramas cortadas a Travelers por correo electrónico y esperó. Dijo que la compañía accedió a renovar su póliza de seguro pocos días antes de su vencimiento.
Otros no han tenido tanto éxito. Los propietarios de viviendas han reportado la no renovación debido a fotos aéreas en Florida, Carolina del Norte y Pensilvania. El año pasado, The Wall Street Journal informó sobre un caso en California.
En Texas, las aseguradoras han amenazado a propietarios de viviendas en San Antonio, Houston y Austin con no renovar sus pólizas debido a fotos aéreas, según registros obtenidos del Departamento de Seguros de Texas. Expertos del sector afirman que los propietarios aceptan que se inspeccione su vivienda al firmar una póliza.
"Tienen derecho a venir a ver su casa. Supongo que tienen derecho a verla por satélite", dijo David Bolduc, director de la Oficina de Asesoría Jurídica de Seguros Públicos de Texas, que representa a los clientes de seguros.
A pesar de todo, los propietarios han presentado al menos una docena de quejas ante el estado desde 2023.
KUT News revisó seis expedientes detallados de estas quejas. Algunos propietarios se sorprendieron al descubrir que las aseguradoras monitoreaban sus viviendas desde arriba y, en un par de casos, se negaron a renovar sus pólizas basándose en imágenes deficientes, obsoletas o inexactas.
Algunas compañías rechazaron las solicitudes de mostrarles a los propietarios fotos aéreas de sus propias casas.
En 2023, State Farm le comunicó a un propietario de las afueras de Galveston que no renovaría su póliza a menos que reemplazara el techo. El propietario contrató a una empresa de techado, pero le dijeron que solo necesitaba una limpieza a fondo.
El propietario quería saber qué estaba viendo State Farm. "He solicitado en numerosas ocasiones el informe y las fotos aéreas de la aseguradora para respaldar su supuesta (sic) decisión", declaró el propietario en una queja.
En respuesta, State Farm citó su política: La compañía tiene derecho a inspeccionar una vivienda en cualquier momento y no está obligada a proporcionar informes de inspección.
Una vez que el estado intervino, State Farm aceptó renovar la póliza.
Empresas externas e IA
Una foto aérea de una casa en Houston se ve así: Un revoltijo de bulbos verdes (árboles) rodea un rectángulo marrón (casa). La foto está granulada. Es difícil distinguir mucho más allá de una uña blanca en la entrada (coche) y una caja de cerillas translúcida en el patio trasero (piscina).
Las aseguradoras codician estas imágenes. Tomemos como ejemplo a State Farm, que domina el mercado de seguros de hogar en Texas. La compañía tiene pólizas en todas las ciudades y vigila casi todas las casas.
En documentos estatales, State Farm afirma utilizar una empresa externa, CAPE Analytics, para obtener y evaluar fotos aéreas de viviendas. Su tecnología es utilizada por aseguradoras que representan al menos el 20% del mercado de seguros de hogar, según datos estatales.
CAPE afirma tener acceso a fotos aéreas (https://capeanalytics.com/resources/cape-analytics-and-vexcel-strategic-imagery-partnership/) que cubren casi todo Estados Unidos. Según su sitio web, la compañía utiliza inteligencia artificial para analizar los techos en estas fotos. Cada techo se clasifica según lo que el modelo de la compañía percibe como daño.
Y con solo un clic, las compañías pueden decidir si desean renovar la póliza de seguro de vivienda.
KUT News contactó a CAPE Analytics para obtener comentarios, pero no recibió respuesta.
Las compañías de seguros en Texas están obligadas a subir documentos a una base de datos central que detalla cómo evalúan las viviendas y fijan los precios, incluyendo información sobre las compañías externas que utilizan.
KUT News utilizó esta base de datos para acceder a un manual de CAPE que una aseguradora presentó en 2024. El manual parece ser de una versión anterior de la tecnología de CAPE, pero es una que las aseguradoras aún utilizan.
En el documento, la compañía afirma que su tecnología de calificación de techos es una alternativa económica a las inspecciones presenciales. En el sector asegurador, el uso de imágenes aéreas ayuda a reducir los costos de las aseguradoras, lo que a su vez limita los aumentos de tarifas para los clientes.
"En lugar de que alguien recorra los vecindarios o vaya de casa en casa, [las aseguradoras] pueden cubrir una gran extensión de área", afirmó Richard Johnson, director de comunicaciones del Consejo de Seguros de Texas, una asociación comercial de aseguradoras.
Sin embargo, el manual de CAPE también indica que las fotos aéreas tienden a ser menos precisas que las inspecciones realizadas por personas.
"El estado del techo, obtenido mediante inspecciones presenciales o en el sitio de viviendas unifamiliares, generalmente permite obtener un análisis más detallado de defectos menores", indica el manual. "Se garantiza que las observaciones de dicha inspección reflejan el estado más actual del techo".
KUT News envió preguntas a cinco aseguradoras que revelaron al estado o a los clientes que utilizan imágenes aéreas en las renovaciones. Nationwide y Travelers fueron las únicas compañías que respondieron con declaraciones generales, afirmando que utilizan imágenes aéreas para la elaboración de pólizas.
"Como compañía de seguros y servicios financieros, evaluamos y equilibramos continuamente nuestra cartera en función del nivel de riesgo de nuestra cartera de negocios", declaró Kevin Kemper, portavoz de Nationwide. "Utilizamos tecnología y servicios de terceros para ayudar en la suscripción de dichos riesgos, incluyendo imágenes aéreas".
Según las fotos incluidas en los documentos estatales, otras aseguradoras utilizan la empresa Nearmap, que, según su sitio web, también ofrece análisis de IA de fotos aéreas de viviendas.
Texas no prohíbe a las aseguradoras el uso de inteligencia artificial. Sin embargo, personas como Douglas Heller, director de seguros de la Federación de Consumidores de Estados Unidos, esperan que los legisladores comiencen a regularla. "Las compañías simplemente han estado haciendo lo que les placía", afirmó.
Sin embargo, los funcionarios texanos parecen interesados en legislar sobre la IA en los seguros. Los legisladores están actualmente considerando un proyecto de ley para exigir a las compañías de seguros médicos que divulguen públicamente, en su sitio web y a sus clientes individuales, si utilizan algoritmos basados en IA para evaluar las reclamaciones.
El proyecto de ley, tal como está redactado, no se aplicaría a las compañías que ofrecen otros tipos de seguros.
Un caso de techo equivocado
Nationwide es una aseguradora que afirma utilizar las imágenes y el software de CAPE Analytics para evaluar viviendas.
En 2023, Nationwide le comunicó a un propietario de Austin que no renovaría su póliza porque una foto aérea mostraba que su techo estaba en "mal estado". La compañía indicó que el techo estaba descolorido, lo que posiblemente indicaba algas en las tejas.
Todo esto sorprendió al propietario, ya que el techo tenía un año.
KUT News no pudo hablar directamente con el propietario. El Departamento de Seguros de Texas, que recopila estas quejas, no divulga los nombres ni las direcciones de los propietarios.
En su queja presentada ante el estado, el propietario afirmó que se dio cuenta de que había perdido el seguro cuando su compañía hipotecaria le envió una factura.
Si el seguro vence y el propietario aún debe dinero por su vivienda, un prestamista hipotecario puede contratar un seguro en su nombre. Estas pólizas suelen ser más caras y ofrecen menos cobertura que una póliza típica.
El propietario que se quejó debía a su prestamista hipotecario $156 por el mes que estuvo sin seguro. Mientras tanto, buscó una aseguradora diferente y solicitó al estado que investigara.
Dos meses después, en respuesta a las preguntas del estado, Nationwide declaró haber cometido un error.
"Tras una revisión más exhaustiva, se determinó que nuestro asesor de suscripción había revisado inicialmente el informe aéreo incorrecto", escribió un empleado de la compañía. "El informe aéreo correcto no habría justificado ninguna medida con respecto al techo".
No está claro si Nationwide o sus socios revisaron una foto desactualizada o la foto de una casa completamente diferente.
Nationwide afirmó que no comenta sobre casos individuales.
Preocupaciones sobre la privacidad
En Texas, las aseguradoras tienen el derecho explícito de vigilar su casa desde arriba, incluso más de lo que lo hacen actualmente.
En 2013, los legisladores estatales aprobaron una ley para proteger a los residentes de aeronaves no tripuladas, incluyendo drones, que sobrevuelan sus hogares. La ley limita quién puede tomar fotos aéreas de la casa de alguien a las personas que trabajan para las fuerzas del orden, compañías de petróleo y gas y organizaciones que utilizan satélites para mapeo, entre otras excepciones.
"¿Por qué debería el gobierno o cualquier otra persona vigilar cada uno de mis movimientos?" El entonces representante estatal Lance Gooden, republicano del este de Dallas y autor del proyecto de ley, declaró al Texas Tribune.
Pero al redactar el proyecto de ley, los legisladores también decidieron que se podrían sobrevolar drones sobre propiedades privadas a menos de 40 kilómetros de la frontera entre Estados Unidos y México como medida de seguridad fronteriza. Esto no sentó bien a los legisladores que representan esas zonas. Expresaron su enojo dos sesiones después.
"¿Le gustaría que la gente pudiera sobrevolar su casa con un dron?", preguntó la senadora estatal Judith Zaffirini, demócrata de Laredo, en una audiencia en 2017. Zaffirini y un grupo de legisladores de la zona fronteriza propusieron una simple modificación: eliminar la excepción para las personas que viven cerca de la frontera.
Los legisladores hicieron un ajuste más al proyecto de ley antes de su entrada en vigor. Las aseguradoras y sus filiales también podrían sobrevolar propiedades privadas con drones para emitir pólizas, incluyendo renovaciones.
No se ha aclarado en las audiencias públicas por qué ni cuándo se realizó este cambio.
KUT News envió una lista de preguntas a Zaffirini y al representante Armando Martínez, demócrata de Weslaco, quien trabajó en el proyecto de ley en la Cámara de Representantes. Ambas oficinas indicaron que no estaban disponibles para hacer comentarios.
Si bien la ley de Texas lo permite, no está claro con qué frecuencia las aseguradoras sobrevuelan viviendas con sus propios drones. Algunas aseguradoras afirman utilizar drones para evaluar los daños causados por tormentas, pero no han publicado si los utilizan en las inspecciones diarias.
KUT News preguntó a las aseguradoras si utilizan sus propios drones. Solo Travelers respondió, afirmando que no utiliza drones para emitir pólizas. En respuesta a una queja estatal, State Farm también afirmó que no utiliza drones para inspeccionar propiedades.
Y es posible que no los necesiten. Empresas como CAPE Analytics y Nearmap parecen ofrecer la visión que las aseguradoras buscan cada vez más: rápida, económica y en todas partes.
"No todas las empresas utilizan [este tipo de tecnología]", afirmó Mark Friedlander, director de relaciones con los medios del Instituto de Información de Seguros, una organización sin fines de lucro.
"Pero con el tiempo lo harán".