Incidentes Asociados
Veinticinco sospechosos canadienses están acusados de estafar a ancianos estadounidenses por 21 millones de dólares como parte de una "estafa de abuelos", según una acusación federal revelada el martes.
Los 25, que supuestamente operaban desde Montreal y residían allí o en otro lugar de la provincia de Quebec, fueron acusados de fraude electrónico en un caso en el que se alega que formaban parte de una operación de alta tecnología que victimizó a cientos de jubilados estadounidenses, dijo el fiscal de Estados Unidos para Vermont en un comunicado.
Thomas Demeo, agente especial a cargo de la oficina de campo de Boston de la División de Investigación Criminal del IRS, dijo que los acusados formaban parte de una "empresa criminal transnacional con la única intención de defraudar a cientos de jubilados de sus ahorros de toda la vida aprovechándose de sus emociones y engañándolos para que piensen que sus seres queridos estaban en peligro".
Veintitrés de los 25 sospechosos fueron arrestados en Canadá el martes, según el comunicado. Dos siguen prófugos; el comunicado no indicó dónde se cree que están.
Los fiscales dijeron que los acusados utilizaron una narrativa conocida por las fuerzas del orden como la "estafa de los abuelos": llaman a un abuelo y le piden que envíe miles de dólares para rescatar a un nieto adolescente o adulto que estuvo involucrado en una colisión de vehículos y luego fue arrestado. Como parte de la historia, se les dice a las víctimas que el caso del nieto está bajo una estricta orden de silencio y que tienen prohibido decirle a nadie sobre su solicitud de dinero, dijeron los fiscales.
Los investigadores encontraron víctimas en 40 estados, desde Alabama hasta Wyoming, según la acusación y la declaración. Si bien los fiscales federales estimaron las ganancias de la operación en $ 21 millones, no estaba claro cuánto perdieron las víctimas individuales.
La acusación formal del gran jurado federal, presentada bajo secreto el 20 de febrero en Vermont, donde viven algunas de las víctimas, incluye un cargo adicional de lavado de dinero para cinco de los sospechosos, quienes presuntamente intentaron ocultar el origen de sus ganancias, según el documento.
Un portavoz del fiscal de Estados Unidos en Vermont no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios el martes por la noche.
Los fiscales estadounidenses dijeron que algunos de los acusados estaban haciendo llamadas a posibles víctimas en Vermont cuando fueron encontrados en centros de llamadas del área de Montreal en junio durante redadas realizadas por agentes del orden canadienses. La declaración del fiscal de Estados Unidos indicó que la operación había estado activa desde 2021.
Cinco de los sospechosos, incluidos los dos que aún no han sido arrestados, ayudaron a administrar los centros de llamadas, según la declaración del fiscal de Estados Unidos.
La acusación formal alegó que todos los acusados eran parte de una operación sofisticada, y algunos se especializaban en llamar en frío a víctimas potenciales y, si lograban tracción, pasaban las llamadas a "cerradores" que intentarían que las víctimas potenciales enviaran dinero o tuvieran el efectivo listo para recoger.
Las llamadas se basaban en hojas de cálculo que detallaban información sobre las víctimas potenciales, incluidos nombres, direcciones, números de teléfono e ingresos familiares estimados, según la acusación.
La operación dependía de tecnología contemporánea que se utilizaba para enmascarar las llamadas procedentes de Quebec para que parecieran proceder de Estados Unidos, dijeron los fiscales en la acusación.
Los estafadores cambiaban con frecuencia sus números de teléfono cambiando las tarjetas SIM de los teléfonos que utilizaban, dijeron los fiscales.
La operación contaba con asociados que se hacían pasar por trabajadores de una empresa de fianzas para recoger el dinero en efectivo de las casas de las víctimas, dijeron los fiscales en la acusación, pero a veces una víctima estaba en una zona fuera de su alcance. En ese momento, según los fiscales, los acusados utilizaban servicios de transporte que ofrecían recogida y entrega para recoger el dinero.
Otras veces, hacían que las víctimas enviaran el dinero por correo a una casa que habían identificado como abandonada a través de búsquedas en sitios web de bienes raíces, según la acusación.
Y cuando llegaba el momento de llevar las ganancias a Canadá, dijeron los fiscales en la declaración del martes, los sospechosos a veces utilizaban criptomonedas para ocultar la fuente del dinero.
Los fiscales buscarán la confiscación de los fondos supuestamente robados, según la acusación.
Los cinco acusados que enfrentan cargos de fraude electrónico y lavado de dinero enfrentan la posibilidad de pasar 40 años tras las rejas si son condenados, según la declaración del fiscal de Estados Unidos. Los 20 que enfrentan un solo cargo, el de fraude electrónico, enfrentarían 20 años, dijo.
Los acusados no han comparecido ante un tribunal federal, según los registros judiciales, y no está claro si tienen abogados. La oficina del defensor público federal de Vermont no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.