Incidentes Asociados
Veinticinco canadienses han sido acusados de estafar a cientos de personas mayores estadounidenses por más de 21 millones de dólares a través de lo que se conoce como una "estafa de los abuelos", anunciaron los fiscales federales el martes.
La Oficina del Fiscal de los Estados Unidos para el Distrito de Vermont dijo en un comunicado que los presuntos perpetradores fueron acusados por un gran jurado federal a fines de febrero.
Tienen entre 20 y 40 años y todos, excepto uno, residen en la provincia de Quebec, donde se encuentra Montreal. El anuncio enumera sus nombres, así como los alias que usaron, incluidos Muscles, Elvis, Blondie, Happy, Honda y Toast.
Los 25 están acusados de conspiración para defraudar, mientras que cinco de ellos también están acusados de conspirar para cometer lavado de dinero.
La información sobre los abogados de los acusados y sus comparecencias ante el tribunal no estaba disponible de inmediato, y la Fiscalía de los Estados Unidos para el Distrito de Vermont se negó a dar más detalles ya que el caso está en curso.
Los fiscales dicen que el plan, que comenzó en el verano de 2021, tenía como objetivo a víctimas de edad avanzada en 46 estados.
"Se acusa a estos individuos de un elaborado plan que utiliza el miedo para extorsionar millones de dólares a las víctimas que creían que estaban ayudando a sus seres queridos en problemas", dijo Michael Krol, agente especial a cargo de Investigaciones de Seguridad Nacional en Nueva Inglaterra.
Cómo funcionaba el supuesto plan
Una acusación formal de 14 páginas revelada el martes acusa al grupo de operar un elaborado plan basado en una red de centros de llamadas en el área de Montreal, utilizando medios tecnológicos para hacer que sus llamadas parecieran provenir de los EE. UU.
Los participantes supuestamente llamaban a estadounidenses mayores, seleccionados de hojas de cálculo con su información personal, incluida la edad y los ingresos familiares, y pretendían ser un pariente, generalmente un nieto, que necesitaba dinero para la fianza después de un accidente automovilístico.
Afirmaban falsamente que una "orden de silencio" impedía que su víctima en cuestión se lo contara a ningún otro miembro de la familia. Luego pasaban la llamada a otro sospechoso, que se hacía pasar por un abogado que representaba al familiar en apuros.
Las víctimas fueron persuadidas de entregar el dinero a otra persona que fue a sus casas (en la ciudad de Nueva York, Chicago y otros lugares) haciéndose pasar por un fiador o, en algunos casos, enviándolo por correo. Los fiscales dicen que el dinero fue luego transmitido a los sospechosos en Canadá, un proceso que a menudo involucraba criptomonedas.
"Estas transacciones ocultaron la fuente del dinero y las identidades de los co-conspiradores que recolectaron y controlaron el dinero, y promovieron y pagaron los gastos operativos de la Estafa de los Abuelos", se lee en la acusación.
Algunas víctimas fueron supuestamente perseguidas varias veces, y los sospechosos volvieron a llamar más tarde para decir que el monto de la fianza había aumentado y que se necesitaba más dinero. Los sospechosos se refirieron a una víctima que proporcionó cantidades sustanciales de dinero como una "ballena", dice la acusación.
En general, los fiscales dicen que el plan defraudó a cientos de víctimas mayores en todo Estados Unidos hasta principios de junio de 2024, cuando la policía canadiense ejecutó órdenes de registro en los centros de llamadas.
Ese día, dice la acusación, se encontró a un acusado en su camioneta con "numerosos teléfonos celulares y listas de personas mayores en varios estados", mientras que más de una docena más fueron encontrados en varios centros de llamadas "en el acto de realizar llamadas telefónicas a víctimas mayores en Virginia".
¿Qué sigue?
Todos menos dos de los sospechosos fueron arrestados en Canadá el martes, lo que según las autoridades estadounidenses es el resultado de una amplia cooperación entre las agencias locales y federales en ambos países.
"Los arrestos de hoy demuestran el compromiso del IRS-CI de proteger al pueblo estadounidense de los malos actores, sin importar dónde se escondan", dijo Thomas Demeo, agente especial interino a cargo de la oficina de campo de Boston del Servicio de Impuestos Internos de Investigación Criminal (IRS-CI).
Los 25 sospechosos enfrentan un cargo de conspiración para cometer fraude, que según los fiscales se castiga con hasta 20 años de prisión.
Los cinco sospechosos acusados de gestionar los centros de llamadas —Gareth West, Usman Khalid, Andrew Tatto, Stephan Moskwyn y Ricky Ylimaki— también están acusados de conspirar para cometer lavado de dinero. Se enfrentan a hasta 40 años de prisión si son condenados.
West y Ylimaki siguen en libertad, dicen los fiscales.
Además de este grupo, otras nueve personas fueron acusadas anteriormente en Vermont en relación con esta misma estafa, dice la Fiscalía de Estados Unidos. Las edades de los individuos oscilan entre los 27 y los 39 años, y provienen de lugares tan variados como Miami, Los Ángeles, Montreal y Guangzhou, China.
Las estafas a los abuelos son cada vez más comunes
No es inusual que los estafadores obtengan acceso a la información personal de las personas (explorando las redes sociales o comprando datos de los ladrones cibernéticos) y luego "creen historias para aprovecharse de los miedos de los abuelos", dice la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC).
"A los abuelos a menudo les cuesta decir que no a sus nietos, algo que los estafadores saben muy bien", añade.
Un informe del FBI publicado el año pasado descubrió que las estafas dirigidas a personas de 60 años o más causaron más de 3.400 millones de dólares en pérdidas en 2023, un aumento de aproximadamente el 11 % con respecto al año anterior.
Las autoridades advierten que las estafas de los abuelos se han vuelto cada vez más sofisticadas en los últimos años, y algunos perpetradores utilizan IA para clonar las voces de los seres queridos de las víctimas con un toque inquietantemente realista.
La Comisión Federal de Comercio (FTC) insta a las personas: "No confíen en la voz". Cualquiera que reciba este tipo de llamada, especialmente si se le presiona para que envíe dinero rápidamente, debe llamar o enviar un mensaje de texto a la persona que supuestamente lo contactó para verificar su historia.
Si bien algunas entidades han intentado derrotar a los estafadores en su propio terreno (como la compañía telefónica británica que desarrolló una "abuela" de inteligencia artificial para hacer perder el tiempo a los que llaman de forma sospechosa), los expertos han advertido contra el uso de cebos para estafadores.
Según la FCC, la mejor defensa contra estas estafas es la concienciación.
Las personas pueden monitorear recursos como AARP Fraud Watch Network Scam-Tracking Map y alertas de Better Business Bureau [https://www.bbb.org/us/news]. También se les recomienda denunciar cualquier llamada sospechosa en el sitio web de la FTC.
Las víctimas de fraude de 60 años o más también pueden llamar a la Línea directa nacional contra el fraude a personas mayores, un recurso gratuito del Departamento de Justicia de los EE. UU.