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Pero qué tentadora es esta noticia: Olena Zelenska, la esposa del presidente ucraniano, aburrida en París durante las conmemoraciones del Día D habría aprovechado la situación para encargar un Bugatti Tourbillon de 4,5 millones de euros, pagándolo con fondos estadounidenses concedidos para la defensa de Kiev. Es una noticia falsa, como el billete de mil euros, y sin embargo, está circulando en las redes sociales a la velocidad de la luz.
¿Golpear a la esposa para hundir al marido? No sólo eso, esta vez el objetivo principal no es desacreditar al gobierno ucraniano. Según una investigación del programa BBC-Verify, el objetivo son los votantes estadounidenses y británicos: mirad qué pasa con el dinero gastado para ayudar a Kiev y recordadlo cuando os encierréis en las urnas para votar. En medio de las elecciones británicas y en plena campaña electoral para la Casa Blanca, la brisa de calumnias lanzada por Moscú pretende insinuar y reforzar las dudas de los electores para jugar a sus propios intereses.
Hace nueve meses lo intentaron con las joyas: "Olena Zelenska gasta 1,1 millones de dólares en joyas de Cartier y hace que despidan a su vendedora", titulaba por ejemplo el segundo diario nigeriano, The Nation, pescando otra falsificación ingeniosamente construida en Rusia para animar la participación del presidente ucraniano en la Asamblea General de la ONU, y luego publicaba en las redes sociales: "Mientras Zelensky bombardeaba Washington en un intento urgente de apuntalar el apoyo a Ucrania, su esposa Olena Zelenska fue vista en la Quinta Avenida de Nueva York", escribía The Nation junto con decenas de otros medios de comunicación atrapados, más o menos conscientemente, por la fábrica de desinformación rusa.
El Bugatti de Lady Olena es el último engaño extraordinario distribuido en las redes sociales con efectos disruptivos. Tenía todos los elementos para hacerse viral y se hizo viral. Pero el trabajo de verificación e investigación de la BBC ha revelado que detrás de la operación hay una maquinaria de barro cada vez más avanzada: sitios web que se hacen pasar por periódicos locales estadounidenses para difundir noticias falsas con el objetivo de influir en las elecciones estadounidenses, utilizando como cobertura a ciudadanos estadounidenses como John Mark Dougan, ex policía de Florida y ex marine trasladado a Moscú.
La falsa historia sobre la compra de Bugatti con fondos destinados a la ayuda militar estadounidense "apareció en un oscuro sitio web francés hace unos días y fue rápidamente desmentida", explica la BBC. El documento adjunto para mostrar la supuesta "orden" tenía errores gramaticales que se parecen a los encontrados en correos electrónicos falsos que nos llegan de bancos y mensajeros falsos que intentan extorsionarnos. El propio Bugatti negó la "noticia falsa" y amenazó con emprender acciones legales. Pero el daño ya estaba hecho: la mentira sigue corriendo y propagándose, alimentándose de sí misma y engañándonos. Botón de compartir y 'clic', millones de personas en todo el mundo leen y se indignan con Lady Ucrania sobre el Bugatti que no está allí.
Bbc-Verify afirma que el cañón de desinformación ahora apunta a los votantes estadounidenses. Las historias falsas están diseñadas para sembrar desconfianza y división, tocando temas delicados como la corrupción en Ucrania y el gasto de ayuda estadounidense. La inteligencia artificial genera miles de artículos en sitios web que sólo son estadounidenses de nombre, como "The Houston Post" o "DC Weekly". Reelaboran noticias reales con un enfoque conservador y no hostil hacia Rusia, atribuyéndolas a periodistas inventados con nombres y fotos falsos. "Una foto de la autora best-seller Judy Batalion fue utilizada en numerosos artículos en DC Weekly" por Jessica Devlin. "Quizás tomaron la foto de mi Linkedin", dice la escritora, confirmando a la BBC que no tiene nada que ver con el sitio ni con Jessica Devlin. A veces la mano del manipulador permanece en línea como evidencia. En algunas historias se olvidaron de eliminar las instrucciones dadas a los motores de IA para generar las noticias: “Por favor reescriba este artículo tomando una posición conservadora”.
Otra historia en DC Weekly de que "funcionarios ucranianos compraron yates con ayuda militar estadounidense", escribe la BBC, "fue recogida por varios miembros del Congreso, incluido el senador JD Vance, uno de los pocos políticos mencionados como potencial candidato a vicepresidente de Donald Trump". Una noticia falsa "publicada en el sitio web del Houston Post -continúa la BBC- afirmaba que el FBI había interceptado ilegalmente las comunicaciones del complejo turístico de Trump en Florida. Esto reforzaba las afirmaciones de Trump de que el sistema legal está injustamente en su contra y de que existe una conspiración para socavar su campaña mientras sus oponentes utilizan trucos sucios para socavarlo. El propio Trump ha acusado al FBI de espiar sus conversaciones".
Según los investigadores de Microsoft, "la operación tiene como objetivo difundir noticias sobre la política del Reino Unido, con especial atención a las elecciones generales del jueves y los Juegos Olímpicos de París. Una noticia falsa, que apareció en el sitio web London Crier, afirmaba que Zelensky había comprado una villa propiedad del rey Carlos III por un precio de ganga. Fue leída por cientos de miles de usuarios en X y compartida por una cuenta oficial de la embajada rusa".
Nada nuevo bajo el sol de Moscú: en los últimos años han aparecido numerosos casos documentados en los que Rusia ha intentado influir en las elecciones en países occidentales. Una de las más notables es la interferencia en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016 para perjudicar a la candidata demócrata Hillary Clinton y beneficiar a Trump. Una investigación del FBI ha conducido a la acusación de 12 oficiales de inteligencia militar rusos acusados de piratear las computadoras del Comité Nacional Demócrata y robar y filtrar correos electrónicos.
En Europa, Rusia ha adoptado tácticas similares en varios países. En el referéndum de independencia de Escocia de 2014, las cuentas prorrusas difundieron historias de presunto fraude electoral. En 2015, el Parlamento alemán fue víctima de un ciberataque vinculado a piratas informáticos rusos antes de las elecciones federales. En el referéndum del Brexit de 2016 difundieron noticias falsas y exageradas sobre los costes y beneficios de unirse a la UE. En Francia, el Frente Nacional de la candidata de extrema derecha Marine Le Pen recibió un préstamo significativo de un banco amigo del Kremlin para financiar su campaña de 2017, y los medios rusos difundieron historias falsas para socavar simultáneamente a Macron, visto como menos simpatizante del Kremlin, al inventar su participación en actividades ilegales.
El eco de los bulos se origina en Moscú y tarde o temprano vuelve a casa como una verdad absoluta: "La gente en Rusia cita y promueve regularmente estas narrativas a través de la televisión estatal rusa, funcionarios del Kremlin y personas influyentes. Hay una nueva historia que sale de esta red casi todas las semanas", dijo a la BBC McKenzie Sadeghi, editora de inteligencia artificial e influencia extranjera de Newsguard.
A medida que pasan los años, las técnicas mejoran: el uso de cuentas falsas en redes sociales con perfiles que parecen auténticos para aumentar la credibilidad; la creación de sitios web que imitan los de periódicos legítimos difundiendo contenido falso o distorsionado bien camuflado entre noticias "normales". El uso de imágenes o vídeos manipulados para crear historias convincentes pero falsas; el uso de técnicas de "SEO" y otras estrategias digitales para impulsar noticias falsas a la cima de los resultados de los motores de búsqueda para que luego sean compartidas por usuarios reales en sus redes sociales.
No hay duda de que Rusia estará involucrada en las elecciones estadounidenses de 2024, confirmó a la BBC Chris Krebs, director de la agencia de ciberseguridad estadounidense encargada de garantizar la integridad de las elecciones presidenciales de 2020: "Ya los estamos viendo entrar en la contienda. Están impulsando puntos controvertidos en la política estadounidense".