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«Olena Zelenska compró un Bugatti con dinero de la ayuda a Ucrania». This fake news, which has been making the rounds on the web in recent days and has been relaunched by thousands of users on social media, has all the perfect ingredients: Hay "corrupción ucraniana", está involucrado el presidente Zelensky, está el dinero que los aliados (Estados Unidos a la cabeza) destinan a Kiev para defenderse.
La noticia, compartida por un periódico online francés anónimo, también fue publicada en Twitter por Jackson Hinkle, un activista pro-Trump (y pro-Rusia) con más de 2,6 millones de seguidores. Detrás se dice que se esconde un personaje muy conocido por quienes se dedican a la desinformación online: John Mark Dougan, un ex marine de los Estados Unidos que ahora vive en Rusia.
La esposa de Zelenski y el Bugatti
A principios de julio se conoció que la esposa del presidente ucraniano había comprado un coche de lujo, el Bugatti Tourbillon. ¿El precio? 4,5 millones de euros. La ocasión fue la visita a Francia de Zelensky y su socio con motivo de las celebraciones del 80 aniversario del Día D, el desembarco de Normandía en 1944. Y el dinero sería de "contribuyentes estadounidenses y británicos".
También circuló una factura falsa (con enormes errores ortográficos) que indicaba el modelo y el nombre del comprador: Olena Zelenska. Se dice que la primera dama, durante su estadía en París, probó el hipercoche exclusivo en una exhibición previa privada, dos semanas antes de que Bugatti presentara el modelo el 20 de junio. Todo esto fue acompañado de un vídeo en el que un supuesto empleado de la empresa automovilística con nombre y apellido -Jacques Bertin- confirmó la visita del presidente ucraniano y su esposa a un concesionario parisino el pasado 7 de junio. **Lástima que el vídeo fuera un ****deepfake **realizado con inteligencia artificial y que Bugatti lo definiera inmediatamente como fake news, amenazando incluso con acciones legales.
El primer resultado en Google
Demasiado tarde. La noticia se había vuelto viral antes incluso de que pudiera ser desmentida, según los canales clásicos de desinformación. Publicado por primera vez en un sitio web francés anónimo, Vérité Cachée, bajo el título “Olena Zelenska se ha convertido en la primera propietaria del nuevo Bugatti Tourbillon”. Y luego se relanzó en canales de Telegram pro-Kremlin con miles de seguidores y en X, donde la publicación de Hinkle, partidario de Trump, fue vista por más de 6,5 millones de personas, donde agregó que fueron «dólares de los contribuyentes estadounidenses» los que pagaron el superdeportivo. En total, se alcanzaron al menos 12 millones de cuentas**.
La noticia también estaba perfectamente indexada en Google: cualquiera que hubiera buscado "Zelensky Bugatti" en los últimos días habría encontrado, como primer resultado de búsqueda, un enlace de MSN (el agregador de noticias de Microsoft). De una historia falsa a un tema de tendencia en línea, en solo unas horas. Relanzado por decenas de medios de comunicación rusos.
Una red dirigida por John Dougan
Según una investigación de BBC Verify y otros grupos de verificación de datos (Recorded Future, Clemson University, NewsGuard), Vérité Cachée forma parte de una red dirigida por John Mark Dougan, un ex marine estadounidense que trabajó como agente de policía en Florida y Maine en la década de 2000. En 2016, el estado de Florida emitió una orden de arresto en su contra por 21 cargos de delitos graves. El FBI, como escribió el director ejecutivo de NewsGuard, Steven Brill, ha tenido a Dougan en la mira durante mucho tiempo, acusándolo de ser un "agente ruso que se especializa en producir algunas de las campañas de desinformación rusas más elaboradas e informar sobre ellas como si fuera un periodista estadounidense independiente". Dougan huyó a Moscú, donde le concedieron asilo político. Allí comenzó a informar desde los territorios ucranianos ocupados y a aparecer en grupos de expertos y en programas de televisión.
NewsGuard, que ha estado monitoreando la desinformación en línea durante años, dijo que había contabilizado al menos 170 sitios web probablemente vinculados al gobierno ruso. Y según la BBC, las direcciones IP y otras pistas sugieren que Dougan en realidad es el propietario de los sitios web que difundieron las noticias falsas sobre la esposa de Zelensky y el Bugatti. Páginas online disfrazadas de sitios de noticias, con nombres que recuerdan a los de periódicos -como The Houston Post, The Boston Times, DC Weekly, London Crier o Great British Geopolitics- que ya han difundido noticias falsas en el pasado: desde el FBI que supuestamente espió las conversaciones de Trump hasta la homosexualidad oculta de Macron, pasando por la compra por parte de Zelensky de una villa perteneciente al rey Carlos a precio de ganga.
“En 2016, una operación de desinformación como esta probablemente hubiera requerido un ejército de trolls cibernéticos”, dijo McKenzie Sadeghi, directora de inteligencia artificial e influencia extranjera en NewsGuard, a Wired Us. Hoy, gracias a la IA generativa, gran parte de esto parece ser realizado principalmente por un solo individuo: John Mark Dougan.
Según BBC Verify, esta vez el objetivo no era sólo desacreditar a la pareja presidencial ucraniana sino que estaba dirigido principalmente a los ciudadanos británicos y estadounidenses: los primeros votaron el 4 de julio (la noticia falsa se difundió en vísperas de la votación), mientras que en Estados Unidos las elecciones presidenciales tendrán lugar en noviembre. La intención de la operación, ni siquiera demasiado velada, era demostrar que los fondos de los contribuyentes destinados a Kiev en realidad se utilizarían para otros fines.