Incidentes Asociados
Mike Gauger intentó decírnoslo.
Cuando el ex ayudante del sheriff del condado de Palm Beach convertido en instrumento ruso John Mark Dougan todavía estaba afilando los dientes con las mentiras cibernéticas locales, Mike Gauger era su objetivo favorito.
Y la esposa de Gauger.
Y el hijo de Gauger.
Se necesita un estómago de hierro para leer el veneno lanzado contra el ex subdirector de la PBSO y su familia en los sitios de difamación vinculados a Dougan.
Resulta, sin embargo, que el caos que Dougan sembró en el condado de Palm Beach fue sólo un preludio para el Kremlin.
La semana pasada, el New York Times, basándose en un informe de NewsGuard, analizó el improbable ascenso de Dougan, que pasó de ser un ciberacosador local despiadado a convertirse en la mano derecha de Vladimir Putin en materia de desinformación.
NewsGuard encontró 167 sitios web falsos de "noticias independientes" que se cree que están vinculados a Dougan, quien huyó a Moscú en 2016 un paso por delante de los federales.
Su red de sitios web falsos ha atraído 37 millones de visitas.
Los ecos de sus mentiras publicadas están por todas partes. ¿La mentira de que Rusia invadió Ucrania para destruir laboratorios biológicos secretos de Estados Unidos? Repetida por Tucker Carlson. ¿La mentira de que el presidente de Ucrania compró yates? Escuchada de Senador estadounidense J. D. Vance.
¿La respuesta de Dougan? No soy yo. No son mis sitios.
Es demasiado modesto. Además de NewsGuard, los investigadores de la Universidad de Clemson han rastreado meticulosamente direcciones IP; lo mismo hicieron los detectives de Recorded Future, una empresa de inteligencia de amenazas.
La conclusión general no fue solo que Dougan estaba en el nexo de los sitios; fue que los sitios eran un nexo de desinformación del Kremlin.
Putin no me está pagando, protestó Dougan.
Eso no significa que no esté aportando valor.
Dougan ha repetido como un loro la línea antiamericana en la televisión rusa. Ha publicado propaganda rusa anti-Ucrania en YouTube y es un panelista habitual en un tribunal ruso anti-Ucrania.
Si el FBI hubiera prestado atención, habrían notado los viajes de Dougan en 2013 desde el condado de Palm Beach a Rusia, donde dijo que logró una entrevista inesperada con Pavel Borodin, un miembro del aparato ruso de alto nivel.
Quizás se hayan preguntado cómo un ex ayudante del sheriff con una pequeña empresa de tecnología llegó a charlar sobre proyectos con el hombre conocido como el mentor de Putin.
Sin embargo, el FBI no le prestó atención a Dougan.
Nadie lo sabía mejor que Gauger, el ex subdirector de la PBSO.
Los ataques cibernéticos contra Gauger y su familia continuaron años después de que Dougan dejara la fuerza en 2009. Se difundieron en línea fotografías lascivas de su esposa retocadas con Photoshop. Su hijo fue el objetivo.
El acoso cibernético federal puede conllevar una pena de prisión. Pero Gauger había hecho las rondas de las fuerzas del orden, incluido el FBI, y nadie parecía interesado. Presentó una demanda por difamación. No llegó a ninguna parte.
Luego, en 2016, las direcciones de los domicilios de miles de fiscales, agencias de aplicación de la ley y jueces de Florida se publicaron en un sitio web de Dougan.
El FBI allanó su casa de Palm Beach Gardens.
Dougan se subió a un avión comercial, huyó a Rusia y rápidamente le concedieron asilo.
Sin embargo, incluso en Moscú continuó con sus campañas de acoso. En 2017, logró un éxito.
Gauger estaba en un crucero con su esposa ese año cuando su teléfono celular comenzó a explotar. Un informe falso de un agente de la PBSO se había convertido en metástasis en una tormenta mediática viral. Afirmaba que la PBSO había descubierto que Gauger era un supremacista blanco y que había publicado en un sitio web neonazi que quería violar y matar a un hombre negro o a un judío.
Los blogueros difundieron la historia falsa. El comediante D.L. Hughley la publicó en las redes sociales. También lo hizo Raw Story, con sus legiones de seguidores en las redes sociales.
En todas partes, la gente lo creyó, dijo Gauger. "Una chica con la que fui a la escuela secundaria me envía un mensaje: 'Mike, ¿algo de esto es cierto?'"
La "historia" original se publicó en el sitio web DC Weekly. Dougan negó estar involucrado.
Según los investigadores de Clemson, DC Weekly estuvo inactivo después de 2017 solo para resurgir en 2021. Estaba vinculado a Dougan, escribieron los investigadores, y con "probables vínculos con el gobierno ruso".
Así como Dougan negó tener algo que ver con las mentiras dirigidas a Gauger, ha negado ser el troll propagandístico más prolífico de Moscú.
Ahora es ciudadano ruso. Dice que votó por Putin.
Es dudoso que vuelva pronto. Se enfrenta a una orden de arresto por 21 cargos graves de extorsión y escuchas telefónicas.
Pero el condado de Palm Beach todavía está en su mente. Hace tres semanas, dice Gauger, recibió una llamada.
Era su antiguo torturador, Dougan.
Dougan se disculpó, dijo, y le dijo que su verdadero objetivo siempre había sido el sheriff del condado de Palm Beach, Ric Bradshaw.
Y luego, dijo Gauger, Dougan le hizo una oferta.
Había oído que Gauger se postulaba para sheriff. Si tenía algún secreto sobre Bradshaw, debería sentirse libre de contárselo.
Dougan dijo que podría ser capaz de ayudar.