Incidentes Asociados
En los últimos días antes de la votación del martes, Rusia abandonó cualquier pretensión de que no estaba tratando de interferir en las elecciones presidenciales estadounidenses.
Los guerreros de la información del Kremlin no solo produjeron una oleada tardía de videos inventados que apuntaban al proceso electoral y a la candidatura presidencial demócrata, sino que tampoco se molestaron en ocultar su papel en la producción de los mismos.
Una entrevista inventada en la que se denunciaba un fraude electoral en Arizona fue realizada por la directora de un grupo de expertos del Kremlin, Mira Terada, quien regresó a Rusia en 2021 después de cumplir una condena de prisión en los Estados Unidos por lavado de dinero. Otro video en Rumble, la plataforma para compartir videos, apuntaba al candidato demócrata a la vicepresidencia y presentaba a John Mark Dougan, un ex alguacil adjunto de Florida que anteriormente había negado trabajar para el aparato de propaganda del Kremlin.
Sigue siendo incierto qué impacto tuvo la campaña de información de Rusia en el resultado de la carrera de este año, si es que tuvo alguno. Sin embargo, no hay duda de que reflejó un esfuerzo cada vez más descarado por parte del Kremlin, que ha dejado al gobierno estadounidense con poco que hacer, salvo refutar las falsedades a medida que ganan popularidad. Más de un funcionario lo comparó con el juego de arcade Whac-a-Mole.
"Esa es la cuestión: parece tan impotente", dijo David Salvo, ex funcionario del Departamento de Estado que ahora dirige la Alianza para Asegurar la Democracia en el German Marshall Fund de los Estados Unidos. "Quiero decir, todo lo que podemos hacer en este momento es denunciarlo".
La elección de este año subrayó hasta qué punto la interferencia extranjera -y la desinformación en general- se ha incorporado a la política estadounidense. Las plataformas de redes sociales cada vez más descontroladas como X y Telegram, junto con las protecciones constitucionales de la libertad de expresión del país, han abierto la puerta a la influencia extranjera, incluso si la ley estadounidense la prohíbe.
"La avalancha de desinformación proveniente de las granjas de trolls rusas es aparentemente parte del entorno informativo general", dijo Chris Krebs, quien se desempeñó como director de la Agencia de Seguridad de Infraestructura y Ciberseguridad durante el primer mandato del presidente electo Donald J. Trump, solo para ser despedido cuando dijo que las últimas elecciones habían sido justas.
Para el líder de Rusia, Vladimir V. Putin, la campaña fue un riesgo, pero claramente uno que estaba dispuesto a asumir. Hace tiempo que desestimó las acusaciones de interferencia o interés en el resultado de la política presidencial estadounidense, e incluso bromeó en un momento diciendo que favorecía a la vicepresidenta Kamala Harris. Si bien muchos de los esfuerzos de Rusia presumiblemente permanecen en la sombra, los que se hicieron públicos cuando la campaña llegó a su clímax no dejaron ninguna negación plausible o incluso inverosímil del papel de Rusia.
Dougan, quien durante el último año creó docenas de sitios web que se hacían pasar por medios de noticias estadounidenses y los llenó de artículos generados por inteligencia artificial, se jactó cuando los resultados comenzaron a inclinarse hacia Trump.
"Las cosas se ven bien", escribió en un mensaje de texto lleno de quejas a un periodista del New York Times el miércoles por la mañana, hora de Moscú, haciéndose eco de temas que muchos rusos y republicanos comparten sobre las políticas exteriores y sociales estadounidenses. "Adiós, belicistas".
El descaro, comparado con 2016 o 2020, refleja lo que está en juego para Putin, dos años y medio después de ordenar una invasión total de Ucrania. El apoyo estadounidense y de la OTAN a Ucrania ha ayudado a frustrar los objetivos bélicos de Rusia, con un gran costo en vidas y material, y el regreso de Trump ofrece la mejor esperanza para socavarlo.
"En 2016, no había un gran propósito estratégico para la campaña de desinformación de Rusia", dijo Alex Stamos, quien lideró los esfuerzos de Facebook contra ella durante esa elección y ahora trabaja para SentinelOne, una empresa de ciberseguridad. "Ahora sí lo hay".
No se trata solo de Rusia. En las semanas previas al día de las elecciones, la Oficina del Director de Inteligencia Nacional, la Agencia de Infraestructura y Ciberseguridad y el FBI advirtieron en repetidas ocasiones que Irán, China e incluso, en menor medida, Cuba también estaban tratando de influir en los estadounidenses o, al menos, sembrar el caos.
Esos países adoptaron posiciones diferentes (Irán, por ejemplo, se opuso a Trump), pero toda esa actividad contribuyó a la cacofonía política en línea.
Irán hackeó y filtró los correos electrónicos de los asesores políticos de Trump en un eco del hackeo del Comité Nacional Demócrata en 2016, según funcionarios de inteligencia y de aplicación de la ley, y creó sitios de noticias falsos dirigidos a bloques demográficos específicos, incluidos los árabes estadounidenses en Michigan. China lanzó bots en línea para desacreditar a los candidatos republicanos a la Cámara de Representantes y al Senado en Alabama, Tennessee y Texas. (De todos modos, los tres ganaron.)
Sin embargo, los esfuerzos de influencia de Rusia fueron los más intensos y persistentes. Implicaron al menos dos campañas de información separadas, así como un esfuerzo encubierto organizado por la cadena de televisión estatal RT y el sucesor doméstico de la KGB. Ese empujón canalizó dinero --- al menos 10 millones de dólares --- a influyentes políticos estadounidenses prominentes, incluidos Benny Johnson, Tim Pool y Dave Rubin, según una declaración jurada presentada por el Departamento de Justicia. Los influyentes dijeron que no sabían que la fuente del dinero era Rusia.
"Veo esto como algo descarado, pero aún funciona", dijo Stamos, el ex funcionario de Facebook. "Si arrojan suficiente material al mundo, será recogido y amplificado".
Algunos de los videos falsos tuvieron poco éxito, pero uno publicado en X que supuestamente mostraba a inmigrantes haitianos votando en Georgia [obtuvo cientos de miles de visitas] (https://www.nytimes.com/2024/11/01/us/politics/russia-election-misinformation.html).
A medida que se acercaban las elecciones, los esfuerzos rusos no solo apuntaban a Harris y a su compañero de fórmula, el gobernador Tim Walz de Minnesota, sino también al proceso electoral en sí. Entre ellos se encontraba un video inventado que supuestamente mostraba cómo se destruían papeletas en el condado de Bucks, Pensilvania, y otro que mostraba a un "denunciante" siendo entrevistado por Terada, la rusa que dirige el grupo de expertos en Moscú, la Fundación para la Lucha contra la Injusticia.
La Sra. Terada y el Sr. Dougan han trabajado en estrecha colaboración como parte de un esfuerzo de información que el Centro de Análisis de Amenazas de Microsoft y otros investigadores han llamado Tormenta 1516, como se detalla en un nuevo informe publicado por el Media Forensics Hub de la Universidad de Clemson. El Sr. Dougan ha creado docenas de sitios web que actúan como medios de noticias estadounidenses y presentan artículos generados por IA y muchos de los videos vinculados al esfuerzo.
Aunque el Sr. Dougan ha negado repetidamente cualquier vínculo con esos sitios, apareció en un podcast en Rumble, la plataforma de transmisión de video, y organizó una entrevista con alguien que decía ser un ex estudiante que estaba acusando al Sr. Walz de agresión sexual. Fue una de al menos tres acusaciones falsas similares, que particularmente perturbaron a los funcionarios en Washington cuando comenzaron a ganar fuerza en línea.
Los funcionarios, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir asuntos de inteligencia y aplicación de la ley, dijeron que tuvieron que tomar decisiones difíciles sobre qué videos destacar y cómo atribuirlos a actores rusos. Incluso cuando los funcionarios denunciaron los videos, aparecieron otros nuevos. El día de las elecciones, la situación llegó a su clímax.
La Agencia Central de Inteligencia refutó un vídeo que afirmaba que la agencia había "identificado a estadounidenses fallecidos que supuestamente votaban". Los funcionarios atribuyeron posteriormente el vídeo a Rusia, y los expertos de la industria dijeron que era obra del mismo grupo que emprendió una segunda campaña de información que había difundido desinformación sobre los Juegos Olímpicos de París este verano.
El FBI también emitió un comunicado sobre otros dos vídeos inventados. Uno afirmaba falsamente que la agencia había emitido una alerta de amenaza terrorista animando a la gente a votar "de forma remota". Un segundo mostraba una declaración falsa de la agencia que alegaba que los funcionarios de prisiones de Pensilvania, Georgia y Arizona estaban conspirando con los demócratas para manipular la votación de los reclusos.
Aunque gran parte de las acciones de Rusia en los últimos días de la campaña parecían encaminadas a demostrar que los demócratas podían robar una elección reñida, su campaña más amplia parecía encaminada a motivar a las personas que podrían ser partidarias de Trump a involucrarse más en la política.
Es poco probable que el torrente de desinformación extranjera se detenga, incluso con el regreso de Trump a la Casa Blanca. Rusia casi con certeza seguirá intentando socavar el apoyo en los Estados Unidos a la guerra en Ucrania, como ha buscado socavar a los gobiernos de toda Europa. Aunque las plataformas de redes sociales han hecho algunos esfuerzos para eliminar la desinformación (X eliminó la publicación de Terada, por ejemplo), muchas de ellas han reducido sus inversiones en moderación de contenido en los últimos años.
El FBI y las agencias de inteligencia, al menos por ahora, siguen investigando los esfuerzos, incluso si Rusia estaba detrás de una serie de amenazas de bomba en los centros de votación. El Departamento de Justicia ya ha anunciado cargos contra un destacado comentarista y ex asesor de la campaña de Trump en 2016, Dimitri K. Simes, por violar las sanciones económicas impuestas debido a los esfuerzos de propaganda de Rusia en torno a la guerra.
Los funcionarios también lucharon con qué hacer con Dougan, quien ya es buscado por cargos de delitos graves de extorsión y escuchas telefónicas en Florida. Los funcionarios dijeron que habían llegado a la conclusión de que el gobierno no podía tomar medidas contra sus esfuerzos porque era ciudadano estadounidense.
Dougan experimentó un revés la semana pasada. Muchos de los sitios web que había registrado con NameCheap, el proveedor de dominios estadounidense, dejaron de funcionar, según funcionarios del gobierno, que no analizaron las razones y dijeron que fue una decisión tomada por una empresa privada. El director ejecutivo de NameCheap, Richard Kirkendall, no respondió a las preguntas, aunque sí compartió una publicación en X el miércoles por la mañana criticando a los medios.
En vísperas de las elecciones, Dougan volvió a negar cualquier conexión con los sitios cuando se le preguntó por mensaje de texto sobre su repentina desaparición. "No son mis sitios", escribió. "Pero no pasa nada. El daño ya está hecho. Quienquiera que tuviera esos sitios logró lo que quería hacer".