Incidentes Asociados
***Este informe ha sido ligeramente truncado de su versión original. Por favor, visite la fuente original para leer el texto completo. *** Esta historia es co-publicada con NewsGuard INTRODUCCIÓN ------------ _Esta es una historia interna, aunque casi accidental, sobre cómo un fugitivo estadounidense que buscó asilo en Moscú se ha convertido en un jugador clave en la red global de desinformación de Rusia. Comienza cuando una analista de NewsGuard se topa con lo que parecía ser un sitio de noticias incipiente con sede en Washington D.C. que promueve la propaganda rusa. Sin que ella lo supiera, esto fue seis meses después de que su jefe y su familia habían sido amenazados en un video de YouTube que incluía una toma aérea de su casa y llamadas a su número de teléfono no listado por un agente de desinformación ruso que trabajaba desde un estudio en Moscú. Resulta que este sitio web de Washington, esas amenazas al codirector ejecutivo de NewsGuard y lo que NewsGuard descubrió que eran docenas de operaciones de información hostiles similares (incluido un "documental" que los rusos usaron como excusa para invadir Ucrania) fueron todas orquestadas por el mismo hombre: John Mark Dougan, un exalguacil adjunto de Florida que huyó a Moscú después de ser investigado por piratería informática y extorsión. _ _Al momento de escribir este artículo, NewsGuard ha descubierto 167 sitios web de desinformación rusos que parecen ser parte de la red de sitios web de Dougan que se hacen pasar por editores de noticias locales independientes en los EE. UU. y 15 películas en el canal de YouTube de Dougan, que desde entonces fue eliminado. Desde el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky, que desvió dinero destinado a ayudar a la guerra contra Rusia para poder comprar una propiedad en Inglaterra propiedad del rey Carlos, hasta un laboratorio de armas biológicas estadounidense inexistente en Ucrania que fue la razón por la que los rusos tuvieron que invadir ese país, estas historias inventadas se han amplificado en las cuentas de las redes sociales para llegar a una amplia audiencia global de más de 37 millones de visitas, incluidas 1.300.000 visitas solo de la narrativa sobre Zelensky comprando la propiedad del rey. _ _Lo que sigue, incluidas múltiples conversaciones con el agente ruso y un extracto del próximo libro del codirector ejecutivo de NewsGuard, Steven Brill, "La muerte de la verdad", que relata la desgarradora experiencia de Brill con el mismo hombre, es la historia de cómo NewsGuard conectó los puntos, arrojando luz sobre una sofisticada operación de desinformación global multimedia. _ UNA BANDERA ROJA PLANTADA EN D.C. -------------------------- Durante un análisis rutinario de la desinformación rusa a fines de noviembre de 2023, mis colegas de NewsGuard y yo nos topamos con un sitio llamado DCWeekly. Se promocionaba como "su centro definitivo para las actualizaciones más recientes y las perspectivas profundas sobre la escena política de Washington, D.C." Como periodista con sede en Washington que examina la credibilidad de los medios de comunicación como profesión, estaba familiarizado con el panorama de publicaciones locales confiables en el área. DCWeekly no parecía ser una de ellas. Noté el sitio por primera vez cuando publicó un artículo que informaba que la unidad militar de infantería ucraniana Batallón Azov estaba reclutando en Francia. Llevaba el nombre "Jessica Devlin", quien fue descrita como una "periodista distinguida y muy aclamada". DCWeekly también tenía esta primicia: Estados Unidos había comprado una mansión para el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky en Vero Beach, Florida. Todo en el sitio web y estos artículos era una señal de alerta: el sitio se presentaba como una fuente de noticias locales creíble, pero estaba propagando narrativas inventadas que olían a influencia rusa. Resultó que "DCWeekly" en realidad no tiene su sede en la capital de la nación. Tampoco "Jessica Devlin" es una persona real. Como descubrieron investigadores de la Universidad de Clemson, el sitio opera desde Moscú y está alojado en una dirección IP que pertenece a John Dougan. Su nombre llegaría a conocer bien en los meses siguientes. "HAGA SUS PREGUNTAS" -------------------- Después de rastrear un número de teléfono que figuraba en su cuenta de Facebook, me comuniqué con Dougan por WhatsApp, decidido a averiguar su motivo, aunque no esperaba que respondiera con la verdad, si es que lo hacía. Me respondió por WhatsApp cinco días después, diciendo: "¿NewsGuard? ¿El sitio propiedad de ese tal Steven Brill? ... Dejen de promocionar la reputación de su sitio web. Ustedes son unos testaferros del gobierno y nada más. Su servicio miente más que nadie. De todos modos, hagan sus preguntas". Y así lo hice. Respondió a cada una de ellas, negando cualquier afiliación con el sitio web DCWeekly. La respuesta inicial despectiva de Dougan no fue sorprendente. Sin embargo, sus mensajes posteriores, que comenzaron dos días después, sugirieron que Dougan era central para una historia más grande. "... El señor Brill recibió una llamada del FBI en su casa a las 6:30 de la mañana... ¿Algún comentario al respecto?", me escribió Dougan. Así comenzó una serie de conversaciones en línea durante las cuales parecía estar jugando conmigo, tanto para obtener mis respuestas como, al parecer, para mostrar su talento para las travesuras globales en línea, sin admitir nada en realidad. La referencia casual de Dougan a que mi codirector ejecutivo Steven Brill recibió una llamada del FBI persistió, pero no se registró del todo, hasta que le conté a Brill sobre el comentario de Dougan y él compartió conmigo extractos del manuscrito de un libro en el que estaba trabajando para publicar en junio llamado "La muerte de la verdad". El extracto contaba una historia que aún no había compartido con el personal de NewsGuard, pero explicaba las nuevas medidas de seguridad que NewsGuard había tomado en marzo de 2023, ocho meses antes de mi descubrimiento inicial de Dougan. Mientras leía la sección del manuscrito que Brill compartió ahora, los puntos comenzaron a conectarse. Me quedó claro que Dougan no era un aficionado que creaba un sitio web falso desde su sótano en algún lugar. Esta era la misma persona que en marzo había atacado a mi jefe llamándolo y haciéndose pasar por un funcionario del FBI (un delito federal que puede conllevar hasta tres años de prisión) y que se había vuelto muy conocido para el FBI como un agente ruso que ha producido algunas de las campañas de desinformación más importantes del Kremlin. Y todo se hizo desde un estudio elaboradamente equipado en Moscú. Aquí hay extractos de cómo el libro de Brill, publicado el 4 de junio, describió a Dougan y su operación: _[U]na afirmación falsa de armas biológicas del FSB ruso no recibió mucha atención inicialmente cuando se publicó en diciembre de 2021 en la cuenta de YouTube de alguien llamado John Dougan. Sin embargo, el "informe" sobre el supuesto laboratorio de armas, publicado en línea tres meses antes de la invasión rusa, fue citado por los funcionarios rusos para explicar a sus compatriotas y al mundo la urgente necesidad de la invasión de Ucrania en febrero de 2022. Cuando NewsGuard informó un año después de que YouTube nunca había eliminado los videos que promovían la propaganda rusa, a pesar de sus promesas cuando comenzó la guerra de hacerlo, YouTube finalmente eliminó los que NewsGuard había incluido, incluido el video del laboratorio de armas biológicas. Dougan y el servicio de seguridad ruso FSB aparentemente no estaban contentos... _ _El viernes 10 de marzo de 2023, se publicó un video de treinta y un minutos en YouTube con el titular "¡El gobierno de EE. UU. usa a terceros para censurar la libertad de expresión y difundir desinformación!" Leyendo de un teleprompter y sentado frente a un fondo que mostraba fotos de lo que parecían ser escenas de carnicería causada por la guerra, el narrador John Dougan comenzó acusando al gobierno de EE. UU. de difundir cantidades masivas de desinformación. Hablando con calma, con un acento americano claro y claramente cómodo usando el teleprompter, explicó que un nuevo enemigo estaba ayudando al gobierno estadounidense en sus campañas de desinformación. _ _El video de YouTube de Dougan acusando a NewsGuard de trabajar con el gobierno de Estados Unidos para difundir desinformación. El mismo video incluía una foto aérea de la casa del codirector ejecutivo de NewsGuard, Steven Brill. "Con la llegada de las redes sociales", dijo Dougan, "se está volviendo más difícil para el gobierno de Estados Unidos engañar al pueblo estadounidense, por lo que necesitan un mecanismo para anular las opiniones disidentes y la presentación de los hechos... Están presionando a las empresas de redes sociales para que participen en actos atroces de censura". "Una de las armas del gobierno para aplicar esa presión, declaró Dougan, era NewsGuard, "una empresa que está... involucrada en una campaña de desprestigio contra mí y mi compañero YouTuber Mike Jones, presionando a YouTube para que elimine nuestro contenido". "Ese contenido, explicó, incluía "revelaciones" en un reciente informe en video que él y Jones habían hecho que presentaba lo que dijo era un "recorrido" encubierto de un laboratorio de armas biológicas en Ucrania financiado por compañías farmacéuticas estadounidenses. "Sí, estuvimos allí", dijo. También recordó a los espectadores un informe que había realizado en diciembre de 2021 que pretendía documentar los laboratorios de armas biológicas administrados por Estados Unidos en Ucrania. Ese video, dijo, mostraba sus habilidades periodísticas porque estaba "a la vanguardia" al informar sobre lo que los rusos solo revelaron cuatro meses después cuando, citando el documental anterior de Dougan en YouTube, el Kremlin usó el laboratorio de armas como una justificación clave para invadir Ucrania. En otras palabras, el periodismo pionero e independiente de Dougan, logrado, dijo, porque "estamos en condiciones de viajar a lugares a los que otros periodistas occidentales se negaron a ir y sobre los que se niegan a informar", había informado a Rusia y al mundo sobre la amenaza de las armas biológicas en Ucrania. _ _Contrariamente a la afirmación de Dougan, NewsGuard no estaba actuando en nombre del gobierno de Estados Unidos, ni había presionado a YouTube para que hiciera nada. Pero NewsGuard había publicado un informe público diecinueve días antes de que Dougan grabara este vídeo de YouTube en el que declaraba: "Los largometrajes de propaganda rusa que justifican la guerra proliferan en YouTube, a pesar de la prohibición de la plataforma a los medios de comunicación financiados por el Estado ruso". El informe reveló que desde que comenzó la invasión rusa de Ucrania un año antes, el medio de propaganda ruso RT había producido cincuenta películas que difundían desinformación en "más de 100" canales de YouTube sobre Ucrania y la guerra. Las películas incluían informes falsos de que Ucrania cometió genocidio contra hablantes de ruso en la región ucraniana del Donbas, que las sanciones occidentales contra Rusia tras la invasión han tenido poco efecto en la economía de Rusia mientras devastan las economías de los países occidentales, y que el "nazismo" está desenfrenado en Ucrania. Se trataba de vídeos elaborados y anunciados como documentales. _ _Lo que es más importante, el informe de NewsGuard explica cómo estos pseudodocumentales habían logrado evadir la aparente prohibición de YouTube sobre la propaganda de RT: RT había pagado para que se produjeran, pero estaba permitiendo que se les cambiara el nombre y se publicaran en canales de YouTube, incluidos muchos cuyas cuentas figuraban como pertenecientes al británico Mike Jones y al estadounidense John Dougan. NewsGuard demostró esto al encontrar que los videos de Jones y Dougan eran idénticos a los videos que se habían publicado primero en RT antes de que YouTube prohibiera las versiones de RT. _ _A los pocos días de que NewsGuard emitiera su informe, la mayoría de los videos de Jones y Dougan financiados por RT fueron eliminados, incluido el "documental" de diciembre de 2021 sobre los laboratorios de armas biológicas en Ucrania. Aproximadamente dos semanas después de eso, Dougan publicó su video sobre NewsGuard. _ _"NewsGuard es propiedad de un hombre llamado Steven Shill, perdón, Steven Brill", continuaba el video de YouTube de Dougan. "Brill es un demócrata de extrema izquierda que posee una extensa... finca justo al final de la calle de la familia criminal Clinton en el condado de Westchester, Nueva York". En ese momento apareció una toma de cámara que mostraba una vista aérea de mi casa. _ _Dougan luego presentó lo que dijo que era una prueba de que estaba trabajando para el gobierno. Reprodujo fragmentos de una llamada telefónica grabada en la que alguien me había llamado, se identificó como un agente del FBI y pidió mi cooperación en una investigación que el FBI estaba llevando a cabo sobre la desinformación rusa en YouTube. En la grabación, respondí: "Estaremos encantados de ayudar". _ _Cuando vi a Dougan ese viernes por la mañana en YouTube reproducir la grabación, ahora me di cuenta de lo extraña e inquietante que había sido la llamada telefónica que había recibido dos semanas antes. El viernes 24 de febrero, alguien había llamado a mi teléfono de casa no listado poco antes de las 7:00 a.m. y se identificó, con un nombre que estaba confuso, como "del FBI". Cuando pregunté: "¿De qué FBI?" Había dudado un momento y luego respondió: "La oficina del FBI en Washington... Estamos investigando informes sobre vídeos rusos en YouTube y nos gustaría ir a verlo". Inmediatamente sospeché, tanto por su vacilación inicial para decir que trabajaba para el FBI (hacerse pasar por un agente del FBI es un delito) como porque parecía que los agentes no llamarían a alguien a casa tan temprano para concertar una cita; si el asunto era tan urgente, simplemente aparecerían. Así que le dije que hiciera la solicitud por escrito y me la enviara por correo electrónico a mi oficina y que, "si era apropiado", estaríamos encantados de ayudar, tras lo cual le di la dirección de correo electrónico de mi oficina. En su relato en YouTube, Dougan hizo mucho hincapié en el hecho de que le di al supuesto agente mi "dirección de correo electrónico personal de la empresa". Dijo que era una prueba de mi entusiasmo por cooperar. De hecho, mi correo electrónico aparece de forma destacada en el sitio web de NewsGuard. En gran parte del resto del vídeo habló de mi esposa y de una de mis hijas. _ LA EVALUACIÓN DEL FBI ---------------------- _En ocasiones había recibido amenazas de muerte a través del correo electrónico de contacto del sitio web NewsGuard o en los teléfonos de la oficina, al igual que muchos de mis colegas, lo que nos había obligado a agregar algunos protocolos de seguridad adicionales en nuestra oficina. Esta llamada, un hombre con voz apagada que llamaba a mi número de casa no listado y decía que quería venir a verme, parecía mucho más seria. _ _En cuestión de horas me puse en contacto con agentes de una unidad antiterrorista del FBI, y de inmediato abrieron un caso. El hecho de que la persona que llamó se hubiera identificado como un agente del FBI les interesó especialmente. A pedido de ellos, seleccionamos los correos electrónicos y los mensajes de voz que me habían enviado a mí... y al resto del personal, separando las amenazas ("Sabemos dónde está su oficina y todos morirán pronto") de los simples insultos y enviamos todo el lote a la agencia. Comenzaron a rastrear a los remitentes de las amenazas de muerte. Al mismo tiempo, pusieron en marcha un proceso para obtener los registros telefónicos de mi casa de la compañía telefónica para poder rastrear esa llamada en la que se hacía pasar por un agente. _ _Cuatro días después, el 28 de febrero, mi esposa se estremeció cuando escuchó una grabación de un mensaje de voz que me había dejado en el teléfono de casa la misma persona. Esta vez, después de mencionar de nuevo a mi hija, dejó de lado la pose del FBI y dijo que sabía "todo sobre ustedes", me acusó de "vender a su país" y dijo que "cuando muera, y no pasará mucho tiempo, cuando se esté acercando a esa edad, la gente se dará cuenta exactamente de lo que era". Enviamos al FBI un archivo de audio de la grabación. _ _Diez días después, la mañana en que vi el video de YouTube de Dougan con la vista aérea de mi casa, se lo envié a la agente principal del FBI a cargo de nuestro caso. Ella llamó inmediatamente para decirme que había estado a punto de llamarme esa mañana para decirme que habían rastreado las dos llamadas telefónicas. Habían sido de la misma persona. El hombre al otro lado del teléfono en ambas ocasiones había sido John Dougan, que estaba en Moscú. _ _En otras reuniones informativas, me enteré de que Dougan, un ex marine, había sido oficial del Departamento del Sheriff del condado de Palm Beach, Florida, hasta 2016, cuando huyó a Rusia y se le concedió asilo tras ser objeto de un plan de piratería informática. Desde entonces, me dijeron, se había hecho muy conocido por el FBI y, como ellos dicen, "nuestras agencias de seguridad hermanas" como un agente ruso que se especializaba en producir algunas de las campañas de desinformación más elaboradas de los rusos y narrarlas como si fuera un periodista estadounidense independiente. _ _En relación con esto, parecía que el vídeo aéreo de mi casa en el vídeo de Dougan no era una simple toma satelital de Google. En cambio, probablemente había sido tomado por un dron que alguien había contratado. \ [Dougan lo niega; ver más abajo. ] También me dijeron que esas mismas agencias hermanas informaron que Dougan todavía estaba en Rusia. "Así que no representa una amenaza inminente para ti", dijo el agente principal del caso. _ _Pero él sabe dónde vivo y los rusos deben tener gente en todo Estados Unidos, dije. Y debe tener seguidores aquí en su canal de YouTube que podrían actuar por su cuenta. Los agentes del FBI estuvieron de acuerdo. Esto era más serio que unos pocos correos electrónicos aleatorios. En una reunión unos días después con tres agentes y mi esposa sentados en nuestra mesa del comedor, acordamos un plan de seguridad multifacético que sería implementado por una empresa de seguridad privada. _ _Ahora vivo en una casa rodeada de doce cámaras de seguridad con detección de movimiento, monitoreadas de forma remota por el servicio de seguridad y llena de cerraduras de ventanas y puertas con pestillo de seguridad y otros recordatorios del video de Dougan, que produjo múltiples nuevas amenazas de muerte. _ El relato de Brill, completo en enero de 2024, no cuenta la historia completa del viaje de Dougan desde ex ayudante del sheriff en Palm Beach, Florida, a un importante agente de los medios estatales rusos. Lo que no me quedó claro fue cómo y por qué Moscú aceptaría con tanto entusiasmo a un ayudante del sheriff fugitivo de una pequeña ciudad con los brazos abiertos, le otorgaría asilo político permanente y aparentemente lo pondría a trabajar produciendo documentales y sitios web falsos. VIDA NOCTURNA "IMPRESIONANTE", COMIDA "DELICIOSA" ------------------------------------- La conexión de Dougan con Rusia comenzó a formarse mucho antes de que huyera de los EE. UU. en 2016. Dice que visitó Rusia por primera vez en 2013, motivado por un mensaje de Facebook de una mujer rusa que expresó interés en su trabajo de desarrollo de sistemas PBX (redes telefónicas privadas utilizadas dentro de una empresa). "Ella era la gerente de una empresa que vendía equipos telefónicos y no tenían nada parecido a lo que yo estaba produciendo", dijo. En nuestras conversaciones, Dougan solía pintar un panorama optimista de su nueva vida en Moscú, intentando hacerme reconsiderar un país que asociaba principalmente con sus notorias operaciones de desinformación. "Lees demasiados medios occidentales. Rusia NO es el lugar que era hace 30, 20 o incluso 10 años :)))", me dijo. Una noche, describió la vida nocturna en Moscú como "FANTÁSTICA". Me enviaba fotos de bares, cadenas de comida rápida y centros comerciales rusos. Cuando le pregunté sobre el sistema de votación de Rusia, dijo sin más preguntas: "Para responder a esa pregunta que ya crees que sabes, absolutamente voté por [Vladimir] Putin". Sus relatos estaban repletos de detalles sobre la calidad de vida en Rusia, que parecían ser temas sacados directamente de los temas de conversación típicos del Kremlin. "Como en restaurantes casi todos los días porque la comida es deliciosa y barata. Aquí no hay organismos genéticamente modificados ni rellenos en la comida, es ilegal", dijo. (De hecho, Rusia firmó una ley en 2016 que prohíbe los OGM, que los medios estatales aprovecharon para difundir propaganda sobre los peligros de los OGM —declaró seguros para el consumo por parte de los funcionarios de salud de Estados Unidos— para fomentar la desconfianza en las prácticas agrícolas occidentales.) Dougan promocionó el sistema de salud gratuito de Rusia: "Hace unos días estaba enfermo y un médico vino a mi casa, me puso una inyección y no me costó nada", dijo. Sin embargo, los estudios e informes de la Embajada de Estados Unidos en Rusia sugieren que, si bien la atención médica es gratuita en Rusia, la realidad es que los servicios médicos son de baja calidad y es casi imposible acceder a ellos sin cargos ocultos. Le pregunté sobre su opinión sobre la aplicación de la ley en Rusia. "Son buenos tipos, no les gusta joder a la gente", dijo, y agregó: "Cuando escuchas que arrestan a estadounidenses aquí, tienes que joder muy mal para que te arresten". Contrarresté esta afirmación preguntando sobre el arresto por parte de Rusia del periodista del Wall Street Journal Evan Gershkovich. "[Gershkovich] estaba en las afueras de Ekaterimburgo, reunido con una fuente que se suponía que le llevaría documentos y muestras de una pintura especial que absorbe el radar que los rusos estaban desarrollando". Dougan respondió. "Lo siento, pero eso es espionaje. No puedes hacer esa m... ¿Crees que si un periodista ruso fuera atrapado cerca de la fábrica Skunk Works intentando obtener información clasificada, el gobierno de Estados Unidos simplemente haría la vista gorda?" (El director ejecutivo del Club Nacional de Prensa, Bill McCarren, dijo a la revista Time que es difícil saber exactamente por qué Rusia detuvo a Gershkovich, pero que puede haber sido en gran parte debido a sus informes. El sitio de noticias con sede en Letonia Meduza informó que antes de su detención, Gershkovich viajó a Nizhny Tagil, sede de la planta de fabricación de defensa rusa Uralvagonzavod. Una búsqueda en profundidad de informes de medios locales en idioma ruso e internacionales no arrojó información sobre "pintura especial que absorbe el radar", lo que sugiere que esta afirmación específica de Dougan era completamente ficticia o información de la que solo tenía conocimiento a través de fuentes gubernamentales cercanas. Como informado por Kevin Poulsen para The Daily Beast, la primera visita de Dougan a Rusia en febrero de 2013 estuvo marcada por una foto que Dougan subió a Facebook de una reunión que tuvo con Pavel Borodin, un funcionario del Kremlin al que durante mucho tiempo se ha referido como el "mentor" de Vladimir Putin. Los detalles sobre su reunión son turbios, pero Dougan le dijo Gossip Extra que Borodin le pidió que estableciera "un sitio web masivo de recaudación de fondos para caridad comunitaria para todas las diversas organizaciones benéficas en Rusia". Cuando se le preguntó sobre su reunión con Borodin, Dougan dijo: "Borodin es un tipo involucrado en muchos negocios diferentes en Rusia. Es un buen tipo para conocer si estás buscando hacer negocios aquí... Realmente no hablamos de política, solo hablamos de traer mis sistemas PBX a Rusia". ESCRUTINIO EN CASA ------------------ En el momento de su reunión con Borodin, Dougan ya estaba bajo escrutinio de los funcionarios locales en Florida por un sitio web que creó llamado PBSOTalks, un foro abierto donde Dougan y cualquier otra persona podían publicar de forma anónima quejas e información confidencial sobre funcionarios locales en Florida. Dougan fue acusado por funcionarios locales de publicar las direcciones de domicilio de 14.000 agentes de la ley, jueces y otros funcionarios en PBSOTalks, datos exentos de divulgación pública debido a su sensibilidad. (Dougan niega cualquier acusación de piratería informática y dice que descubrió una falla en la base de datos del condado y utilizó análisis de datos para eludir las salvaguardas de confidencialidad de Florida sin participar en ninguna piratería informática real). Le pregunté a un portavoz del Departamento del Condado de Palm Beach si Dougan violó alguna red y qué concluyeron sus investigaciones sobre las actividades de Dougan. "Me han informado de que el señor Dougan es un delincuente buscado por acoso cibernético, que utiliza afirmaciones falsas e infundadas que NO tienen ninguna base fáctica", respondió el portavoz. La reunión de Dougan con Borodin, junto con sus actividades en su sitio web PBSOTalks, despertó sospechas entre los funcionarios locales, según The Daily Beast, de que Dougan estaba asociado con los rusos. La explicación de Dougan es que decidió que si los funcionarios estaban tan interesados en calificarlo de pirata informático ruso, bien podría aceptar el papel. Así que Dougan creó "BadVolf", un personaje de pirata informático ruso profesional que podría utilizar para publicar conversaciones telefónicas grabadas ilegalmente y otra información confidencial, sin dejar rastro alguno. Todavía estaba en Florida en ese momento. "¡Simplemente siéntate y observa cómo se desarrolla la locura psicológica cuando te metes con БадВолф [BadVolf]!" Dougan escribió en una publicación en la que anunciaba su identidad. Mientras tanto, su estrategia tuvo éxito. Dougan convenció a las estaciones de noticias locales, a los residentes de Florida y, hasta cierto punto, incluso a los funcionarios del gobierno de que BadVolf era un trabajador legítimo de TI con base en Moscú que hacía ruido en Palm Beach. "Necesitaba culpar a una persona ficticia, para que los federales no me persiguieran por publicar las grabaciones", me dijo Dougan. Pero en marzo de 2016, los agentes del FBI vincularon a BadVolf con Dougan, lo que llevó a una redada en su casa. En 2018, los fiscales del condado de Palm Beach acusaron a Dougan de escuchas telefónicas y extorsión, convirtiéndolo oficialmente en un fugitivo, según The Daily Beast, que informó que los detalles están bajo secreto. 'LAS COSAS ESTÁN MUCHO MEJOR AQUÍ' -------------------------------- Dougan afirma tener una vida mejor, negando cualquier sentimiento nostálgico sobre su tiempo en los EE. UU., además de ver a sus seres queridos. "Quiero decir, extraño a mi familia, claro", dijo. "Pero en general, las cosas son mucho mejores aquí". Ahora vive en el corazón de Rusia, impulsado por una vendetta contra el gobierno de los EE. UU. que sintió que lo había agraviado, el personaje de hacker ruso profesional "BadVolf" que Dougan inventó hace años pasó de ser un disfraz ficticio a su verdadera identidad. En pocas palabras, Dougan parece haberse convertido en su propio alter ego: un agente profesional residente en Moscú, íntimamente involucrado en la guerra de información contra Occidente. Sus esfuerzos anteriores de crear narrativas de noticias falsas sobre funcionarios locales en Florida pueden verse como un ensayo para lo que luego se convertiría en un papel más importante en la guerra de información internacional. Al parecer, operando sitios con nombres como "Miami Chronicle" a miles de kilómetros de Moscú, Dougan aplicó su conocimiento de la política estadounidense y su comprensión de la confianza que las pequeñas comunidades depositan en los medios de comunicación locales. LA CORTA VIDA DEL CHICAGO CHRONICLE ------------------------------------------- Unas semanas después de nuestro intercambio sobre DCWeekly en enero, un sitio web recién registrado llamado "ChicagoChron" me llamó la atención. El sitio web publicó un artículo titulado "Los controvertidos ensayos de vacunas de Pfizer en niños generan inquietud en Ucrania". ChicagoChron mostraba signos inequívocos de las tácticas de Dougan: un dominio recién registrado que se hacía pasar por una publicación de noticias locales, mensajes de error generados por inteligencia artificial enterrados al final de los artículos y un estilo y formato de sitio web similar a DCWeekly. La narrativa sin fundamento de ChicagoChron.com sobre Pfizer no se limitó a este único sitio web. En cambio, después de aparecer en este sitio web supuestamente con sede en Chicago, la afirmación falsa rápidamente ganó fuerza en la televisión estatal rusa y en varias plataformas de redes sociales rusas e internacionales. En X, la narrativa fue amplificada por más de 50 cuentas pro-Kremlin en lo que mostró signos de una campaña coordinada, lo que sugiere un intento orquestado de difundir la afirmación ampliamente. ChicagoChron luego desapareció de Internet tan repentinamente como había aparecido. A pesar de su vida útil de dos semanas, el impacto de ChicagoChron pareció ser de largo alcance, al igual que su predecesor DCWeekly. Como informó la BBC](https://www.bbc.com/news/world-us-canada-67766964) en diciembre de 2023, quienes están detrás de DCWeekly "parecen haber logrado un nivel de éxito que antes se les había escapado: sus acusaciones fueron repetidas por algunas de las personas más poderosas del Congreso de Estados Unidos". De hecho, en una publicación del 27 de noviembre de 2023 en X, la representante republicana Marjorie Taylor Greene compartió la afirmación falsa de que Zelensky compró dos yates de lujo de siete cifras, una historia que se originó en DCWeekly. "Cualquiera que vote para financiar a Ucrania está financiando el esquema de dinero más corrupto de cualquier guerra extranjera en la historia de nuestro país", escribió Greene. El senador republicano J.D. Vance, que apareció como invitado en un episodio del podcast del ex estratega jefe de la Casa Blanca de Trump Steve Bannon, el 11 de diciembre de 2023, dijo: "Hay gente que recortaría la Seguridad Social, arrojaría a nuestros abuelos a la pobreza, ¿por qué? ¿Para que uno de los ministros de Zelensky pueda comprar un yate más grande?". El artículo del ChicagoChron sobre Pfizer citó como supuesta evidencia un video de YouTube del 3 de febrero [https://web.archive.org/web/20240209024608/https://www.youtube.com/watch?v=juWe-9UrDIU ] en el que una supuesta denunciante de Pfizer llamada "Anna Sakhno" reveló los detalles de los supuestos ensayos clínicos y dijo que las pruebas fueron autorizadas por el Ministerio de Salud de Ucrania y Zelensky. La inclusión del supuesto testimonio de un empleado de Pfizer parecía ser una medida calculada: como ex denunciante de Florida, Dougan comprendía bien la credibilidad que a menudo se da a los denunciantes reales, lo que le daba a la narrativa sin fundamento un barniz de legitimidad. Este esquema de lavado de narrativa siguió un modus operandi de desinformación ruso descrito por Darren Linvill y Patrick Warren de la Universidad de Clemson en un estudio de diciembre de 2023. Según los investigadores de Clemson, un autodenominado "periodista" o "denunciante" afirma tener pruebas de algún acto escandaloso de corrupción y cita documentos inventados. La cuenta que es la procedencia de la afirmación falsa tiene pocos seguidores, pero luego la afirmación en video es retomada por docenas de oscuros sitios pro-Kremlin, y finalmente llega a fuentes convencionales. Un informe del Centro de Análisis de Amenazas de Microsoft vinculó esta táctica de lavado de narrativa con un actor de influencia afiliado a Rusia que identificó solo como Storm-1516. "El método de Storm-1516 suele comenzar con un supuesto denunciante o periodista ciudadano que difunde la desinformación del actor en un canal de vídeo creado especialmente para ello, que luego es cubierto por una red aparentemente no afiliada de sitios web administrados o afiliados... En última instancia, después de que la narrativa ha circulado en línea durante una serie de días o semanas, el público estadounidense repite y vuelve a publicar esta desinformación, probablemente sin saber su fuente original", escribió Microsoft el 17 de abril. Le pregunté a Dougan sobre la historia de Pfizer en ChicagoChron: "Nos pusimos en contacto con Pfizer. No tienen ningún ex empleado con el nombre de Anna Sakhno. Entonces, ¿qué sabes sobre el sitio Chicago Chron?" Su tono cambió de sus anteriores negaciones rotundas a reconocimientos crípticos. "Ustedes están realmente al tanto de las cosas, maldita sea. Estoy realmente impresionado", respondió. "Nunca había oído hablar de ellos. Pero sospecho que el sitio será bombardeado mañana, eso es lo que escuché". Fiel a su palabra, el sitio se desconectó a la mañana siguiente. NewsGuard se puso en contacto con un agente del registrador de dominios Liquidnet para pedirle información sobre el motivo de la suspensión de ChicagoChron.com. Dijo que no podía proporcionar ningún detalle sobre el motivo de la suspensión del sitio, pero que "tiene muchos dominios alojados... En este momento, los dominios registrados son unos 10... Me temo que no puedo revelar nada más". EL BAILE ENTRE NOSOTROS -------------------- Cuando le presioné sobre las obvias similitudes entre ChicagoChron y DCWeekly, Dougan dijo: "Estoy seguro de que es una coincidencia... Sigan con el buen trabajo. Si encuentran algo, háganmelo saber. Y si no, bueno, entonces tal vez les dé una pista". Este patrón de interacción (un sutil reconocimiento parcial seguido de una negación) se convertiría en un baile familiar entre nosotros. El descubrimiento de ChicagoChron dejó en claro que DCWeekly no era solo un sitio web de desinformación aislado. Pronto encontré lo que parecía ser una red que ya abarcaba varios estados y parecía preparada para una expansión significativa a medida que se acercaba la temporada electoral. A medida que nuevas noticias locales aparentemente inocuas seguían apareciendo en Estados Unidos, me encontré en el centro de un juego del gato y el ratón. Cada conversación y cada mensaje críptico que Dougan enviaba descubrían capas de un individuo al que yo comenzaba a percibir como un maestro de la manipulación. Con los nuevos sitios y relatos que encontraba, le enviaba mensajes a Dougan al respecto, y él negaba regularmente su participación, a veces dejando caer pistas. Una noche, cuando abrí varios de los sitios web, descubrí mi propio nombre. "Fundada por el visionario U.R. McKenzie, nuestra publicación ha sido un faro de excelencia periodística", decían los sitios. Mi nombre fue borrado de los sitios 10 minutos después. DESENMARCANDO LA RED EN CRECIMIENTO ------------------------------ Este patrón continuó: cada pocas semanas, más o menos, aparecía un nuevo sitio que tejía una nueva y elaborada narrativa de desinformación que llegaba a millones de personas y se difundía en varios idiomas. Hasta ahora, he encontrado 167 sitios web en la red de Dougan. Después de DCWeekly y antes de ChicagoChron apareció ClearStory.news, que el 3 de febrero —aproximadamente dos semanas antes de la muerte del líder de la oposición rusa Alexei Navalny— publicó un artículo en el que se afirmaba sin fundamento que la esposa de Navalny había tenido múltiples aventuras con compañeros de trabajo. El artículo citaba un vídeo de una mujer que se identificaba como Anna Gonchar, exasistente personal de Yulia Navalnaya, y afirmaba tener pruebas de las aventuras. Luego apareció una historia de un sitio web llamado NYNewsDaily.org que afirmaba que la compañía cinematográfica estadounidense Paramount Pictures se asoció con un estudio ucraniano para producir una película con un presupuesto de 115 millones de dólares sobre Zelensky. A esto le siguió un sitio web llamado Miami Chronicle que publicó un audio generado por IA que supuestamente mostraba a los ex funcionarios estadounidenses Victoria Nuland y James O'Brien discutiendo sobre el reemplazo de Navalny. Parecía que Dougan estaba mejorando en ocultar sus huellas. Introduje el audio generado por IA que supuestamente mostraba a Nuland y O'Brien en varias herramientas de detección de IA que consideré confiables, solo para sorprenderme al ver que los detectores calificaron el clip como "Poco probable que haya sido generado por IA". Entonces, le pedí a Hafiz Malik, profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de Michigan-Dearborn y experto en análisis forense digital, que analizara el audio, que concluyó que era inventado. De hecho, el audio probablemente se sometió a un procesamiento antiforense, en el que se aplican ciertos efectos a los deepfakes para evadir las herramientas de detección de IA, dijo. Dougan y su equipo eran claramente mejores en esto que el deepfaker promedio. "Las herramientas de detección de deepfakes, si tienes contenido generado por IA, generalmente son bastante exitosas en detectarlo", me dijo Malik. "Sin embargo, si aplicas un procesamiento antiforense, o posprocesamiento, ese posprocesamiento en realidad hace que estos detectores fallen". EVIDENCIA CONTUNDENTE, NEGACIONES CONTINUAS ---------------------------------- Para ser claros, Dougan niega estar detrás de cualquiera de estos sitios web, a pesar de que todas las pruebas apuntan a él. NewsGuard, The New York Times, la empresa de ciberseguridad Recorded Future, la Unión Europea, la Universidad de Clemson, Lógicamente, Tanto AntiBot4Navalny como la BBC han informado de que los sitios web de la red están alojados en Moscú. Los registros de dominios muestran que casi todos los sitios web utilizan el mismo rastreador de identificación que Falconeye.tech, que a su vez está vinculado a Dougan a través de su sitio web personal BadVolf.com. Los sitios de la red también están interconectados por los mismos servidores de nombres CloudFare, un sistema que dirige el tráfico de Internet a varios dominios. Como señaló AntiBot4Navalny, un grupo anónimo de voluntarios que rastrea las operaciones de influencia rusa, una superposición en los servidores de nombres de CloudFare no prueba de manera concluyente una conexión entre los sitios, pero "muy probablemente" indica que los dominios se registraron bajo la misma cuenta. Como descubrió la Comisión Europea, un grupo de sitios dentro de la red (BostonTimes.org, SanFranChron.com, ChicagoCrier.com, LondonCrier.com) están alojados bajo direcciones IP rusas supervisadas por una agencia identificada como "A MGTS-USPS" que opera dentro de la Federación Rusa. Cuando le pregunté sobre las acusaciones de funcionarios estadounidenses de que ha estado involucrado en elaboradas operaciones de desinformación, como se detalla en el libro de Brill, Dougan dijo: "Es la primera vez que lo oigo. Es una risa, honestamente. Por supuesto, los funcionarios federales de Estados Unidos acusan a todos de trabajar con Rusia si las cosas no van como ellos quieren... Esta es su posición predeterminada y es ridícula. Dile a esta gente que haga que los rusos se pongan en contacto conmigo y me den mi cheque de pago que aparentemente me deben por tales servicios. Porque deben haberlo olvidado. Con toda seriedad, no he escuchado ni una mierda de los rusos, excepto un montón de tonterías burocráticas cuando se trata de inmigración". Sin embargo, por difícil que sea determinar dónde y cómo Dougan obtiene su sueldo, resulta inconcebible que pudiera recibir asilo en Rusia, trabajar como "periodista" en Rusia y financiar sus vídeos globales (en los que ha tenido acceso a funcionarios y tropas rusas) y sus actividades en Internet sin el apoyo del Estado autoritario. De hecho, aunque Dougan afirma que el Kremlin no es su seguidor, es evidente que a los funcionarios de allí les ha gustado su contenido. Vi en tiempo real cómo sitios web aparentemente suyos eran citados regularmente por los medios de comunicación estatales rusos y los canales de televisión, las embajadas rusas y los miembros de la Fundación para la Lucha contra la Injusticia del difunto líder del Grupo Wagner, Yevgeny Prighozin. ZELENSKY 'COMPRA' EL CASTILLO INGLES DEL REY ----------------------------------------- Un ejemplo destacado de la relación de refuerzo mutuo entre la red Dougan y los medios oficiales operados por el gobierno de Putin fue un artículo de un sitio web dentro de la red llamado London Crier. Este sitio, operado desde Moscú, no Londres, publicó una historia que afirmaba falsamente que Zelensky había comprado la propiedad Highgrove del rey Carlos en la campiña inglesa. Días antes de que se publicara el artículo, Dougan me insinuó el 31 de marzo: "Solo espera a escuchar que la casa High Grove fue vendida a Zelensky". Luego monitoreé diariamente los sitios web aparentemente afiliados a Dougan que conocía. Pasaron tres días hasta que se publicó el artículo de London Crier, que afirmaba que la venta de la propiedad supuestamente fue confirmada por Grant Harrold, un ex mayordomo del rey Carlos. Pero a diferencia de "London Crier", uno de mis colegas de NewsGuard en el Reino Unido habló con la supuesta fuente para ver si la historia era cierta, y proporcionó la información humana que faltaba por completo en los sitios de Dougan. Nuestras entrevistas desmintieron la historia de Highgrove apenas horas después de que saliera a la luz. Harrold, el ex mayordomo, le dijo a NewsGuard en un correo electrónico: "Estas afirmaciones son completamente falsas, nunca he hecho una declaración ni he hablado con nadie sobre esta historia". Una fuente del Palacio de Buckingham dijo que la residencia sigue siendo parte de la propiedad del Ducado de Cornualles, que pertenece a la Familia Real. Sin embargo, la historia, que Dougan había anticipado proféticamente para mí, se difundió rápidamente desde el London Crier a las publicaciones de X de personas influyentes rusas, a numerosos medios de comunicación estatales y pro-Kremlin, y finalmente a la cuenta X de la Embajada de Rusia en Sudáfrica. En solo seis días, la afirmación se compartió en 7.300 artículos y publicaciones en las redes sociales, acumulando 1,3 millones de visitas. Ruslan Trad, un miembro residente del Laboratorio de Investigación Forense Digital del Atlantic Council, dijo a NewsGuard que las afirmaciones son "muy exitosas en regiones cercanas a Ucrania, que todavía hoy están profundamente influenciadas y afectadas por la propaganda rusa". Le pregunté a Dougan por qué esta afirmación en particular se difundió tan rápidamente y tan ampliamente. "Es una publicación muy leída que ha existido durante mucho tiempo", dijo, enviándome una foto generada por IA de un niño ficticio que sostenía un periódico "London Crier" falso, claramente incapaz de ocultar su alegría por su exitoso lanzamiento de la afirmación falsa dirigida a Zelensky. "UN SITIO DE NOTICIAS FALSAS NO ES NADA SIN NOTICIAS REALES" ----------------------------------------------- A primera vista, los sitios web de Dougan pueden pasar fácilmente por fuentes de noticias locales tradicionales. Presentan una mezcla de contenido de noticias locales típicas y cotidianas, estratégicamente ubicadas junto a historias en ruso a favor del Kremlin sobre la guerra en Ucrania. Parecen periódicos fundados hace mucho tiempo. Sin embargo, un examen más detallado revela discrepancias evidentes. Dougan es creativo y enérgico, incluso frenético. Pero también es descuidado y tal vez más ansioso por haber agregado una dimensión personal y lúdica a su trabajo de lo que les gustaría a sus colegas del Kremlin. Las páginas Acerca de y Contacto de los sitios contienen texto ficticio en latín y no brindan información sobre su propietario. Ocasionalmente, los artículos incluyen un mensaje generado por IA oculto en la parte inferior. Un ejemplo, que se lee como un mensaje solicitando a un modelo de IA que redacte una noticia escrita con un punto de vista claro, es "Por favor, reescriba este artículo adoptando una postura conservadora contra las políticas liberales de la administración de Macron a favor de los ciudadanos de la clase trabajadora francesa". Las secciones de contenido de los sitios web han incluido "Fox Politics Rewritten" y "Russian Publications Rewritten", lo que indica su práctica a gran escala de reutilizar contenido de otros medios de comunicación utilizando IA, presumiblemente en un intento de aparecer como operaciones de noticias legítimas. Como dijo el propio Dougan en una publicación en las redes sociales en 2016, "Un sitio de noticias falsas no es nada sin noticias reales. Debe haber noticias reales con fotos reales en la portada del sitio para que la historia falsa se mezcle y se vuelva creíble". Los "periodistas" que aparecen en los sitios son tan ficticios como las historias bajo sus nombres. Por ejemplo, "Lucas Turner", del sitio web DCWeekly, es identificado como "un periodista ambiental apasionado comprometido con la concienciación sobre los problemas más urgentes del planeta". Una búsqueda inversa de la imagen de la foto de "Lucas Turner" revela que en realidad se trata de Michael Olivares, un modelo masculino radicado en España. "Me horroriza pensar que algún extraño, no sé con qué intención, pudiera usar una imagen mía sin mi consentimiento, pudiendo hacerse pasar por mí y engañando así a mucha gente", dijo Olivares a NewsGuard. 'EL TRÁGICO ASESINATO DE NUESTRA PROPIA JESSICA DEVLIN' --------------------------------------------- Quizás el personaje de noticias falsas más elaborado de Dougan fue Jessica Devlin, descrita en el sitio web DCWeekly como una "distinguida y muy aclamada periodista cuya carrera la ha llevado a algunas de las regiones más críticas y desafiantes del mundo". Los investigadores de la Universidad de Clemson expusieron a "Jessica Devlin" como una identidad falsa que se apropió indebidamente de una foto de la escritora canadiense Judy Batalion. Mientras medios de comunicación como FactCheck.org y la Agence France-Presse y periodistas como Shayan Sardarizadeh de la BBC denunciaban regularmente al reportero ficticio, Dougan parecía disfrutar de que se centrara en este personaje falso. El sitio web DCWeekly publicó un obituario falso de su reportera ficticia, declarando la trágica desaparición de "Jessica Devlin", mostrando su enfoque teatral y el uso del troleo para atraer a sus críticos y conseguir más atención. "Jessica Marie Devlin, una de las principales periodistas de investigación de DC Weekly News, fue brutalmente asesinada en Costa Rica", decía la historia, junto con un video de YouTube del supuesto amigo de Devlin anunciando su muerte, junto con un supuesto informe policial sobre el asesinato. "DCWeekly.org usó mi foto sin mi consentimiento o conocimiento previo", dijo Batalion a NewsGuard. "Nunca había oído hablar de DCWeekly.org y nunca he tenido contacto con ellos". El engaño del asesinato se alejaba de la desinformación habitual de la cadena: la narrativa parecía tener menos que ver con promover el interés de Rusia y más con burlarse de la comunidad de periodistas e investigadores que habían estado rastreando sus movimientos. "Jesucristo. Es una lástima que la periodista Jessica Devlin haya muerto... Tal vez fue asesinada por el estado profundo", me dijo. "... Pobre chica. Estaba empezando a simpatizar con ella". Las operaciones de Dougan eran mi principal enfoque día tras día, tanto que me encontré sin darme cuenta participando en sus payasadas de troleo en línea. "RIP Jessica", le dije a Dougan en nuestra conversación sobre su muerte, preguntándole si habría un funeral para Devlin. "Apuesto a que eres muy divertida en un entorno social", respondió. Aproximadamente un mes después, DCWeekly comenzó a publicar artículos atribuidos a Jessica Devlin, a pesar del hecho de que supuestamente había sido asesinada. "¿Resucitó Jessica Devlin?", pregunté, medio en broma. "Supongo que es como Jesús", respondió. Para leer el resto de este artículo, cargue la fuente original.